第４話 守護天使・近江
猿政・近江を塁に置いて作った一打先制の大チャンスを、春馬の空振り三振で逃した蛍が丘高校。
直後の４回裏。
先頭の大泉は二遊間の打球を春馬が処理してショートゴロでワンアウト。
そして、
「ストライクスリー、バッターアウト」
フルスイングの２番・米内も空振り三振。
本日の最上は４イニング目にして４奪三振。
今までにないペースの奪三振劇に、スタンドの保護者勢からは大歓声。そしてバックを守る蛍が丘野手陣からも声援が飛ぶ。
『（やべぇって。これは）』
しかし最上は決してその結果をいい調子と捉えてはいなかった。
『（おそらく新田は演じているだけだろうけどよ）』
打たせて取るタイプの最上にとって、究極に理想的なピッチングは奪三振０での完投勝利。が、その最上が奪三振をコンスタントに奪えているのである。ただ相手が琴ヶ浜女子のような超弱小校なら当然の結果であろうが、相手は紛れもなく中国地区大会出場レベルの学校である。決して死に霊の悪夢・蛍が丘のような、分不相応な出場校ではない。
力がありながら三振もする選手と言えば、
『（近江タイプ。一番やりにくいタイプだな）』
しかし最上相手にはもっとも効果的である。
確実にミートしてきてくれるのなら、簡単に芯を外すことができる。しかし不確実なミートではまぐれ当たりがあるから危険だ。
『３番、ファースト、鈴木くん』
せめてもの救いは、フルスイングこそしてきているもの、元々ここの選手はそれほど長打力がないこと。だがしかし……
「チッ、だから近江みたいなフリースインガーは大嫌いなんだよ」
ど真ん中寄りのシンカー。普段ならボールの頭を叩かせて内野ゴロに打ち取られただろうが、３番・鈴木寛太の一打はバックスクリーンへの弾丸ライナー。最上は振り返りすらせずに、舌打ちして地面を蹴飛ばす。
しっかりボールを見てきた末に『沈むストレートのようなもの』を見切る日野も、最上にしては天敵である。しかしながら近江のように沈もうが、浮かぼうが、なんなら仮に消えようが、とにかくバットの届く範囲はフルスイング。博打打法のフリースインガーもまた、計算づくの彼にしてみれば十分な天敵である。
「ホームイン」
山口工科大学附属が１点を先制。終盤の春馬による継投およびそれに伴う守備力低下を見越して、先行逃げ切りを図りたい蛍が丘高校にとっては非常に厳しく悪い流れである。
そして近江を封じられた今、攻撃面での突破口も見つかっていない。
与えてはいけない１点を、一方で入るのも時間の問題であろう１点が入った。
「切り替えていこう。義光」
皆月の声掛けを無視する、もとい反応を示さない最上。
ただただ今の状況を頭で整理。
『４番、レフト、橋本君』
１打席目は空振り三振の４番。しかしどいつもこいつもフルスイングしてくる中で、打順はあまり関係ないのではないかとも思う。
「ストライーク」
１点を取ろうがその姿勢は変わらない。ここもフルスイングで空振りワンストライク。
『（くそっ。計算不能。こんな近江みたいなフルスイングのバッターは――）』
最上はストレートをど真ん中へと、
『（だいっ嫌いだっ）』
投げ込む。
その甘く入った球をまたもフルスイング。だが今度はバットに当てた。
「くっ、捕れ――ねぇ」
左足元を狙う速いゴロ。最上がグローブを叩きつけるように取りに行くも間に合わない。打球は、
「まにあっ、たぁ」
近江がスライディングしながら逆シングルキャッチ。スパイクを地面に突き刺し、それまでの勢いを生かして立ち上がる。そして不安定な体勢のままで１塁へと送球。
「アウトっ」
センター前ヒットを封じるセカンドゴロ。
近江の好守でヒットを防ぐ。
「やったぜ。近江みたいな名手は大好きだぁぁぁ」
「イエィ」
近江打者は嫌いだが、近江二塁手は好きらしい最上の歓喜に、近江がＶサインで答える。
最上が近江をヘッドロックしつつ、右手で頭を撫でまわしてベンチへ。春馬がそれを外から眺めつつ帰っていると、センターから俊足・大崎が帰還。
「新田君、今さっきスイッチトスの準備してたでしょ？」
センターから彼の動きを見ていたのであろう大崎は笑みを浮かべながら問いかけ。
「今回は自分で投げた方が早いって判断したんだろうな。投げてはこなかったな」
「ふ～ん」
「見たかったか？ 僕と近江のスイッチトス」
「そうじゃなくて、いつもの近江さんならあそこは投げるかな？ って思っただけ」
春馬は頭をかきつつ返す。
「近江は肩が弱いって言うのがあるから使用頻度は高いけど、だいたいは自分で投げた方が早いし、連係ミスもない分、アウトを取れる確率は高いからな。自分で殺せるなら自分で殺すっていう近江の判断は賢明。やらないで済むならやらない方がいい」
「連係ミスかぁ。近江さん」
「はいは～い」
最上に撫でまわされたことで、豪快な寝癖のようなパワフルヘッドになっている近江。
「近江さんと新田君って、スイッチトスでミスしたことあったっけ？」
「練習でならあるよ～」
１年生の時に近江が「スイッチトスしたい」と言いだし、練習を始めたあたり。開始から２週間くらいはミスが連発したものである。だが今となってはスイッチトスをしても１塁間に合わずということがあっても、それ以外で失敗したことはない。
「でも春馬君、すごく上手いから、私がトスしたのは全部捕っちゃうもん」
「近江のトスが、一見雑に見えても手に届く範囲に投げてくるからもあるけどな」
その成功要因は、春馬の言うように近江のトスが上手いのもある。だが春馬が多少逸れたトスでも捕ってしまうのも理由として大きい。
「センターから見てて分かるけど、本当にすごいよね。突発的なことにも関わらず、まるで予定してたかのようにやるんだもん」
「でしょ～？ 私たち、相性サイコーだからね」
春馬に抱き着く近江と、その頭を持って引きはがそうとする春馬。相性がいいのか悪いのかよく分からないコンビ。
「ふと質問なんだが、春馬と近江を逆にしたら、スイッチトス、できんのか？」
そしてこの話に入ってきた寺越。
「できると思う。ただやることがねぇよな。僕がセカンド、近江がショートって配置はそうそうないだろうし、何より」
「春馬君がセカンドやると、スイッチトス、必要ないもんね」
「うん」
琴ヶ浜戦で驚異的な本職の守備力を見せた春馬。彼もさきほど言っていたが、「スイッチトスはやらなくて済むならやらない方がいい」のである。そして春馬はセカンドの守備力がぶっ飛んでいる分、基本的にスイッチトスをする必要があるケースに巡り合わないのである。
と、今度はベンチ内で挙手。
「新田」
「なんだ、最上。お前も質問か？」
最上はグラウンドを指さし、
「バッター、ネクスト、ランコー」
楓音、皆月、近江＆猿政が慌ててヘルメットを手にベンチを飛び出した。ちなみにネクストの皆月は必ずしも急ぐ必要はないわけで、ただの急ぎ損である。
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
守備シフトの穴を突くセーフティバントを幾度となく成功させている、蛍が丘高校の７番バッター・新田楓音。しかし山口工科の守備シフトの前には得意のセーフティを使えず、むしろ守備の穴を突くバッティングを拙い能力で狙った結果、２打席連続の空振り三振に切って取られる。
上位打線はおろか、７番まで完全に封じ込まれつつある蛍が丘打線。なんとここまで出塁は近江の２敬遠と猿政のツーベースのみ。この回も３者凡退に切って取られる……かと思われたが。
「よし。みんな続け、続けぇ」
皆月が春馬の次に珍しいヒットで出塁を果たし、１塁ベース上にて右手で小さくガッツポーズ。
「珍しい。雨でも降るのかなぁ」
ネクストに入る準備を整えながら笑みを浮かべる大崎に、ネクストを出ていく最上も笑みを返す。
「これが本当の梅雨時、水無月ってな」
「今、無いのは水じゃなくて神だけどな。島根では神在月だが」
さらにそこに春馬が水以上に冷たいツッコミ。
なお10月の異名・神無月は、その月になると各地の神々が出雲に行ってしまうということで付けられた名前。そのため神の集まる島根、厳格には出雲では『神在月』となる。さらに厳格に言えば『旧暦の10月』であるため、新暦を用いる現在では微妙にタイミングが異なるのだが……
「最上」
「ん？」
『（一応だけど、打っていけよ）』
『（バント無しってか。了解）』
点差はわずか１点。１塁にランナーを置いて９番。そしてネクストが１番とあれば、ここは送りバントが定石であろう。しかし、
『（おそらく２アウト２塁を作ってちゃ、この守備の前に点は奪えない。リスクを取ってでも１アウト１・３塁を作る）』
春馬の思惑は異なる。ツーアウトでランナー・２塁ではヒット以外での得点は難しい。だが１アウト以下でランナーが１塁と３塁にいれば、スクイズ、内野ゴロ、犠牲フライ、ダブルスチール、様々な得点方法がある。それは攻撃側に選択の幅が広がるだけではなく、守備側に守るべき選択の幅も与えることになるのだ。
『（データ野球では相手に有利。ならば正攻法、もしくは奇襲、いずれにせよリアルタイムで組み立てられる現場での戦術で勝つしかない）』
だが、ここでの春馬のその作戦は裏目に出る。
最上がアウトコース低めを弾き返すもファースト真正面のライナー。皆月が好判断で帰塁も、続く大崎がショートゴロに倒れて無得点である。
そして蛍が丘高校にとっては絶望を与えられる５回の裏が訪れる。
「マジかよ……最上」
１アウトから６番の池田にホームランを許すと、さらには８番の須賀にまで被弾。山口県大会０本塁打打線が、島根県大会０被弾の防御率０点台投手から３本のホームランを放ち、堅守の蛍が丘相手に３得点。ここまで５三振と蛍が丘相手としてはかつてないペースでの三振を奪われているが、死に霊の悪夢を除けばかつてないまでの得点ペースだ。
「タイム」
この悪い空気を敏く感じ取った近江。流れを断ち切るがごとくタイムをかけると、マウンドへと内野手全員を集める仕草。いつもは面倒くさそうな態度を見せる春馬も、ここは監督としての顔を見せる。
「最上。代わるか？」
「キャッチャーなら私もいる」
腕組みした春馬の横、拳を突き出して近江も応える。
「打たれておいて言えないが……替えたら終わる」
だが最上は首を横に振った。
「終わる、か。最上以上に僕の対策は簡単ってことか？」
「もっと簡単な話。ウチは二遊間を崩したら死ぬ」
「本当に簡単な話で助かる」
そもそも春馬だって対策されている可能性があり、対策されておらずとも、平凡クラスの投手である春馬＋春馬を欠いた内野陣。そんな守備陣を組むよりは、最上＋春馬を含む内野陣の方が抑えられる可能性がはるかに高い……という算段だ。
「それはつまり、完投宣言ってことかな？」
「完投宣言。相手が振り回しながら頭を使わなくていいから、投げる分については他のチーム相手よりも楽だ。ただ……」
足元のロージンに手をやる。
「抑えられるとは限らないだけで」
ギャンブル打法たるフルスイングに出られた今、こちらも下手に頭脳戦に持ち込んでメンタルを消耗する必要性もない。つまりこれからの最上がやるべきことはギャンブルに対して下手に頭脳で対抗するのではなく、こちらもギャンブルで対応すること。
「ＯＫ、最上が抑えなくても問題なしだ」
すると春馬はチームの指揮官らしからぬことを告げてマウンドを離れた。
そして次に発した言葉は、内野の要らしい言葉であった。
「投手が打たれたその時は、蛍が丘守備陣で抑え込むだけだ」
高校野球は投手８割
しかし蛍が丘高校の場合、その８割を生かすための２割が武器である。
そしてその武器は決して口だけではない。
「セ、セカン」
プレイ再開直後の初球。
二遊間を襲う痛烈な打球に振り返る最上。
そこでは打球にギリギリで手が届いた近江。捕るというよりはグラブに当てて弾く。そして彼女はボールを手にせず、勢い余って頭から滑り込む。一見すれば取り損ねたかのようなワンプレーだが、
『（ナイス、近江）』
少し飛び出しが早すぎた春馬は、体を回転させてタイミングを合わせつつ捕球。振り返り際に１塁へと回転スロー。雑なハーフバウンドの送球も、寺越が逆シングルキャッチ。
「アウト、チェンジ」
「ＯＫ、いいぞ。名二遊間」
指を鳴らして春馬を指さしする最上。
「言ったろ？」
「ピッチャーが打たれたその時は、蛍が丘守備陣で抑え込むだけ」
グローブを突き出す春馬と、倒れこんだままでサムズアップの近江。
「なんて説得力のある言葉だこと」
高校球児にして難技・スイッチトスを日常的に完成させる二遊間である。口だけではないだけに説得力は尋常のものではない。
近江は美技に対するスタンドの応援に手を振って応えつつ、春馬はいつも通りの落ち着いた様子でベンチへ駆け足で戻る。しかし近江はまだしも、春馬の心中は決して晴れやかではなかった。
『（守備は大丈夫。でも、攻撃は――どうやって点を奪えばいい？ この近江が封じられた中で、いったいどうやって……）』
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
６回の表。
大崎が高く跳ね上がるサードゴロを放って内野安打に。内野安打警戒を内野安打で破る驚異の俊足を持ってチャンスメイク。盗塁で２塁に進んだ後、ヒッティングに出た因幡が最終的にフォアボールで出塁。
『（近江の敬遠以外では初のフォアボールか。ボール球が増えてきたし、そろそろ先発投手として疲れがでてきたかな？）』
ならばその疲れに付け込もうと、寺越に向けた春馬のサインは送りバント。ピッチャーを動かし、さらに疲れさせる算段である。
するとその寺越のバント姿に動揺したのか、はたまた別の要因か。２球連続でボールとなり、その両方で猛然とダッシュ。意外と春馬の思惑が的中する。
『（ヒッティングカウント。どうする、春馬。見るという手もあるけど？）』
『（やっちゃっていいぞ。きわどい球は見逃しちゃって可）』
送りバントと同時に『好きなコースだけ』とサインを送っておく。
カウント２―０。圧倒的バッター有利での３球目。
寺越は真ん中に甘く入ったストレートに対してバントを決める。しかも飛び出すタイミングの遅れたピッチャー真正面。
「上手い」
成功を確信した春馬。しかし、
「鈴木、ボールみっつ」
飛び出してボールを拾ったファーストが、キャッチャー・須賀の合図で迷わず３塁へと送球。なんと俊足の大崎を３塁で封殺する好プレーを見せる。さらに、
「ボールひとつ」
１塁ランナー・因幡は刺せないとみたか、次は１塁へと送球指示。ボールはファーストからサード、そして１塁カバーに入ったセカンドへと転送。
「アウトっ」
３―５―４のダブルプレーでバント失敗。
「くそっ。相手が１枚上手だったか」
さすが中国地区大会に出てくるチームである。いくらデータ野球が武器と言っても、基本的な野球部分だってかなりの水準だ。
だがそれは当然のことでもある。相手が何を投げてくるか、どこの守備が甘いか分かっても、そもそもバットに当たらなければ意味がない。相手の打者の打球傾向が分かっても、ボールを捕れなきゃ、ゴロならば送球が間に合わなければ意味がない。あくまでもデータ野球は実力の上に成り立つものである。
「２アウト２塁。埋めるか？」
「埋めると思うか？ 次は近江だぞ」
アウトになったばかりの寺越と交代。ベンチに引き揚げてきた最上は、春馬のつぶやきを聞いてすぐさま返す。
「猿政を埋めて１・２塁。近江も歩かせて３塁を埋めれば僕に回る」
２塁にのみランナーを置いて猿政勝負か。
すべての塁を埋めて春馬勝負か。
「それに、僕で切れば次は７番から。猿政で切れば次は５番から。相手の作戦だと後者なら、ノーアウトのランナーを出すことになる」
「先頭の近江を敬遠、ねぇ」
一見すれば猿政・近江で塁を埋めての春馬勝負が最も勝算のある作戦であると言えるだろう。わざわざ満塁にすることの気分的な意味は課題だが、ここまで近江の全打席敬遠をしている相手がそれを感じるかどうかは疑問である。
「ストライーク」
と、相手は猿政勝負を選択。
「おっ、勝負か」
春馬にしてみれば、予測しうる最善手をわざわざ回避されたかのような思い。こちらにしては僥倖であるも、相手の思惑を考えてしまう。
「単純に打席を回したくないだけじゃないか？ ここで２人歩かせるってことは、牽制で殺さない限りは２人分早く上位に打席が回るからな」
「近江の敬遠が決まっているなら実質１人だと思うが？」
「ツーアウトでゲッツーはない。先頭の近江が敬遠なら、後続の新田、もしくは７番の楓音。いずれかが併殺れば実質的な３者凡退だ」
「他の奴が言うなら『嫌なこと言うな』と一蹴してるところだけど、最上ならまっとうな指摘なんだよな」
他部員の悲観的指摘はネガティブであり、キツネの悲観的指摘は助言であり、近江の悲観的指摘はゲンコツである。誰が言うかは重要だ。
結局この回、２アウト２塁からの猿政はレフトフライに倒れてチャンス生かせず。
