プロローグ
未完結のまま４か月更新なしと表示されました
なんか放置していると思われるのもしゃくなので、
とりあえず冒頭部分だけアップしてみるという更新理由
プロどころかメジャーからも大注目の超高校生級投手・日野啓二。彼を有する大野山南高校は、１回戦、２回戦と島根県大会予選を突破。甲子園出場候補であり、島根県初の全国制覇を期待されるチームだけあり、ここまで危なげない試合が続いていた。
にも関わらずエースの日野は、心配そうで、楽しそうで、しかし思い悩むような、複雑な表情をしていた。
「日野。どうした。明日が試合だって言うのに、今日の練習はあまり身が入っていなかったぞ」
監督は、風邪の予防と言ってマスクを付けた日野を呼び止める。白柳が「夏風邪は馬鹿が引くって言うし、お前なら引かねぇよ」と面白おかしく言ったものの、「ワイは野球バカや」と言い返し、結局は付けたままである。
「監督……なんやろか。ワイ、思うんや」
「なにを？」
「正直な、近江君ってプロなれると思う？」
「近江って、蛍が丘高校のか。どうだろうな……」
「ワイな、近江君はプロなれへん思うねん。いや、実力は十分すぎや。近江君は、守備力が準新田君クラスってだけで評価高いのに、ホームラン量産できるスラッガー。打てて守れるセカンドや。けどな、きっと、プロは認めへんねん。なにせ、メガネのキャッチャーは大成せぇへんって、否定し続けてたプロ野球やで？」
もちろん、日野の言う事は過去の話。今となっては、強固たるアンチテーゼができてしまい、そうとは言えない。だが、その思い込みは壁として大きかったと言える。
「つまりやな、ワイがプロ行ったら、近江君との勝負は明日で最後なんや。あんな、ワクワクするような勝負、もうでけへんのや……」
「日野……」
野球を楽しそうにやっていた彼が、初めて見せた野球での気落ち。そんな姿を監督は見ていられず。ある言葉をかけた。
「 」
「か、監督。せ、せやけど、せやけど、そんな、ワイの勝手でチームに迷惑かけられへん」
「エースの責任とか、そういう事か？」
「当たり前や。みんなの夏。それをワイの勝手で終わらせるわけには……」
俯く彼を、監督は軽く小突く。
「馬鹿だな。３回戦進出はおろか、１回戦突破すら危うかった、特技はお勉強集団だった大野山南高校。それをここまで鍛え上げて、甲子園の夢を見せてくれたのは日野。お前だ。仮にお前が明日、夏を終わらせても、それでお前を責める奴はいない。仮にいても、俺が責めさせない」
「か、監督……」
「それに、『エースの責任』って言ったろ。常に『責任』には『権利』が付きまとうもの」
今度は拳で彼の胸を小突く。
「後悔のないよう、好きに暴れて来い。それがお前の背負った『エースの責任』にふさわしい、『エースとしての権利』だ」
「か、監督。ひとつええかな？」
震える声、ややうつむき気味で監督に声をかける日野。
少しの間を置いて一声。
「……社会の窓が開いとる」
「あ、うそっ」
見るとバッチリ全開。
「くそぉ。かっこつけた分かっこ悪いなぁ」
「いやいや、監督。ワイはそれで気が楽になったで？」
「社会の窓で？」
「そっちじゃなくて、監督の声掛けで。社会の窓で元気にって、小学生やないんやから。やっぱ、大人って、ここぞって時に助けてくれるんやなぁ。ワイ、監督に会えて幸せやで」
「どうも」
