盲目遊戯 2

第十一章

次の二日間、彼は依頼を受けなかった。

最初に不満を言ったのはノエルだった。

「私たちには組があります。登録もあります。仮証もあります。成功した初依頼もあります。出費もあります」

「それに角猪で得た一週間分の生活費もある」と彼は言った。

「まさにそれです。一週間です。一月ではありません」

「だから、その一週間を二つ目の依頼で死ぬためには使わない」

リニは窓辺に座り、手首の周りで小石と木片と小さな金属片を回していた。角猪との戦いのあと、彼女は前より口数が減った。だが弱くなったわけではない。むしろ、彼女の内側で訓練と現実がようやく繋がったのだろう。美しくでも、英雄的にでもない。嫌な感覚を通して。遅れれば、誰かが立ち上がれなくなるかもしれない、という感覚を通して。

「訓練ですか？」彼女が尋ねた。

「訓練だ」

ノエルは自分の帳面を閉じた。

「またですか」

「ああ」

「毎日？」

「当分は」

「私たちは訓練を食べるんですか？」

「もう角猪を食べている」

「とても面白いです」

「ほとんど冗談じゃない」

ノエルは不満そうに彼を見て、それからリニを見た。味方を期待していたのだろう。

リニは、ノエルをはっきり落胆させるように言った。

「彼が正しいわ」

「あなたはただ、もっと上手く当てられるようになりたいだけでしょう」

「ええ」

「それは理由になりません」

「角猪のあとなら、理由になります」

ノエルは口を開け、それから閉じた。

角猪のあとでは、反論が難しくなっていたからだ。

彼らは二人とも、リニが固まったあの瞬間を覚えていた。リニ自身はなおさらだった。初めての戦いの前なら、訓練は未来の何かへの準備として受け取れた。だが今は、すべてがより具体的になった。乾いた枝。咆哮。這い上がってくる巨体。彼の叫び。彼女の遅れ。

ほとんど遅すぎた一撃。

「必要なのは、依頼を増やすことじゃない」と彼は言った。「組になることだ。今の俺たちは、一度だけ死なずに済んだ三人だ。初回としては良い結果だが、自信過剰の土台としては悪い」

「それに、あなたは治る必要があります」とリニが付け加えた。

彼は彼女を見た。

「ああ」

「言うつもりでしたか？」

「いいや」

「そうだと思いました」

ノエルがすぐに勢いを取り戻した。

「ほら。つまり訓練は、彼自身がまだ万全ではないからでもあるんです」

「主には、君たちが万全ではないからだ」と彼は言った。「だが、俺も二日目に肋骨で角を受け止めないほうが役に立つのは確かだ」

「正直さの奇跡ですね」とノエルが言った。

「出ているうちに楽しめ」

そして彼らはまた街の外へ出た。

同じ場所へ。丘の間の乾いた窪地へ。回を重ねるごとに、道は短く感じられ、開けた場所も少しだけ見知らぬものではなくなっていった。リニはもう、アステルの城壁を理解できる世界の最後の境界であるかのように振り返ったりしなかった。ノエルはまだ低木、空、道、すれ違う者すべてを確認していたが、今はもう恐慌のようではなく、ほとんど手順のようにしていた。

角猪の翌日、彼はほとんどすべての時間をリニに費やした。

力ではない。

遅れに。

「君が訓練しているのは一撃じゃない」と彼は言った。今日の的が石ではなく、縄で吊るした枝束である理由を、リニが五度目に尋ねたときだった。「決断だ」

「撃つ決断ですか？」

「完璧な瞬間を待たない決断だ」

彼は枝束を揺らした。横からノエルが方向を告げる。リニは「準備ができた」ときではなく、合図の数で撃たなければならない。数え方は一定のときもあった。彼がわざとリズムを崩すこともあった。最後の瞬間に「なし」と言うこともあった。「撃て」ではなく「左」と言い、リニはそれでも魔法を放とうとせず、木の後ろへ動かなければならなかった。

最初はひどかった。

それから少しましになった。

それから、疲れて腹を立てはじめると、またひどくなった。

「怒りは栓を開ける」と彼は思い出させた。

「覚えています」とリニは歯の間から言った。

「覚えているだけでは足りない」

「それも覚えています」

だがその後の一撃は、枝束だけでなく、それを吊っていた縄まで吹き飛ばした。

縄は悲しげに千切れて地面へ落ちた。

ノエルが何かを書き留めた。

リニが鋭く彼女へ振り向いた。

「何を書いたの？」

「『縄は立派に散った』」

「ノエル」

「組の歴史には重要です」

「組の歴史を書かないで」

「誰かが書かなければ」

彼は笑みを隠すために顔を背けた。

二日目は、よりノエルのためのものだった。

彼はまた彼女に武器を渡さなかった。

彼女はもう以前ほど強く反論しなかったが、それでも彼の腰に下がった小刀を、あまりに何度も見ていた。

自分でも気づいた。

そして顔を逸らした。

「頼んでいるわけではありません」と彼女は言った。

「知っている」

「でも考えています」

「それも知っている」

「そして、それでもあなたは渡さない」

「今は渡さない」

「私が自分で決めなければならないから」

「ああ」

「もし、もう決めかけているとしたら？」

彼は彼女を注意深く見た。

「それなら、怒りでも、恐怖でも、どんな代価を払っても役に立ちたいという思いでもなく決めろ」

ノエルは黙った。

一撃は、当たるべき場所に当たった。

「あなたがそういう言い方をするとき、本当に嫌いです」と、彼女はようやく言った。

「どういう言い方だ？」

「まるで私の弱い場所を、先に知っているみたいに」

彼は、「別の君を知っていたからだ」と言うこともできた。

だが言わなかった。

「先に知っているわけじゃない。ただ、君がどこを見ているかは見える」

彼女は鼻を鳴らしたが、反論はしなかった。

ノエルは退き、倒れ、立ち上がり、地形の凹凸に隠れ、リニを視界から外さず、リニと標的の間に立たないことを教えられた。彼女は怒り、疲れ、つまずき、一度は斜面をほとんど小川の近くまで転がり落ちた。草と埃まみれで立ち上がり、それを「下方向への戦術的移動」だと言った。

リニは、小石を落としそうになるほど笑った。

二日目の夕方、彼らは疲れ果て、汚れ、そしてほとんど満足してアステルへ戻った。

ほとんど、というのは、彼がまだ生き延びた一時間ごとに肋骨の痛みを感じていたからだ。

夕食のあと、リニとノエルは上へ行った。リニはノエルの訓練記録を読み返したがり、ノエルは金を数え直し、あと二日角猪を食べれば予算が不謹慎なほど心地よく延びることを証明したがっていた。

彼は、街を歩いてくると言った。

ノエルがすぐに顔を上げた。

「一人で？」

「ああ」

「何のために？」

「噂を聞く」

「ギルドで聞けます」

「ギルドで話されるのは、ギルドで話していいことだ。居酒屋では、あとで否定するようなことが話される」

リニが眉を寄せた。

「安全ですか？」

「いいや」

「では、なぜ？」

「情報が必要だからだ。街のこと、衛兵のこと、カイレン・ヴェルスのこと、アルヴェン家のこと、道のこと、奇妙な出来事のこと。そして、俺たちがまだ誰にもそれほど興味を持たれていないうちに始めたほうがいい」

ノエルは腕を組んだ。

「あなたはまだ健康ではありません」

「だから聞きに行く。戦いに行くんじゃない」

「普通、『戦いに行くんじゃない』と言って居酒屋へ行く人は、結局戦います」

「伝統を破る努力をする」

リニは黙って彼を見ていた。

彼は、彼女が彼を行かせたくないのだと理解した。権利からではない。わがままからでもない。ただ、彼女が知ったすべてのあとで、彼が一人で街へ出て、戻らないかもしれないという考えが、彼女の古い待機をあまりにも乱暴に打つからだ。

「戻る」と彼は言った。

彼女はうなずいた。

完全には信じていなかった。

だが、うなずいた。

夜のアステルは、別の街だった。

昼は商いの街で、騒がしく、埃っぽい。夜は灯火で黄色く、こぼれた麦酒と汚水で湿り、匂いにおいてはより正直だった。店は鎧戸を閉める一方で、居酒屋は目覚めていく。どこかでは歌っていた。どこかでは口論していた。どこかでは、他人の貧しさを笑い声で塗りつぶそうとするみたいに、大きく笑っていた。

彼は目的もなく歩いていた。

だが、計画がなかったわけではない。

一軒目の居酒屋は、上品すぎた。そこでは物価、税、天気、そしてヴェルス隊長がまた川倉庫の密輸業者を締め上げた話をしていた。それだけでも有用だった。こちらのカイレンも、街が秩序より賢いつもりになるのを好まないらしい。

二軒目は、もっと汚かった。そこでは消えた隊商、北の街道の盗賊の噂、そしてオルダニクスの王宮でまた何か落ち着かないらしいという話が出ていた。オルダニクスはヴァルドゥスの王都だ。アステルではない。ここでは、その違いを頭の中で明確に保つ必要があった。彼は王都の噂を覚えたが、余計な質問はしなかった。

三軒目の居酒屋は、古市場に近い場所にあった。

低い天井、濁った窓、焼いた玉ねぎ、酸っぱい麦酒、濡れた羊毛の匂い。卓には御者、小さな傭兵、波止場の労働者、壁際にやけに静かな二人、そして隅に賭け遊びの三人がいた。

彼はほとんど通り過ぎた。

ほとんど。

それから銀色の髪を見た。

そして固まった。

メイ。

彼のメイではない。

それは、心臓が馬鹿なことをするより先に、彼が自分に言い聞かせたことだった。

彼のものではない。

若い。きれい？　違う、きれいなのではない――鋭い。彼が知っている、訓練された獣じみた自信はまだ彼女の中にない。だが銀色の髪、琥珀色の目、獣の耳、張りつめた肩の線。そのすべてが彼を打ち、数秒、彼はただ扉のところに立っていた。

彼女は卓に座っていなかった。

そばに立っていた。

まるで罰を受けているように。

その表現がすぐに浮かんだ。そうでなければ、その姿勢を説明しにくかったからだ。彼女は年上の男のそばにいた。その男も獣人で、すでに暗くなりはじめた重い銀色のたてがみを持ち、かつては強かったが、今はそのことを酒で思い出そうとしすぎている人間の顔をしていた。

父親。

彼は、その男がこう言うのを聞く前から理解した。

「メイ、背後でじっと立つな。俺の運が逃げる」

彼女は答えなかった。

ただ指を握りしめた。

メイの父親は、もうかなり酔っていた。目の前には杯が一つ、横には空の杯がもう一つ、そして少しずつ減っていく硬貨の山があった。彼と遊んでいる二人の男は、どう見ても誠実な賭け人には見えなかった。醒めすぎている。落ち着きすぎている。獣人が賭けるたび、二人は同じように笑う。

一人は痩せていて、尖った鼻と耳の輪飾りを持っていた。

もう一人は大柄で、重い手をしており、揉め事は路地裏で終わるほうを好む人間の目をしていた。

メイはそれを見ていた。

当然、見ていた。

だから、なおさら怒っていた。だが去らなかった。去れなかったのか、去りたくなかったのか。おそらく両方だった。

彼は中へ一歩踏み込んだ。

そしてすぐ、それが衝動的だと理解した。

とても。

彼は、最初に目にした似た運命へ介入すべきではない。世界の襟首を掴んで、見覚えのある道へ引きずっていくべきではない。別の世界で彼女が彼の大切な女たちの一人になったからといって、メイのために決めるべきではない。

だが、今回は彼女が鉱山より悪い場所へ落ちるかもしれないという思いは、慎重さより強かった。

なぜなら、あの二人が彼女の父親から勝ち取るものが金ではなく、彼女だったら――

違う。

メイは屈しない。

このメイも。まだ彼のものではなく、まだその道を歩いていないこのメイも、屈しない。彼女は一人目を切り裂き、二人目を切り裂き、おそらく他の誰かも切る。街の中の死体。衛兵。ヴェルス隊長。宿にいる王宮から逃げたリニ。ノエル。彼の偽名。新しい組。

すべてが崩れる。

そして、さらに悪いことに、メイは氏族に賭けで失われた者としてではなく、殺人者として鎖に繋がれるかもしれない。

彼は息を吐いた。

それから卓へ歩いた。

「やるか？」彼は尋ねた。

メイの父親が、濁った目を上げた。

「何だ？」

「勝負しようと言ったんだ。この二人がお前を身ぐるみ剥いでいくのを見ているだけでは退屈だ。俺なら、もう少し公平にやれるかもしれない」

痩せた賭け人がゆっくり顔を向けた。

「席は埋まっている」

「見ればわかる」

「なら、行け」

メイは怒りと困惑で彼を見ていた。

彼女は彼を知らない。

彼女にとって彼は、汚い家族の屈辱へ突然踏み込んで、それをさらに公のものにした見知らぬ男だった。

素晴らしい始まりだ。

彼は掌を上げた。

その上へ冒険者の証がゆっくり浮かび上がった。

高くではない。派手でもない。ただ空中に止まり、少し回って、ランプの光を受けただけだった。

魔法は小さく、ほとんど負荷はなかった。肋骨も文句を言わなかった。

だが卓の周りは静かになった。

痩せた男は証を見て、それから彼を見た。

大柄な男は笑うのをやめた。

「冒険者か」と痩せた男が言った。

「登録済みだ」

「しかも魔導士」

「少しだけな」

「他人事に首を突っ込むのが好きなのか？」

「夜が退屈なときだけ」

数秒、彼らは視線をぶつけ合った。

彼は一人だった。怪我をしている。見知らぬ居酒屋の中だ。

彼らは二人で、おそらく近くに仲間もいる。

だが、魔導士の冒険者が卓に座ると、詐欺は危険へ変わる。喧嘩が始まれば、それはもう酔った獣人を静かに騙す話ではない。騒ぎ、ギルド、衛兵、質問だ。こういう連中は質問が嫌いだった。

痩せた男は横へ唾を吐いた。

「その馬鹿はくれてやる」

メイの父親が跳ね起きた。

「誰を馬鹿と言った？」

大柄な男が彼の肩へ手を置き、少し押した。

「座れ。新しい友達と遊べ」

メイが低い唸りのような音を漏らした。

大柄な男は手をどけた。

賢い。

不満げに、小さく罵りながら、二人は卓を離れた。居酒屋から出たわけではない。壁際へ移動した。

見るために。

悪い。

だが、まだ耐えられる。

彼はメイの父親の向かいへ座った。

「名前は？」

「ガルスだ」と彼はぶっきらぼうに言った。「それがどうした？」

「誰から勝つのか知るためだ」

ガルスは喉で笑った。

「自信家だな」

「あまりな。ただ素面なだけだ」

「それは一時的だ」

「君については、もう違う」

メイは横に立ち、彼を視線で焼き殺しそうに見ていた。

「やめて」と彼女は言った。

初めての言葉。

思ったより低い声。怒りが強い。あまりにも聞き覚えがある。

「何をやめるんだ？」ガルスが尋ねた。

「遊ぶこと」

「父に口出しするな」

「負けている」

「今から取り返す」

彼女は目を閉じた。

一瞬だけ。

そこには、あまりにも疲れた怒りがあって、彼は立ち上がり、ガルスの襟を掴み、顔を卓に叩きつけたくなった。

だめだ。

今は、賭けだ。

規則は単純だった。ただの骰子。地元の賭けと記憶と確率が混じった汚い遊びだ。細かいところはすべて知らなかったが、彼はすぐ大事なことを理解した。ガルスは酔っていて、怒っていて、次の一投ですべて取り戻せると信じている。完璧な敗者だった。

彼は慎重に遊んだ。

あまり露骨にはしない。辱めない。ガルスに小さく勝たせ、それからより大きく取り返す。ただ勝つだけでは足りなかった。ガルス自身が、賭けてはならないものを賭ける瞬間まで追い込む必要があった。

そしてその考えは、胸糞が悪かった。

なぜなら彼は、止めようとしていることが起きるのを、事実上許しているからだ。

だが今止めれば、ガルスはただあの二人のところへ戻る。あるいは別の誰かのところへ。今日か、明日か。メイをそばに置き、借金を抱え、誇りを抱え、娘は最後の賭けに使える自分の所有物の一部だという、酔った確信を抱えて。

壊さなければならないのは、その一点だった。

そして彼女を、彼から引き離す。

そうだ。ひどい響きだった。

だが、放っておくよりはましだった。

硬貨は行き来した。

ガルスは罵り、飲み、笑い、また罵った。メイはどんどん暗い顔になった。壁際の痩せた男と大柄な男は、もう苛立ちではなく興味をもって見ていた。彼らには、どこへ向かっているのかわかっていた。

彼にもわかっていた。

ガルスの手元にほとんど何も残らなくなったとき、彼は拳で卓を打った。

「もう一度だ」

「賭けるものがない」

「ある」

メイが鋭く目を開けた。

「ない」

ガルスは彼女を見なかった。

「娘だ」

居酒屋が静かになった。

完全にではない。騒ぎが消えたわけではない。だが近くの数人が黙った。

彼は内側が冷えていくのを感じた。

言葉は発せられた。

もう、言わなかったことにはできない。

メイはゆっくり父へ顔を向けた。

「何？」

ガルスは彼女を見ないまま手を振った。

「永遠じゃない。奉公だ。俺が負けたら、借金を働いて返せ。そのあと自由だ」

嘘。

酔った、惨めな嘘。

卓の全員が理解していた。

メイも。

彼女の爪が出た。

ここからは秒読みだった。

「受ける」と彼は言った。

メイが彼へ跳ねるように振り向いた。

「お前……」

「座れ」とガルスが言った。

彼女は座らなかった。

彼女は彼を見ていた。見知らぬ男を。たった今、彼女を賭けとして平然と受け入れた人間を。

その目の憎しみは、ほとんど物理的だった。

彼は耐えた。

今、どんな説明も瞬間を壊し、ガルスにやり直す隙を与えるからだ。

骰子が卓に転がった。骨が木に当たる音が、あれほど不快に聞こえることがあるとは、彼は思いもしなかった。

ガルスは負けた。

単純に、愚かに、決定的に。

数秒、彼は理解しなかった。それから毛皮の下で青ざめた。

「もう一度」

「だめだ」と彼は言った。

「もう一度と言ったんだ！」

「君は負けた」

メイは動かずに立っていた。

動かなすぎた。

それから、とても静かに言った。

「殺す」

誰に言ったのかはわからない。

おそらく、全員にだ。

壁際の痩せた男が低く笑った。

悪い間違いだった。

メイが彼へ顔を向けた。

彼はすぐ笑うのをやめた。

ガルスが立ち上がろうとした。

「これは賭けだ。俺は……」

言い終えられなかった。

メイが両手で卓を打ち、骰子が跳ね上がったからだ。

「私を賭けた」

ガルスは口を開けた。

閉じた。

そしてその夜、初めて少し酔いが醒めたように見えた。

だが遅すぎた。

彼が理解している範囲のこの土地の法では、状況は胸糞が悪く、危険だった。メイは事実上、債務奉公へ、奴隷へと賭けで失われた。賭けは証人の前で行われた。受け入れられた。負けた。もし今彼が拒否すれば、ガルスは形式上、彼女をまた賭ける権利を保つかもしれない。もし受け取れば、メイには彼の腹へ爪を突き立てる理由が十分にある。

そして彼女からまともな契約への同意を得るには、まず会話を生き延びなければならない。

彼には、これ以上いい案が浮かばなかった。

「メイ」と彼は言った。

彼女が鋭く振り向いた。

「私を呼ぶな」

ああ。

素晴らしい。

「わかった。呼ばない。今は」

「今すぐ喉を引き裂いてやる」

「可能だ。だがそうしたら、衛兵が来る」

「知るか」

「今はそうだろう。あとでは違う」

彼女は一歩近づいた。

彼は武器に手を伸ばさなかった。

そのほうが悪くなる。

「鎖で引きずるつもりはない」と彼は静かに言った。「それに、あの二人に残すつもりもない」

壁際の痩せた男が手を上げた。

「俺たちは関係な――」

「黙れ」とメイが言った。

痩せた男は黙った。

ガルスは、骨を抜かれたように重く、椅子へ座り直した。

「お前が勝った」と彼は呟いた。「連れていけ。強い。働いて返す」

メイは視線で彼を打った。

もし視線が切れるなら、ガルスはもう血を流していただろう。

彼は立ち上がった。

「話に行くぞ」

メイは低く笑った。

楽しさはなかった。

「どこへ？　暗い路地？」

「宿だ。遠くない。そこには、俺がこの居酒屋の全員より信用している証人が二人いる」

「証人？」

「ああ」

「私を買ったことを正式にするため？」

「君が、俺の提案を聞く前に俺を殺さないようにするためだ」

彼女は牙を剥いた。

「聞きたくなかったら？」

「その場合、君には同じ選択肢が残る。ただし、死体と衛兵がもっと増える」

メイは彼を見ていた。

長く。

爪はまだ出ていた。

居酒屋の中では、誰も割り込まなかった。壁際のあの二人でさえ、今や自分たちは関係ないふりをしていた。ガルスは卓を見つめたまま黙っていた。酔った勇気は蒸発していた。残っていたのは、自分の娘が自分自身の目の中で娘ではなくなった瞬間を見てしまい、おそらくそれを遅すぎる形で理解した男だった。

「私は物じゃない」とメイは言った。

「知っている」

「知らない」

「たぶんな。なら、君が説明すればいい」

「私はお前に何も借りていない」

「ああ」

彼女は瞬きをした。

予想していなかった。

「何？」

「何も借りていない。だが、ここに残っても状況は消えない。あの二人は戻る。君の父親はまた交渉を始める。賭け、借金、証人、居酒屋――全部もう起きた。できるだけ少ない汚れで、どう抜け出すかを決める必要がある」

「それで、お前は救い主というわけ？」

「違う」

思ったより鋭く言ってしまった。

その言葉が不快に当たったからだ。

「俺は衝動的に首を突っ込み、今、問題を抱えた人間だ。君も問題を抱えている。喧嘩から始めるか、会話から始めるかだ。喧嘩はどこにも消えない」

それは、彼女にとって少しだけましに聞こえたらしい。

あるいは、ただ十分に正直だったのかもしれない。

彼女は爪を完全には戻さなかったが、少なくとも彼の喉へ近づくのはやめた。

「遠くないのか？」彼女が尋ねた。

「遠くない」

「嘘なら……」

「ああ、知っている。喉だろ」

「それだけじゃない」

「信じる」

彼は賭けと、台無しになった夜の分として、卓へ何枚か硬貨を置いた。もっとも、この居酒屋の空気は、彼の考えでは、もう改善しようがなかった。

ガルスが目を上げた。

「おい。そいつは……」

メイが振り向いた。

「もう一言言ったら、私は自分で決める。あなたはもう私の父親ではない、と」

ガルスは青ざめた。

もし彼がさらに何か言ったなら、どうなったかはわからない。

言わなかった。

彼らは一緒に居酒屋を出た。

それは、悪く見えた。

とても悪く見えた。

見知らぬ男と、その横の獣人の女。たった今、賭け卓で勝ち取られた女。いくつかの視線が扉まで彼らを追った。一人は興味を持ちすぎた目で彼らを見送った。彼はその顔を覚えた。

また時計が動き出した。

今度は、アステルで。

外は少し冷えていた。灯火が風に揺れている。メイは一歩分の距離を置いて歩いていた。隣でもなく、後ろでもない。必要なら攻撃できる距離。あるいは、逃げられる距離。尻尾は鋭く動き、耳は伏せられ、肩は張りつめていた。

「お前は誰だ？」彼女が尋ねた。

「冒険者だ」

「それじゃない」

「別の君を知っていた人間だ」

彼女が止まった。

彼も止まった。

悪い言い方だった。

早すぎた。

だが、どうやら今夜は最悪の道を選ぶことにしたらしい。

「何？」メイが尋ねた。

「ここでは無理だ」

彼女はゆっくり牙を剥いた。

「だめだ。今言った」

「そしてそれは愚かだった。だが路上では説明できない」

「そんな言葉のあとで、私がお前についていくと思っているのか？」

「君はついてくると思っている。俺がどれくらい狂っていて、危険で、あるいは役に立つのか知りたいからだ」

彼女は普通の人間ならもう後ずさりを始めるほどの怒りで彼を見ていた。

それから言った。

「罠なら、まず目から潰す」

「受け入れた」

「冗談を言うな」

「言っていない」

その後は黙って歩いた。

宿の前で、彼は一瞬止まった。

ここからが本当に不快だった。

部屋にはリニとノエルがいる。

彼とようやく脆い信頼を築きはじめたリニ。

どんな通りも、どんな居酒屋も、どんな見知らぬ者も疑うノエル。

そして今、彼は彼女たちのところへメイを連れていく。

怒った。

辱められた。

事実上、彼に奴隷として賭けで失われたメイを。

会話は吐き気がするほど不快になるだろう。

だが、それでも路地で彼女と戦うよりはましだった。

たぶん。

彼は階段を上った。

メイは無音でついてきた。訓練を受けていない人間にしては、あまりにも無音だった。あるいは、ほとんど訓練を受けていない人間にしては。彼女の体は、運命が職業として形にするより先に、すでに多くを覚えていた。

扉の前で、彼は決めておいた合図で叩いた。

中はすぐに静かになった。

それからノエルの声。

「誰？」

「俺だ」

間。

「一人？」

彼は一秒だけ目を閉じた。

「違う」

中で何かが素早く動く音がした。それから扉が掌一枚ほど開いた。ノエルは彼を見て、それから彼の向こう、メイを見た。

顔が変わった。

恐怖ではない。

瞬時の計算。

誰か。なぜ怒っているのか。なぜ彼と一緒にいるのか。なぜこんな夜に。なぜ彼は人間ではなく、火のついた油樽を家に持ち帰ったような顔をしているのか。

「話さなければならない」と彼は言った。

ノエルはゆっくり扉をさらに開けた。

リニは窓辺に立っていた。手首の周りでは、もう小石が回っていた。

メイを見て、彼女は固まった。

メイはリニを見た。

それからノエルを見た。

そしてまた彼を見た。

「この二人が証人？」

「ああ」

「片方は貴族だ」

ノエルがとても静かに言った。

「観察力があるわね」

メイが牙を剥いた。

「お前は誰？」

「今、あなたを部屋に入れるかどうかを決めている者」

「もう遅い」

「追い出すのに遅すぎることはない」

「やってみろ」

「そこまでだ」と彼は言った。

二人とも彼を見た。

同じように不満そうに。

それは、ほとんど笑えた。

ほとんど。

彼が先に入り、メイが続いた。扉が閉まる。ノエルはすぐ、メイと出口の間には立たず、しかし全員が見える位置へ移動した。リニは窓辺に残り、手首の周りの魔法は速くなった。

メイはそれに気づいた。

「魔導士」

「ええ」とリニが言った。

「貴族の魔導士」

「ええ」

「素晴らしい」

「メイ」と彼は言い、すぐに直した。「すまない。言うべきではなかった」

彼女が鋭く振り向いた。

「どうして私の名を知っている？」

沈黙が濃くなった。

ノエルが彼を見た。

リニも。

彼は、今は法的な胸糞悪さでも、居酒屋でも、父親でもなく、最初に本題から始めなければならないと理解した。

そうしなければ、メイは一分後には本当に彼の喉を見つける。

彼は、彼女を見下ろす形にならないよう、ゆっくり椅子へ座った。肋骨がすぐ、今日は長い一日だったと思い出させたが、今はそれがかえって彼を脅威に見せにくくした。

「童話のように聞こえる」と彼は言った。

リニがかすかに震えた。

彼女はもう、その言葉を聞いたことがある。

ノエルもだ。

メイは目を細めた。

「私は童話が嫌いだ」

「俺もだ。だが、ほかの話がない」

彼はリニとノエルを見た。

「そして、俺たちはみんなそれをもう一度聞く必要がある。ただし短く。今大事なのは過去ではなく、今日起きたことだからだ」

メイは腕を組んだ。

「今日、お前は賭け卓で私を奴隷として勝ち取った」

リニが鋭く青ざめた。

ノエルが言った。

「何？」

ここから、会話は本当に始まった。

そして、そうだ。これは喧嘩より悪くなるに決まっていた。