盲目遊戯 2

第十二章

「今日、あなたは卓で私を勝ち取った」

その言葉のあと、部屋の沈黙はほとんど触れられるほどになった。

リニが青ざめたのは、すぐではなかった。最初は意味がわからなかったようで、それからあまりにもよく理解した。手首のそばの小石たちは円から乱れ、一つが別の一つにぶつかり、かすかに鳴って、震えながら宙に止まった。

ノエルは彼を見た。まるで心の中ですでに帳面の新しいページを開き、そこに「彼がいったいどうやってそんなことをやらかしたのか」と題名を書いたような顔だった。

「何？」ノエルはとても落ち着いて尋ねた。

落ち着きすぎていた。

メイは扉のそばに立ち、腕を組んでいた。銀色の耳は伏せられ、尻尾は短く、怒ったように揺れている。彼女の中には抑え込まれた怒りがあまりにも多くて、小さな部屋は家具ではなく彼女のせいで狭く感じられた。

彼は疲れたように掌で顔をこすった。

どこから始めればいい。

別の世界からか。奴隷商人の店からか。鉱山からか。彼がすでに一度、彼女が賭けで失われ、他人の決定に縛られ、声が枯れるほど怒っていて、それでも折れていない姿を見たことからか。今日、卓にいる彼女の父親と二人の屑を見て、ほとんど考えるより先に割り込んだことからか。

どの順番でも悪く聞こえた。

だが、ほかになかった。

「俺は、別の世界で君を知っている」と彼は言った。

メイが瞬きをした。

それから、ゆっくり笑った。

よくない。

「そう」

「ああ」

「便利ね」

「いや。とても不便だ」

「本気で、そこから始めるつもり？」

「童話のように聞こえるとは警告した」

「私は童話が嫌いだと言った」

「俺もだ」

「なら話すな」

「話さなければならない」

メイが半歩、彼へ近づいた。

リニはすぐに身を硬くした。

ノエルは逆に、少し横へずれ、メイと扉の間の空間を空けた。賢い。怒った獣人を隅へ閉じ込めない。出口を塞がれたからというだけで飛び出す口実を与えない。

彼はそれに気づき、覚えた。

「その世界で」と彼は言った。「俺は奴隷商人のところで君に会った。店でだ。君はもう、不服従を理由に鉱山へ送られかけていた」

メイの笑みが消えた。

顔が重くなった。

信じたわけではない。

だが、どこか近いところに当たった。

「続けて」と彼女は言った。

「君は縛られていた。とても怒っていた。近づきすぎる最初の人間を殺す準備が、とてもできていた。問題のある商品だと思われていた。奴隷商人は君を手放したがっていた。置いておくのが、割に合わず、危険になりつつあったからだ。鉱山へ送られていれば、君は体を壊されるか、殺されていた。あるいは、誰かの喉を噛み千切り、その報いとして殺されていた」

メイは黙っていた。

重く。

信用して聞いているからではない。ひとつひとつの言葉が、不快なほどあり得る真実に似ているのに、それを認めればよそ者に与えすぎることになる。そういう沈黙だった。

「俺は君を買い取った」と彼は言った。「形式上は」

「形式上」

彼女は繰り返した。

「ああ」

「なんて素敵なの」

「素敵ではなかった」

「それから、もちろん高潔に解放したのね？」

「違う」

リニが彼のほうへ顔を向けた。

ノエルも。

彼はそこから逃げなかった。

「状況はもっと複雑だった。法があり、道があり、危険があり、存在しない信頼があった。俺は君を物だとは思っていなかった。だが、それで形式上の契約が存在した事実が消えるわけではない」

メイが目を細めた。

「それで今、繰り返すつもり？」

「違う」

「そう見えるけど」

「知っている」

「なら、なぜ座って賭けた？」

ここがさらに悪かった。

なぜなら、正直な答えは、同時に単純で、吐き気がするほど説得力がなかったからだ。

「君を見たからだ。君の父親を。あの二人を。賭けがどこへ向かっているのか、わかった。そして、俺が割り込まなければ、もっと悪くなるのが怖かった」

メイは低く笑った。

「私のために怖かった？」

「ああ」

「私を知らないのに、怖かった」

「別の君を知っている」

「また童話」

「ああ」

「つまり、助けることにしたのね」

「違う」

「違う？」

「彼らに君が勝ち取られる前に、状況を止めることにした」

「そのために、自分で勝ち取った」

彼は少し黙った。

「ああ」

「便利ね」

「どう聞こえるかは理解している」

「いいえ」とメイは言った。「理解していない。あなたはここに座っている。生きて、無事で、背後に二人の女の子を置いて、自分がいかに美しく小さい悪を選んだか語っている。私は隣に立っていた。自分が賭けに出されるのを見ていた。それから、あなたはその賭けを受けた。それから勝った。今は、それが私のためだったと話している」

彼女は一歩近づいた。

声は低くなった。

「あなたは小さい悪じゃない。あなたはただ、勝った人間よ」

彼はすぐには答えなかった。

なぜなら、彼女は正しかったからだ。

完全にではない。

だが、すぐに打ち返す言葉がないほどには。

「そうだ」と彼はようやく言った。「今、君にとってはそう見える」

「『見える』じゃない。そうなのよ」

「そうかもしれない」

最初に割って入ったのはリニだった。

「彼の話は無茶苦茶です」とリニは言った。「でも、真実です」

メイは鋭く彼女へ振り向いた。

「あなたに何がわかるの？」

リニは背筋を伸ばした。

手首のそばの小石たちは、またゆっくりと均等に円を描きはじめた。

「私は、彼がこの世界へ来たところを見ました。彼は王宮の庭に、黒い裂け目から現れたのです。怪我をして。呪いの残滓をまとって。私の名、ノエルの名、私の師匠の名、そしてこの世界では誰も知っていてはならなかった魔法制御の方法を知っていました」

メイは少しも和らがずに彼女を見ていた。

「それで？」

リニが少し詰まった。

「それで？」

「何の証明にもならない。彼が魔導士なのかもしれない。間者なのかもしれない。あなたたち二人が、都合がいいからもう彼の童話を信じてしまったのかもしれない」

ノエルが静かに言った。

「私は、特に都合がいいとは思っていないわ」

「なら、なおさら愚かね」

リニは眉を寄せた。

「私は、綺麗な嘘を聞かされただけで信じるような娘ではありません」

「綺麗な嘘を聞かされた者は、みんなそう思う」

これは、残念ながら、なかなかいい一撃だった。

彼は手を上げ、会話が不要な喧嘩へ曲がる前にリニを止めた。

メイはまた彼を見た。

「あなたは嘘をついている」

「なら、どうして俺は、君の父親が銀の氏族の長だと知っている？」彼は尋ねた。

メイが固まった。

その一瞬、彼女の目の怒りは別のものになった。

より鋭く。

より危険に。

「何？」

「今日の彼は、最後の金を賭けで失っているアルコール漬けの賭博狂に見えた。名は自分で名乗った。それ以外は何もない。氏族のことも、地位のことも、自分が何だったのか、今何なのかも。俺はどうして知っている？」

彼女は身を乗り出した。

「それこそ、あなたが嘘をついている証拠よ」

「なぜ？」

「もし私を知っていたなら、彼の名を知っているはずだから」

「違う」

「そうよ」

「違う」と彼は疲れた声で言った。「あの世界で奴隷に落とされていた君は、一度も父親の名を俺に言わなかった」

「信じない」

「君は彼を、『老いぼれの馬鹿』としか呼ばなかった」

沈黙。

メイは動かなかった。

まったく。

そして、これは当たった。

証明でも、理性でも、事実でもない。もっと深いところに。

彼にはすぐにわかった。

彼女の顔の怒りに、不意に亀裂が入り、その向こうから、ほとんど怯えに似た何かがのぞいたからだ。彼に対してではない。よそ者が、自分がどうやらずっと内側に抱えていた言葉を口にしたことに対して。

もしかすると、まだ言ったことはなかったのかもしれない。

もしかすると、自分にさえ許していなかったのかもしれない。

だが、そう呼んでいた。

老いぼれの馬鹿。

「父」ではない。「氏族長」でもない。「ガルス」でもない。「裏切り者」でもない。

老いぼれの馬鹿。

メイはゆっくり視線を逸らした。

完全にではない。

ただ横へ。

だが彼女にとっては、それはもうほとんど後退だった。

リニは彼女を少し柔らかく見ていた。

ノエルは、より注意深く見ていた。

彼は慎重に続けた。

「これがすべてを証明すると言っているわけじゃない。入ってきたばかりで信じろとも言わない。俺が君の立場なら信じない。だが、俺が知っているものの一部は、今日居酒屋で盗み聞きしたからではない」

メイは顎に力を込めた。

「仮に」

一語。

信頼ではない。

だが、もうまっすぐな「嘘だ」ではなかった。

「君を勝ち取るのは間違っていた」と彼は言った。「醜かった。胸糞が悪かった。何と言ってもいい。だが事実として、もし俺が近づかなければ、君はあの二人に賭けで失われていた。そしてその先は、ほぼ間違いなくもっと悪かった」

「私は行かなかった」

「知っている」

「私は彼らを引き裂いた」

「知っている」

「なら、どうして悪くなるの？」

「街では死体は勝手に消えないからだ。衛兵が来る。君は、賭けで失われた娘としてではなく、殺人者として縛られることになる。逃げられたかもしれない。逃げられなかったかもしれない。逃げられなければ、牢。裁き。奴隷としての債務。処刑。売却。ここの者たちが合法だと思うものなら何でもだ」

メイは黙っていた。

「そして、もし逃げたとしても」と彼は続けた。「いずれ君を追って来る。君の父親の借りは残る。あの二人は、勝ち取った利益を簡単に忘れる人間には見えない。次は準備して来るだろう」

「それで、あなたが第三の選択肢になることにした」

「そうだ」

「素晴らしいわね」

「違う。最低だ。俺には、良い選択肢が見えなかっただけだ」

彼女は長いあいだ彼を見ていた。

それから尋ねた。

「あなたは何が欲しいの？」

単純な問いだった。

そして彼は、思いがけずすぐには答えられなかった。

内側に、層が多すぎたからだ。

彼は、彼女が彼を新しい主人として見ないことを望んでいた。

彼女が鎖の中にも、鉱山にも、牢にも、あの二人の手の中にも、また彼女を卓に賭ける父親のもとにも行かないことを望んでいた。

このメイにも自由になってほしかった。

彼女が彼のメイではないことを望み、同時に、彼女の中に同じ銀色の怒り、同じ頑固な生命力、同じ核を見ずにはいられなかった。

ほかの道を繰り返したくなかった。

そして、すでに繰り返していた。

彼女の代わりに決めたくなかった。

そして、今さっき、あり得る中でもっとも胸糞の悪い決定をしてしまった。

彼はゆっくり息を吐いた。

「わからない」

メイは目を細めた。

「悪い答えね」

「その代わり正直だ」

「正直さの陰に隠れるのは便利ね」

「時にはな。今は違う」

彼は彼女をまっすぐ見た。

「君を女奴隷として扱うつもりはない。あちらでも扱わなかった。鉱山や、牢や、あの手の屑の手の中に君を見ることだけは、絶対に望んでいない」

メイの耳がぴくりと動いた。

「女奴隷」という言葉に反応したのか、「あちらでも」に反応したのかはわからなかった。

「君を父親に戻すことは」と彼は続けた。「明日か、一週間後に同じことが起こるという意味だ。相手は同じではないかもしれない。場所も同じ居酒屋ではないかもしれない。だが起こる」

彼女は反論しなかった。

それは、反論されるよりも恐ろしかった。

「君を今ここでただ解放するのは、形式上は綺麗だ」と彼は言った。「だが、借りと証人の問題は残る。あの二人は賭けを見ていた。居酒屋の人間も見ていた。君の父親は、何もなかったふりをしようとするかもしれない。だが、誰かにとって思い出すのが得になるなら、思い出す」

ノエルが静かに言った。

「それは本当です」

メイが彼女へ視線を投げた。

「あなた、法律家？」

「違います。ただ、王宮は、人前での言葉が人より長く生きることを教えてくれます」

メイはしばらく黙った。

それからまた彼を見た。

「続けて」

彼は眉間をこすった。

「どの道も悪い」

「それはもうわかった」

「ひどく冷酷に考えて、この胸糞の悪い敗北を論理的な終点まで持っていくなら、奴隷契約を結ぶことに一つだけ利点がある」

リニが身を硬くした。

ノエルが鋭く顔を上げた。

メイは完全に呼吸を止めた。

彼は手のひらを上げた。

「最後まで聞いてくれ」

「慎重に話しなさい」とメイが言った。

「そうする」

彼は間を置いた。

「契約を正式に結べば、君は父親の支配から外れる。完全に。彼は二度と君を賭けに出せない。売れない。借りのために渡せない。権利を誰かに譲れない。賭け金として使えない。彼の権限は終わる」

メイは黙っていた。

だが今は、聞いていた。

「契約を結び、その場ですぐ破棄することもできるはずだ」と彼は言った。「それが悪い選択肢の中では一番ましだ。法的には、君はもう父親の支配下にない。契約は閉じる。君は自由だ」

「なら、やりなさい」と彼女は鋭く言った。

「問題は金だ」

彼女は目を細めた。

「もちろんね」

「そういう意味じゃない」

「じゃあ、どういう意味？」

彼はノエルを見た。

「いくらある？」

ノエルはすでに帳面を開いていた。

当然だ。

彼女は素早くページをめくり、必要なところを見つけ、指で行をなぞった。

「猪の報酬から、食事、部屋、装備、薬の細かいものを引き、肉の一部を支払いに回した分を考えると……」

ノエルは金額を言った。

メイは、それが多いのか少ないのか、あまりわかっていないようだった。

彼にはわかった。

少ない。

ノエルは続けた。

「契約の作成が、噂や王宮の書類から私が想定している額なら、契約を結ぶだけで手持ちの半分以上が消えます。破棄は別です。早く、綺麗に、質問なしで済ませるなら、もっと高くなります」

「両方は足りない」と彼は言った。

ノエルがうなずいた。

「足りません。物をいくつか売ってもです。高利貸しに行くなら別ですが、それは愚かです」

「同意する」

メイはゆっくりノエルへ顔を向けた。

「まるで、靴を買う話みたいに言うのね」

ノエルは帳面を閉じた。

「違います。計算しなければ、全員がきれいな言葉を投げ合いはじめ、そのあとで金がなく、契約だけが残り、私たち全員が今より深い穴の底に座っていることになるから、こう言っているんです」

メイは長く彼女を見た。

それから鼻で笑った。

「あなた、少し好きかも」

ノエルが瞬きをした。

「それは褒め言葉？」

「違う」

「なら、あなたの会話の調子が少しわかってきました」

それまで黙っていたリニが、静かに言った。

「契約を結んで、でもすぐには破棄できない場合は？」

メイが彼へ振り向いた。

これが本題だった。

彼はごまかさなかった。

「その場合、破棄するまで彼女は俺に縛られる」

メイが牙を剥いた。

「女奴隷」

彼は自分に視線を逸らさないよう強いた。

「形式上は、そうだ」

「実際は？」

「実際には、俺は君に物として命令するつもりはない。売るつもりはない。触れるつもりはない。利用するつもりはない。仕えさせるつもりはない。だが、紙に逆のことが書かれているなら、俺の『つもりはない』なんて紙より軽いことは理解している」

「賢いのね」

「違う。ただ、そういう紙が人をどう歪ませるか、もう見たことがある」

「それでも提案している」

「提案していない。悪い選択肢を並べている」

「契約が欲しいと言った」

「利点が一つあると言った。良いとは言っていない」

メイは卓へ歩み寄り、両手を縁についた。

「私が嫌だと言ったら？」

「別の道を考える」

「解放する？」

「ああ」

「ただで？」

「ああ」

「勝ち取った後でも？」

「ああ」

「それで、私の老いぼれの馬鹿が、私はまだ自分のもので、また賭けに出すと主張するのを、何が止めるの？」

彼は黙っていた。

なぜなら答えは、何もない、だったからだ。

メイはそれを見た。

「ほら」

「ああ」と彼は言った。「ほら、だ」

リニが寝台の端に座った。

顔は重かった。

「奴隷契約ではなく、債務契約にはできませんか？　本人に、あるいは組に？」

ノエルが考え込んだ。

「できるかもしれません。でも、賭けられたのが人間そのものなら、証人が代替を認めない可能性があります。それに、居酒屋のあの二人が別の狙いを持っていたなら、割り込んでくるかもしれません」

「持っていた」と彼は言った。

メイが鼻を鳴らした。

「たっぷりね」

「なら、彼らは元の形で債務を履行しろと言えるかもしれません」とノエルが言った。「あるいは、全額で買い戻せと。買い戻しには、また金がかかります」

「いくら？」リニが尋ねた。

ノエルは両手を小さく広げた。

「誰が手続きをするか、誰が証人になるか、誰の沈黙に金を払うか、そしてこれがどれだけ汚く見えるかによります」

「つまり高い」

「はい」

リニは彼を見た。

「私たちは稼げます」

「稼げる」と彼は言った。「だが一晩では無理だ」

メイが不意に低く笑った。

「面白い」

誰も、何が、とは尋ねなかった。

彼女は自分で言った。

「私はずっと、銀の氏族の長の娘だと教えられてきた。自分の血には意味があると。背筋を伸ばし、名を汚さず、自分が誰に属しているかを覚えろと。それで老いぼれの馬鹿は、私を卓に賭けた。今は、宿の部屋で三人のよそ者が、私にとってどの種類の不自由が一番得かを話し合っている」

彼女は背筋を伸ばした。

目が燃えていた。

「とても立派ね」

彼は「すまない」とは言わなかった。

あまりに小さすぎる。

「ああ」と彼は言った。「胸糞が悪い」

「そしてあなたはその一部よ」

「ああ」

「関わらずにいることもできた」

「できた」

「なぜ関わったの？」

「もう言った」

「もう一度言って」

彼は理解した。今の問いは、状況についてではない。

彼についてだ。

彼はゆっくり答えた。

「君を見たからだ。世界は、ちょうどいい時に十分しつこい誰かがそばにいなければ、どれほど簡単に君を他人の所有物へ変えるのか、俺は知っているからだ。別の世界で、俺は一度、君の前を通り過ぎなかったからだ。今日通り過ぎれば、明日には遅すぎるのではないかと怖かったからだ。そして、俺はたぶん、また助けと介入を取り違えたからだ」

メイは長いあいだ、彼の目を見ていた。

ノエルが動かなくなり、リニの手首のそばの小石が遅くなるほど長く。

彼は見返した。

圧をかけなかった。

この視線に勝とうともしなかった。

ただ受け止めた。

そして突然、あの世界でそうだったように、彼女のほうが先に目を逸らした。

鋭くではない。

負けたようにでもない。

ただ、逸らしたという事実そのものへ怒りながら。

「そういう答え、嫌い」と彼女は言った。

「俺もだ」

「媚びるな」

「媚びていない」

彼女は部屋の中を行ったり来たりした。壁まで二歩。方向転換。戻って二歩。これほどの怒りには、あまりにも狭い空間だった。

「もし私が契約に同意したら」と彼女は言った。「一時的でも、父の支配から抜けるためでも、あなたが命令しないつもりでも……私はそれでも縛られる」

「ああ」

「そしてあなたは命令できる」

「ああ」

「あなたが命令しなくても、誰かが強制できる？」

「契約を通してか？　この土地の規則を調べる必要がある。知らないことを約束したくない」

「また正直」

「ああ」

「腹が立つ」

「知っている」

リニが静かに言った。

「ギルドに行ってみることはできます。マリィに聞けば、綺麗な方法を教えてくれるかもしれません」

メイが鋭く振り向いた。

「ギルド中に知られるために？」

「全員ではありません。マリィです」

「信用しているの？」

リニは彼を見た。

彼は言った。

「そこまでは」

「なら、だめ」

ノエルは考え込むように帳面を指で叩いた。

「直接聞かずに済ませることはできます。債務争い、買い戻し、従属契約の登録、破棄について。でも、それも危険です」

「そんな話題の質問は、どれも危険だ」と彼は言った。「特に、俺たちが居酒屋で一緒にいるところを見られた後では」

メイは唯一空いていた椅子に、乱暴に座った。椅子が軋んだ。

「今は答えない」

「わかった」

彼女は視線を跳ね上げた。

「『わかった』じゃない。私は、今は答えないと言った」

「聞いた」

「私は、あなたの所有物としてここに残るわけじゃない」

「俺の部屋を使っていい。俺は下で座るか、主人が質問しないなら別の隅を借りる」

ノエルがすぐ言った。

「金が少ないです」

「知っている」

メイは疑うように彼を見ていた。

「部屋を私に渡すの？」

「ああ」

「私が逃げたら？」

「逃げることになる」

「金を持って？」

ノエルが帳面を自分に引き寄せた。

「全部ではありません」

メイはその夜、初めてほとんど笑った。

ほとんど。

「賢い」

「努力しています」

「部屋はいらない」とメイは言った。「あの後で、閉じた扉の向こうに座っていたくない」

「なら？」

「窓のそば。あるいは扉のそば。自分で決める」

「わかった」

リニが立ち上がった。

「今夜は、全員この部屋にいられます。交代で寝ずに」

ノエルは彼女を見た。二日間の訓練とこの夜の後で、どうやって寝ずにいるつもりなのか問いただしたそうな顔だったが、黙っていた。

メイは目を細めた。

「怖くないの？」

「怖いです」

「なら、なぜ？」

「もしあなたが今一人で出ていけば、もっと悪くなるかもしれないから」

「誰にとって？」

「全員にとって」

メイが鼻を鳴らした。

「頭のある貴族娘。珍しい」

リニは怒らなかった。

「扱いにくい獣人の娘。そちらは、もっと多そうですね」

ノエルが目を閉じた。

「始めないで」

彼は不意に、疲労が一気に全身の重みでのしかかってくるのを感じた。

肋骨が疼いた。頭が鳴った。噂を聞くための夜は、銀色の髪と爪を持つ新しい災厄に変わった。部屋にはメイが立っている。別のメイであり、同じメイ。誰かの痛みでできた怒れる生きた結び目。彼はまた、あまりにも乱暴にそこへ触れてしまった。

そして明日には、賭け、証人、父親、あの二人の賭け人、契約の可能性、金、ギルド、そしてメイがまだ「はい」とも「いいえ」とも言っていない事実について、決めなければならない。

彼女は卓のそばに腕を組んで座り、床を見ていた。

考えていた。

とても長く。

それから彼へ目を上げた。

その視線は、もう怒りだけではなかった。

そこに、重く、不快な注意深さが生まれていた。

まるで、彼女が初めて、自分の前にいるのはただの嘘つきでも、ただの新しい主人でも、自分に関係ないことへ首を突っ込んだだけの馬鹿でもないのかもしれないと認めたようだった。

もっと悪い何か。

生き残るために、ほんの少しだけ信じなければならないかもしれない人間。

「考える」とメイは言った。

それは同意ではなかった。

許しでもなかった。

信頼でもなかった。

だが彼らの状況では、それさえほとんど奇跡だった。

彼はうなずいた。

「わかった」

彼女は歯を見せた。

「もう一度そんな調子で『わかった』と言ったら、殴る」

「受け止めた」

ノエルが小さく呟いた。

「これで、彼女が本当に一致していることはほとんど確信しました」

リニが疲れたように微笑んだ。

メイは二人を見た。

「何？」

「後で」と彼は言った。

「その言葉、嫌い」

「慣れろ」

彼女は牙を剥いた。

だが爪は戻ってこなかった。