第５話 見えないエラー 見えないファインプレー
大崎も凡退し、この回の出塁は皆月のみ。
「さて、守備交代しようか。皆月、先に宣告はしておくぞ」
「分かった」
その皆月がランナーとして終わったため、キャッチャーとしての準備に時間がかかるもよう。そこで春馬が鍋島の投球練習の相手に出るついでに、球審へと選手交代を告げることに。
その結果、蛍が丘高校は以下のように守備を交代する。
代打の優奈に代わって９番、ピッチャー、鍋島
代打の島沢がレフトに回り、ライトへは因幡
さらに春馬がファーストへと移り、ショートに沖満と代わる
沖満を出す上で春馬が引いてそのままショートも選択として無くはなかったが、その場合、鍋島が崩れた時の３番手が近江しかいなくなる事態となる。そのため寺越を代わりに引かせたのである。
『（もしこの内野陣に問題があるなら、猿政はファースト、因幡がサードで沖満がライト。で、僕がショートかな。ただそれはそれで、外野の守備が怖いんだよなぁ）』
レフトが初心者・島沢なのは致命的な穴である。ライト・沖満は経験者である以上まだいいが、近江曰く硬式慣れしていないのが課題であろうか。
「春馬、ありがと」
「おぅ」
皆月が準備万端ということで彼はファーストへ。
「春馬君、キャッチボールは終わり？」
「もう投球練習ラスト」
「は～い」
春馬がいない間、ファーストの位置でショート・サードに守備練習のボールを放っていた近江。彼へと守備位置を受け渡す。
「春馬君、ファースト、大丈夫？」
「ファーストミットは使い慣れないから普通のグローブを使うけど、まぁできなくもない」
彼曰くできなくもないファースト守備だが、実際は本職の寺越よりも上手かったりする。そもそも内野守備については、蛍が丘の全員が、内野の全守備位置について春馬に守備力では勝てないのである。近江のセカンド守備ならばと一瞬過ぎりはしようが、春馬の本職はあくまでもセカンドである。
「そうだ、近江。ちょっといいか？」
「な～に？」
春馬と近江が少し話をしている一方で、鍋島のラスト投球練習を受けた皆月が、２塁ベースカバーに入った沖満に送球練習。一通りやるべきことは終わった。
「よし、６回表。気張っていくぞぉぉ」
「「「おぉぉぉ」」」
皆月の声を聞いて気合を返す守備陣。ただキャプテンの大きく甲高い声よりも返事が小さいのは気のせいだろうか。
６回の表の攻撃が始まるが、
『（しっかし、相変わらず春馬・近江の間は広いなぁ）』
皆月は守備シフトを確認。守備位置が変わったとはいえ、やはり春馬―近江の間は広く空いている。いつもは二遊間だが今は一二塁間が、である。
左の鍋島にとって幸運にも、先頭は左バッター。気持ちの面ではやや有利に立てるか。
初球。
「ストライーク」
アウトコースいっぱいへのストレート。
皆月の準備に時間がかかったことで、彼じっくり投球練習できなかったのは初登板の彼には厳しかっただろう。しかし春馬自ら受けていて分かったが、鍋島自体のボールの質は悪くないだろう。
『（まぁ、あんなもんか）』
次の投球はアウトコースへのボール球。はっきり外れたようだが、それ自体はそれほど気にすることじゃない。
３球目、
「あっ」
鍋島の投じた抜け球をバッターは上手く流し打ち。
『（やばっ）』
そこを守るのは春馬だが、そこで想定外の事態が起きる。不慣れなファーストであったために、１塁ベースカバーを意識しすぎた春馬の反応が普段よりもワンテンポ遅れた。それでも寺越よりも早い反応だが。しかし、
「春馬君、ファーストカバー」
春馬へ指示を出しつつ、ほぼ外野のあたりまで走りこんで一二塁間の打球を捕った近江。反時計周りに回転してステップを整えつつ、サイドスローで１塁送球。やや悪送球もそこは春馬がしっかりキャッチ。
「アウトっ」
ライト前が一転、セカンドゴロ。
「あぶねぇ。近江、助かった」
「ここが私の本職だもん」
別に本職セカンドの春馬は右方向の打球に弱いわけじゃない。ただ、ファーストはセカンド・ショートほど慣れていないだけである。その見えないエラーを救われた春馬は、一安心しながら鍋島へとボールを投げ渡す。
「ワンアウト、ワンアウト」
「は、はい。近江先輩、ありがとうございました」
「どういたしまして～」
春馬からボールを受けつつ、好プレーを見せた近江に一礼。彼女は右手を軽く振りながら返事。
彼女に救われたとはいえ、まずは先頭バッターを打ち取った。
それでひとまず落ち着いた鍋島は、皆月のリード下でいい球を放る。
ノーサインで投げ込んでくる最上、本職は投手ではない春馬と違い、リードされて投げ込む本職投手の鍋島だけに、それを引っ張る皆月も心なしかいつもより気分が盛り上がっているようである。
ボール球を交えつつ、カウント２―２と追い込んだ。そこから三振を狙った低めの変化球に対し、弾き返された一打はショート真正面の高いゴロ。蛍が丘の３年生一同は労せずツーアウトと確信を得るが、
「あっ」
最上が思い出す。
『（うわっ）』
近江が気付く。
『（やべっ）』
皆月が焦る。
いつもならば春馬が問答無用で前に突っ込んで、ベアハンドからの１塁送球をかますところ。だが今のショートは沖満である。
バウンドを合わせようと立ち止まり、落ちてきたところを捕球。それから足元を整えて１塁へと送球するが、手元が狂った彼女は１塁へショートバウンドの送球。
「セーフ」
悪送球のようなものも難なくファースト・春馬が処理するも、着いた時には１塁ランナーが既に駆け抜けていた。余裕のセーフである。バックスクリーンには『Ｈ』の文字が点灯。内野安打ということらしい。ただそれは記録上のヒットであり、蛍が丘的なヒットではない。
「あれを刺す新田って、やっぱりすげぇのか」
最上の感嘆がすべてを物語る。春馬ならランナーを殺すか、攻めの守備でエラーするかのいずれかである。いわば春馬にしてみれば先のものは「アウトにできないヒット性の打球」ではなく「普通の守備をすればアウトにできる打球」なのである。
「堅実守備の見えないエラーかぁ。日本野球とメジャー野球の違いみたいだね」
そしてその横では楓音がそのヒットを見てため息を漏らす。
「え？ 今のってエラーでしたか？」
「「ヒット」」
２人の言葉を聞いて自分の記録間違いだと思った記録員・武川が問うが、２人は声を合わせて否定する。
他に蛍が丘のショートを守る人と言えば基本的には最上くらいか。彼の場合は春馬のような攻めの守備はしない点でも、そんな技術を持ち合わせていない点でも守備力は劣るが、春馬を上回る身体能力でそこを補ってはいる。ただ沖満は春馬ほどの技術もなく、最上ほどの身体能力もなく、その上で堅実守備である。良く言えば記録上のエラーはしないが、悪く言えばアウトが取れないという意味で『記録上のヒット』と言うエラーが多いのである。
１アウトでランナーは１塁。
セットポジションに入った鍋島は、正面を向いてランナーと対峙。
左ピッチャーだけに、上げた足をそのまま前に踏み出しての牽制球。それほど大きなリードではなく余裕のセーフとなるが、ランナーが視界に入ったことで気になったのだろうか。
軽く深呼吸して再びセットポジションに入る。
その初球。内野ゴロを狙って低めのストレートを要求したものの、少しど真ん中へと甘く入った。それを逃さなかったバッターはきれいにピッチャー返し。鍋島の足元を襲うその球は、投手経験の長い彼にしてみてもヒット間違いなしの一打であったが、
「うやぁ」
春馬がファーストにいることで、普段よりも２塁を閉じて守っていた近江。彼女が頭から飛び込みながらキャッチした。
「セカン、間に合う」
皆月の指示が飛ぶ。
『（自分で行ったら……間に合わないっ）』
彼女は少しだけ上半身を浮かせたままでグラブトス。ただ非常に不安定な体勢での送球であっただけに、ボールはカバーに入ったショート・沖満のひざもとへ。悪送球とも言えるそれに対応できず、彼女はボールを後ろにそらしてしまう。
１塁ランナーが２塁に滑り込み、バッターも悠々と１塁へ。
『Ｅ』
そしてバックスクリーンにはエラーを意味する『Ｅ』の文字が点灯。
「えっと……最上くん。今のはどっちのエラーになるのかな？」
武川は記録に悩んで、既に試合を引いている最上に助けを求める。
「う～ん。近江の悪送球っぽいけど……楓音」
そして最上は楓音に助けを求める。
「そう……だね。近江ちゃんの悪送球なんだけど……う～ん」
少し悩み気味の２人に、武川はどう判断したものかと戸惑うが、それに気付いた最上が指を鳴らして結論を出す。
「近江のエラーにしとけ。一応は、僕も楓音も『近江のエラー』って結論だし」
頷いた武川はスコアブックにセカンドエラーを示す『４Ｅ』を記入。武川自身の問題はそれで片付いたが、最上と楓音の問題はそれで片付かず。
「好プレーだったんだがなぁ」
「今のをエラーって、近江ちゃんが可哀想なんだよね」
なにせ普段ならば今の打球にエラーはつかず、おそらく結果はダブルプレー。見えないエラーをしたのは……
『（沖満か……）』『（沖満ちゃんねぇ……）』
いくら悪送球とはいえ、捕ってあげてほしいところであった。
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
記録上はショートへの内野安打と近江のエラーで１アウト１・２塁。できればここらでダブルプレーを取ってやって、鍋島を助けてやりたいところである。
その思いが皆月の好リードを呼んだか。鍋島得意のストレートとカーブを織り交ぜ、早くも１―２と追い込んだ。
『（最後はフォーク。直茂、先輩を信じて投げ込んで来い）』
頷いた鍋島に対し、ミットを叩いたのちに大きく開いて構える。ボール１つ分、キャッチャーの捕球地点基準ではボール２つ分程度。それなりに変化する最上のムービングファストことシンカーを、ノーサインで捕球できる程度にはキャッチングが上手いのである。ショートバウンドキャッチや暴投については近江の方が処理は上手いが、変化球についての処理は皆月の方が上手いのである。
しっかり指でボールを挟むと、鍋島は皆月を信じてその左腕を振り下ろした。
ところが投球は弾き返された。
打球は三遊間。
弱い打球でこそあったが、ショート寄りだったことで猿政は間に合わず。ショートの沖満は十分に間に合いそうであるが……
回り込んで正面で受けた彼女は、ランナーの動きを確認。サードは猿政が打球処理に出たせいで空いている。２塁は近江が腕で×を作って「投げるな」アピール。そして１塁はひとまず春馬が入ってはいるが、おそらくは間に合わず。止めただけに終わる。
一見すれば外野に抜けそうな打球を止めたかのように見えたワンプレー。ところがこのプレーによって１名がぶちぎれる。
「いい加減にしろっ」
皆月がミットを外すと、それを思いっきりホームベースに向けて叩きつけた。
「ちょっと、君」
「す、すみません」
それを球審に咎められ、謝罪しながらミットを拾い上げる。
「タイム」
そこで改めて球審にタイムを要求する。
「春馬」
見てからに怒り心頭なのが分かる皆月が、ファーストで腕組みしている春馬をマウンドに呼び寄せる。内野を集めるかのような動きに、近江、猿政、沖満の３人もマウンドへと駆け寄ってくる。
「どうした？ そんなカリカリして」
皆月がこんなに激怒するとは珍しい。それほど気持ちが高ぶっているのだろう。
彼は怒ったような口調で沖満を鋭く指さす。
「ショートを替えろ。アウトにできる打球をヒットにされちゃ、ピッチャーがもたねぇ。お前がショートならもうとっくにチェンジになってるぞ」
「あのなぁ、お前、ちょっとは沖満に気を使えよ」
「うるせぇ。春馬こそ、初登板の直茂に気を遣ってやれよ」
頭をかきながら皆月の大声に呆れる。この激怒は彼自身の気持ちが高ぶっているのもあるが、キャッチャーとしてピッチャーの役に立ちたい。そんな気持ちの表れでもあるようだ。
打ち取った打球と主張するその皆月に対して沖満は、
「アウトにできないからヒットなんですよ。どうやったってアウトにはできないですよ。ねぇ近江先輩」
ほんのり愚痴っぽく近江に同調を求める。しかし、
「う～ん」
「どうかのぉ」
先ほどエラーを付けられた近江、ついでに近くにいた猿政も同意しがたい様子。
この場においては皆月・近江・猿政が沖満を擁護せず。鍋島はその板挟みに悩み、春馬はあくまで監督の第三者視点。ただそれだけの意見を聞いた春馬は頭をかきながらため息交じりに応える。
「らしいぞ、沖満。ショート交代。僕がやる」
「でも春馬先輩。私、エラーしてない――」
「エラーを恐れてヒットにしてたら、守備の意味がねぇよ。アウトにできない打球をアウトにできる打球にするのが野球の守備だ。アウトにするのはそっからだ。ま、言っても僕もイニング頭にミスをしたけどな」
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
守備位置の交代である。
ファースト・猿政
サード・因幡
ショート・春馬
ライト・沖満
の守備陣容に交代。
なぜミスをしていないのに変えられなきゃならないのか。不満が募る沖満であるが、マウンドを守る鍋島にとってはその意味が次の打者で理解できた。
低めの変化球を打たせた結果、詰まったせいで勢いが完全に死んでしまった。よりによって打球はサード・ピッチャーの間へと転々。
『（わっ、内野安打になるっ）』
１点を取られることを恐れてマウンドを降り、打球を処理に向かった鍋島。しかし直後に大きな声が飛ぶ。
「鍋島。捕るな」
因幡の珍しい大声が彼を制する。鍋島が急にその足を止めると、彼の視界にショートへと戻った春馬が飛び込んできた。
打球を素手で捕った彼はそのままバックホーム。普通なら生還は免れないであろう３塁走者をフォースアウト。他のランナーは殺せずも、内野ゴロで１点を阻止する。
「ツーアウト、ツーアウト」
皆月を筆頭に内野陣は平然とアウト確認。
ただ鍋島は今までの感覚を覆された気がした。
『（い、今のをアウトにできる？）』
普通ならば内野安打の当たりである。中学校以前でもそれは変わらない。にも関わらずそれを殺した春馬。彼は沖満との交代前に何やら言っていたが、100の言葉よりも１のプレーで語られる方が伝わるもの。
春馬はエラーが多いが、裏を返せば普通なら「アウトにできない打球」を「アウトにできる打球」にする実力があるからである。沖満はエラーが少ないが、それは普通なら「アウトにできない打球」を、変わらず「アウトにできない打球」でしか処理できないためだ。エラーの多さで語られた実力と、考え直して生まれた実力は違う。
「あっ」
さらに次の打者への変化球。少し高めに入って打ち返された。
打球はきれいに二遊間を――
「よいしょ～」
近江が逆シングルキャッチ、からのグラブトス。送球は大きく逸れるが、
「よっと」
ベースを離れて受けた春馬がベースを踏むより早いと判断し、そのまま２塁へ滑り込んでくるランナーの頭にタッチ。
「アウト、チェンジ」
１塁ランナーの封殺によってスリーアウト。１アウト満塁のピンチを無失点に抑え込んだ。
最後のプレーだって近江の悪送球である。しかし結果は２塁でのランナー封殺。春馬は味方のエラーを消すプレーを見せたのである。
もしもショートが沖満であったならば、結果は内野安打と近江の悪送球。
しかし春馬ではショートゴロとセカンドゴロ。
エラーの少ない沖満と、エラーの多い春馬。
２人の明暗が、『結果』を持ってはっきり出た瞬間である。
