第９話 新入生たちの集い
先攻・蛍が丘高校の攻撃。
より多く打席をまわして経験を蓄積させるため、上位には１年＆楓音の『暫定ベンチ陣』が固まっている。その中で大崎が１番を打つのには理由がある。なにより１年生たちにとって、プレイボールでいきなり打席に立つのは辛いものがあると判断した春馬。ひとまず大崎でワンクッションを置いた。と言うわけだ。
と、なるとネクストに入ったのは近江優奈。
姿からすれば蛍が丘の本塁打王と同じようなのだが、その不安そうな様子は姉からは想像できないものである。
「優奈」
春馬はネクストの横まで来て彼女に語りかける。
「ランナーを進める、バットに当てる。そんなことは気にしなくていい。とにかくボールをしっかり見て、それでしっかりバットを振ってこい。結果は気にしないからな」
「が、頑張ります」
小さくガッツポーズして、気弱そうにも自分で自分に気合を入れる。
少なくともこれは、野球馬鹿と野球博士、それと近江の追っかけなどの、『高校球児の女子』には見られないもの。これこそ『野球をやっている女子高生』らしさがある。春大にて打席に立ったとはいっても、やはりまだまだ初心者である。
「じゃあ、最上。あとは任せた」
「おぅよ。任せとけ」
「近江、ブルペン行くぞ」
「行く」
打順はそれぞれ近江が８番、春馬が９番であるために時間はある。９人ピッタリだった去年と比べると、ランナーコーチの手間が無くなった分、こうしたことができる余裕ができるのは非常に大きい。
最上は飛び跳ねるように投球練習場へと向かう近江を横目に視線を前へと向ける。
『（今年の新入生、見せてもらいましょうか）』
明るい笑みを浮かべながらグラウンドへと注目。ただ先頭はまず大崎である。
できれば２番、３番を打つ素人コンビに時間を与えたいところであったが、大崎と言うバッターは甘い球なら初球から打っていくタイプである。マウンドに上がった背番号11の２年生の初球を、やや流し打ち気味のタイミングで弾き返す。ショート真正面の平凡なゴロであったが、これを総合鈴征のショートがまさかの後逸。いきなりのショートへのエラーにて先頭バッターが出塁を果たす。
『２番、ライト、近江優奈さん』
「さぁ、思い切っていこ～」
「はい」
どことなく近江の能天気っぽさを追いかけるような、軽い雰囲気での最上の声掛けを背に優奈はバッターボックスへ駆けていく。
「よろしくお願いします」
ヘルメットを外して深く一礼。春大ではここから打席に入るのに手間取っていたが、今日はすんなりと打席に踏み込む。
『（新田君に、ルーキーが打席の間は走るなって言われてたよね）』
しっかり春馬との約束を覚えていた大崎は、いつもなら大きく取るリードを鈍足・猿政並みの小さなものに押さえておく。これならばいくら俊足・大崎がランナーと言えど、そうそうピッチャーも牽制してこないだろうし、バッターも牽制のようなタイミングずらしの小細工もなく集中できるはずだ。逆にピッチャーもバッター勝負に集中できるわけだが。
「島沢。しっかり見ておいた方がいいぞ～。次はお前の番」
「はい」
ベンチのラバーに腕を乗っけてもたれかかりながら、３番の島沢にアドバイスしておく最上。春馬のような監督歴はないが、自らの野球歴から導き出すアドバイスくらいはできるものである。
「ストライーク」
初球の外にはっきり外れるボール球を空振り。練習ではストライク・ボールの見極めも多少は分かるようになったが、やはり試合となるとそこは甘くなるようである。選球眼はフリースインガーのお姉ちゃんよりも荒っぽい。もっともお姉ちゃんは『自分のストライクゾーン』で振っているため、そもそも打てないコースには手を出さない子なのである。そこはさすがにお姉ちゃんと妹の差であろうか。
２球目。大崎のリードが小さいため、ピッチングに集中できるピッチャー。セットに入る前に視線を向けるくらいで牽制はせず、ほとんど一定のリズムで投球に入る。
「ストライク、ツー」
１球目もそうだったがどうも振り遅れ気味である。バッティング練習では地方大会標準レベルの春馬がさらに手を抜くか、高校野球のピッチャーとしても稀な遅さの近江姉がバッティングピッチャーをしていた。鍋島や本気の最上などは投げていないため、このレベルのピッチャー相手でも慣れていないのは当然か。
ただ３球目に奇跡が起こる。
『（ス、ストライク、かな？）』
判定そのものは自信なさそうに、しかし春馬との約束通り思い切って振り切る。すると手にわずかな感触。そして耳には小さな金属音。
「あ、当たった」
そう声に出して１塁方向に２歩、３歩踏み出したが、
「ストライクスリー、バッターアウト」
審判の判定は空振り三振。振り返ると確かにボールはキャッチャーのミットの中にあった。彼女は少し自信なさそうに審判に問う。
「アウトですか」
「アウトです」
おじさん審判は親切にそう伝える。
空振り三振ということでベンチに駆け戻ってきた優奈。途中で自信がありそうに打席へと向かう島沢とすれ違いつつ、彼女はどうも首をかしげる。
「ナイススイング」
最上に褒められながらも、どこか不思議そうにヘルメット・バットを片付ける。
「ねぇ、もがにぃ。最後の球、当たったと思ったんですけど、勘違いでしょうか？」
「ラストボールか？ 確かに当たったぞ。僕も金属音が聞こえたし」
「あれ？ じゃあ、ファールで打ちなおしじゃあ……」
彼女の疑問の正体はそれらしい。
バットに当たったならファールであり、ファールなら打ち直しのはず。
じゃあ、なんで自分はアウトになったの？
ということのようで。
「ファールチップって知ってる？」
「いえ、知らないです」
「因幡っ――は、スコアラー。寺越……も皆月もランコーか。猿政、優奈にファールチップの解説」
「うむ。優奈殿。まずファールというのはじゃの――」
最上はそこのところを猿政に任せて試合へと集中。
『３番、レフト、島沢君』
次のバッターは島沢。彼は元々のスポーツ神経の良さがあってか、優奈に比べれば野球の上達が著しい。さすがに沖満の長い野球経験や、楓音の膨大な知識からくる野球勘には追いつけないが、少なくとも彼女たちを猛追撃していることは確かである。やはり男子と女子ではそもそもの身体的性質からしても、スポーツ方面に関する成長には大きな差があるようだ。
島沢は因幡から教えてもらったオープンスタンスで打席に入る。因幡曰く「体を開いているとピッチャーが見えやすい」とのことである。鋭い打球を飛ばすよりもバットに当てることを考えるべき段階としては、間違った考え方であるとは一概には言えないだろう。
まずは初球の高く外れるボール球を見逃してワンボール。前打者の優奈と違ってしっかりボールの見極めはできているようで、さすがスポーツ慣れしている子は違う。
片足だけボックスから外して深呼吸。再び構え直すと、間髪入れずにピッチャーがセットポジションに。その２球目を、
「おっ、上げた」
最上がベンチから身を乗り出して空を見上げ、ランナーの大崎は飛び跳ねるように１塁へと戻る。低めいっぱいのストレートの下を叩いた打球は、高々と舞い上がった内野フライ。セカンドが定位置やや前寄りにて手を挙げて声を出す。これをしっかり捕球してツーアウト。
「ナイバッチ。惜しい、惜しい」
「いいスイングだったよ。その調子だよ」
１塁まで走ってきた島沢は、アウトコールを受けて悔しそうに天を仰ぐ。ただそんな彼に１塁コーチの皆月や、１塁ランナーの大崎がしっかり声掛け。野球を始めて１か月にも満たないにも関わらず、男子高校生投手が投げた球を弾き返せるならばたいしたもの。球速こそせいぜいそこらのバッティングセンターでも体感できそうなくらいだが、人間の投げてくる球は機械の投げる球とは違うものである。
島沢は放っておいても問題なく伸びていきそうである。
そんな彼の背を目で追っていた大崎は、ふと皆月へ視線を移す。
「じゃあ、皆月君。次あたり、本気で走っていいよね」
「多分」
チップとはいえバットに当てた優奈。凡フライとはいえしっかり打ち返した島沢。初心者２人が初心者らしい成長を見せた中、春馬曰く今試合一番の懸案事項。２人と同じく高校から野球を始めた若手が左バッターボックスへと踏み込む。
『４番、センター、新田楓音さん』
１番を除く上位にベンチ入りメンバーを固めている結果、まさかの４番に座ることとなった楓音。しかしこの試合の４番は４人目の打者としての意味しかなく、それ以上でも以下でもない。
『（初回から打順が回ったか）』
春馬が近江相手に軽く投げながらその打席にもわずかに意識を向ける。
『（楓音。しっかり新田にアピールしねぇと、最後の夏はベンチで迎えることになるぜ）』
監督代行の最上もベンチから身を乗り出して注目。
『（絶対に打たないと。絶対に）』
この際だからランナーは気にしない。そもそも気にしてはいられない。チームのことを考える前に、自分の首が危ないのである。
『（まずはじっくり様子見。今まで３人分、ベンチで見て来たけど、打席で見る分とは違うかもしれないし……）』
少し固くなって身構える楓音であったが、ピッチャーはここで初めて１塁に牽制を送る。急に大きくなった大崎のリードを警戒したらしい。彼女にとってはこうした時間もじれったく感じる。なんだか処刑は決定しているのに、それを先延ばしにされているような。
再びセットポジションに入ったピッチャーは初球をリリース。
「ストライーク」
ど真ん中ストレート。これ以上ない甘い球を見逃してしまった。
『（無意味な見逃し。終わったか）』
最上はこの１球でこの後の展開が見えた気がした。様子見と言えば聞こえはいいが、要はチャンスを最初から捨てるようなものである。それが次のチャンスに繋がる捨て駒となるならいいが、今のは消せるわけもない自らの不安を消そうとした意味のない捨て駒。それも捨てたのは大駒の飛車角と言ったところか。
「スイング。ストライク、ツー」
２球目、インハイへストレートのボール球。これを中途半端なスイングで空振りしてしまう。だがここでスタートを切っていた大崎は２塁へ悠々到達。完全にモーションを盗んでの盗塁であったため、２年生キャッチャーは送球できず。
『（ま、まだ１球。あと１球ある）』
こう考えると、初球に捨てたあの１球がもったいなく感じる。様子見なんてせずに初球から果敢に攻めていれば、もしかするとヒットを打てたかもしれない。何よりこの０―２なんてピッチャーに圧倒的有利なカウントでの勝負を避けられたかもしれない。
ラストボールとなるか、セットポジションへ。２塁へとかわった大崎はさらに大きなリードを取る。ワンヒットで十分に先制点を狙えるチャンスなだけに、彼女のバットに蛍が丘の初回の帰趨は委ねられる。
クイックで投じられた３球目。アウトコース低めへのボール球。遊び球というよりは、ボール覚悟で投じた三振を狙う変化球が、予想以上に大きく外れたか。ところがこれを楓音は泳ぐような体勢になりながらバットを出してしまう。
「ストライク、スリー」
ワンバウンドした投球をキャッチャーが体で落とす。それをミットで拾って楓音の背中にタッチ。
「バッターアウト、チェンジ」
１回の表。蛍が丘高校の攻撃は最終的に２アウト２塁のチャンスを作り出すも、楓音の空振り三振によって無得点に終わった。
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
楓音も低めの変化球で空振り三振を奪われ、三者連続三振でノーアウト１塁のチャンスを潰す。ただこの回については優奈・島沢がしっかりバットを振っただけで十分である。
「さてと、行こうか」
「頑張ろ～、オー」
歩いてマウンドに向かう春馬の一方で、近江は右手を突き上げながら駆け足でホームに向かう。
「まぁ、どこまでできるか分からんがな」
今試合の蛍が丘守備陣はボロボロである。春馬自体もピッチャーとしての能力は決して高いわけではないため、この状況でどれだけの結果が出せるかは疑問だ。最上は初戦にて２イニングしか投げていないため、余力十分でベンチにてリリーフ待機中。春馬がやるべきことは、できることを全力でやることのみだ。
「優奈さん。ライトは分かる？」
「昨日、練習でやったところですよね。多分、大丈夫です」
「分からぬことがあれば、ワスや大崎殿に遠慮なく聞くとよいぞ」
春馬―近江バッテリーに続き、優奈も対外試合初の守備に就く。
「まさか、高校野球のグラウンドに立てるなんて……」
休学明けの武川は、既に足跡のついているサードの守備位置をしっかり踏みしめる。
「えっと、このあたりでいいか？」
島沢は対外試合２度目のレフトの守備位置。体育や地元のイベントを含めれば何度か経験もあるため、ポジションはしっかり分かっているようである。
『（今日はいいプレーを見せて、夏は近江先輩と二遊間を組む）』
春大では皆月や春馬に苦言を呈されたわけだが、今日はそうはいくまいとショートの守備位置で気合を入れる。そして、
「大丈夫。大丈夫だから。さっき三振しちゃったけど、力を出し切れば大丈夫なはずだから」
レギュラー落ちの危機を感じ始めた楓音はセンターの守備位置へ。
三者三様――というよりもはや九者九様というべきそれぞれの思いを胸に、蛍が丘高校の守備が始まる。
「ボールセカン」
セットポジションの春馬がクイックで近江にめがけて投球。受けた近江が２塁に送球し、カバーに入った大崎がタッチする素振り。
「はい、猿政君」
その大崎はファーストへ送球。
「沖満殿」
「大崎先輩」
「武川君」
ボールはファースト、ショート、セカンド、サードと渡ってボール回し終了。武川がマウンドまで駆け寄り、足元を整えていた春馬にボールを手渡す。それを機と見て、マスクを右手に持った近江がホームベース前へと歩み出る。
「１回の裏ぁぁぁぁぁ。無失点に切り抜けるよぉぉぉぉぉ」
「「「おぉぉぉぉぉぉ」」」
甲高い女子の気合に、３人分の低い男子の声、大崎のやや高めの声、３人の高い女子の声で大きな気合が返される。なお春馬は落ち着いた様子で深呼吸。
『１回の裏、総合鈴征学院の攻撃は、１番、センター、立花千代さん』
まず先頭バッターを迎えた春馬。スイッチヒッターらしい立花妹は、右の春馬に対して左バッターボックスに入る。
「プレイ」
１回の裏の守備が始まる。手早くサイン交換を済ませた春馬は、ノーワインドアップモーションから第１球。
「ストライーク」
「にひぃ」
マスクの下で笑顔を浮かべる近江。春馬とのバッテリーが嬉しいらしい。
『（なんつう楽しそうな顔）』
喜怒哀楽の激しい近江の一方で仏頂面の春馬。
『（え～っと、次は低めに曲げる？）』
『（任せる）』
頷いて投球モーションへ。彼女は左ひざをついてミットを低めいっぱいに構える。彼女の構えたミットめがけて右手を振り下ろした。すると立花妹は初見にも関わらず、春馬のスライダーを読んでいたかのようなスイング。打球を芯で捉えて弾き返してしまう。とはいっても彼女自体がパワーのあるタイプではないようで、打球自体はそれほど伸びない。ライト定位置の凡フライ――で、あるのだが。
落下地点には優奈。お姉ちゃんと違って守備は苦手である。
「ひやぁ」
落下地点はほとんど定位置だったために惜しい場所だったのだが、ボールが来た瞬間に目を閉じてしまったようで。打球は簡単にライトの後方へとバウンド。
「あらら」
ただ予期していた春馬は小さな反応。なにせ今日の春馬は大量失点を十分に覚悟しているのである。なにせこっちは外野守備ボロボロで、春馬自身もそれほどレベルが高い選手じゃない。春のセンバツにおける対龍ヶ崎新都市学院の蛍が丘、秋大における対蛍が丘の琴ヶ浜女子のようなワンサイドな展開は想定済みである。
ライト後方を転々として行くボールに、さすがに楓音よりも早く追いついた優奈。中継のために深くまで追いかけてきた大崎に投げるが、これが届かずツーバウンドほどして転がり始める。それを自ら追って拾い上げた大崎は、さらにファーストの猿政へと中継。
「ボールバック」
バッターランナーは既に快足を飛ばして３塁を蹴っている。近江の声に猿政が巨体を振り回してバックホーム。近江は送球が走塁線上に来たのをいいことに、堂々とランナーの走路をふさぎにかかる。しかしそれを立花妹は華麗に回避し、足から滑りながら左手でホームをタッチ。
「ホームイン」
記録上はライトのエラーだが、そのエラーによって一気にバッターランナーの生還を許した。
「ゆぅぅぅなぁぁぁぁぁ」
怒り出す近江姉だが、春馬は小さな声でつぶやく。
「まぁ、姉ちゃんの全教科赤点よりはかわいいもんだけどな」
「うぐっ」
封殺。
そもそも優奈は今月頭から野球を始めたくらいの子である。根が真面目なのでしっかり練習はしているが、そもそもスポーツが得意ではない子が、たかだか１か月で試合でのフライを捕れるようになれという方が無茶である。練習ならまだ心の準備くらいはできるが、試合ではその準備もなくいきなり打球が飛んでくるし、何より緊張感が違う。それでも同じタイミングで野球を始めた島沢はまぁまぁ捕れるようになったが、
「う～ん。島沢も捕れないか」
２番をデッドボールで許した直後のレフトへのフライ。真正面の打球だったが、むしろ真正面のフライは打球の伸びが分からず難しいものである。目測を誤って後逸。ランナーの生還を許し、バッターも２塁へと到達。
一度は春馬の言によって押し殺された近江姉であるが、度重なるエラーにいら立ちが隠せないようで。元々、感情が表に出やすいタイプであることもあり、それが非常によく分かる。
『（まぁ、僕は人の事を言えないしな。外野守備は苦手だし）』
唯一、センターは素直な打球が多いため問題ないが、レフト・ライトはフック・スライスする打球で落下地点が予測しづらい。ゆえに守備の得意な春馬と言えど、そこだけは苦手であったりする。
エラーを絡めて２点を失い、なおもノーアウト２塁のピンチでバッターは右の３番。
『（いくら守備ボロボロとはいえ、そろそろアウト取りたいな）』
このまま打たれ続けては蛍が丘側もしんどいし、総合鈴征側にも練習にならず失礼である。いつぞやは大野山南との練習試合でピッチャー・近江によりワンサイドゲームを演じたが、あの時はそもそも試合前に了承があったことである。
『（もう、三振しかアウト取れないよ。三振取るよ）』
学問的な頭は悪いが、野球的には良好な頭をもってリードしてくる。ただそれでも春馬は打ち頃のストレートとスライダーしか持ちえない３番手投手である。相手がある程度のレベルの高校ともなれば、打ち取るのは簡単なことではない。
「サ、サードっ」
マスクを取って叫ぶ近江は切羽詰まった声。それほど打ち取った当たりのエラーがメンタルに来ているのだろう。
するとサードを守る武川。強いゴロに対してしっかり捕球すると、２塁ランナーを目で牽制しながら３、４歩進み、それから１塁へと送球する。この送球間に２塁ランナーは３塁を陥れようと狙うも、先の牽制でスタートが遅れたことにより無理はできず。ランナーは塁に釘付けにされ、バッターランナーも１塁で刺される。
「さすが、新入部員と言えど経験者は違うか」
高校野球自体は今年からだが、新入部員の中での経験者は鍋島・沖満、そして武川の３人である。初の対外試合にてようやく経験者らしさを出してきた。
「ワンナウト、ワンナウト」
人差し指を突き上げながら気分を良くする近江は次のバッター。
１塁側ベンチ前まで上がったキャッチャーファールフライに対して、猛然とダッシュで迫る。そして寸前でスライディングキャッチを行い、ベンチのラバーにぶつかるも、その衝撃を足で和らげる。因みにこの時、ベンチにいた立花兄は即座にその場から退避していた。なにせ近江は去年夏の総合鈴征戦において、ファールフライを追って総合鈴征側のベンチに突っ込んでいるのである。
「ほんと、よく追いかけるなぁ」
自分もキャッチャーだから分かるが、ベンチ前のファールフライは結構怖いものである。捕球しに来たファースト・サードとの接触に加え、場合によってはネクストバッターとの衝突。さらにベンチへの転落。フライを見ていると前方確認がおろそかになるだけに、それだけ危険が伴うのである。ゆえに躊躇なく突っ込んでくる近江には感心と同時に危険すら覚える。
