第５話 死せる最上、生ける信英館を走らす
『３番、ファースト、寺越君』
１打席目は東山のフォークを捉えるもショートゴロ。２打席目は高めへの失投を捉えるもレフトフライと、当たりは良くも、運に恵まれていない寺越が左バッターボックス。
ここがひとつのターニングポイント。結果は出てないにせよ、当たり自体はいい寺越。次はこの試合、唯一外野へのヒットを放っている猿政。さらにその次はこの試合２三振も、蛍が丘最多本塁打の近江。ここを抑えれば、逆に蛍が丘の意気を挫くことにもなる、大きな場面。
『（ただ、ここでも東山を出してこないか。まぁ、寺越がまともに東山を捉えているから当然っちゃぁ、当然か）』
春馬はベンチとグラウンドを仕切る柵にもたれかかりつつ、相手方の守備シフト、ブルペン、ベンチの動きなどに注意を払いながら試合を見つめ続ける。
セットポジションから、ピッチャーの左足が上がる。その初球、
「あぶっ」
「秘技。バント」
アウトコース低めのストレートをファールにした寺越。その打球が３塁側ベンチを襲い、春馬は条件反射で手を出す。すると彼の右にいた近江が、バントの要領でグラウンドへと打球を弾き返した。
「あぶねぇ。ナイスバント」
「えっへん」
「てか、よく当てられたなぁ」
位置関係から言って、春馬に向かうボールを仮に投球に例えた場合、近江の立ち位置は左バッターボックスとなる。つまり彼女は不慣れどころか、まずやったことのないであろう、左でのバントをやってのけたことになるのだ。
「才能？」
「近江が言うとマジっぽいな、オイ」
近江にツッコみ、ついでに寺越に「前に打て」と愚痴っておいて、再び先ほどの構えへ。
２球目。
「あぶっ」
「秘技、バント。あっ」
「新田殿。ナイスキャッチ」
狙いすましたかのような２球連続。またも近江がバントしにいくも、今度は空振り。それを春馬が素手でキャッチし、ネクストの猿政から賞賛を浴びる。
「新田殿。中に入っていた方がいいのではないか？ 今打席の寺越殿は、まったくタイミングが合ってないように見えるぞ？」
「そ、そうだな。うん。そうすることにするよ」
柵にもたれかかるのはやめてベンチの中へ。すると３球目。寺越は低めに落ちる変化球に、体勢を崩されながら空振り。本当にこのピッチャーとはタイミングがあっていないようだ。
「くそぉ。すまねぇ。猿政。某が不甲斐ないばかりに」
「気にすることはないでござろう。むしろ、失敗を恐れぬ、良い攻めであった。後はワスに任せるがよい」
すれ違いざまに言葉を交わす両名。
「ねぇ、春馬君。なんで時代劇風なの？」
「知らん。戦国っぽいことは最上に聞け」
「いや、僕に聞かれても」
『４番、サード、猿政君』
時代劇風のコントを済ませた猿政がボックスへ。すると信英館の監督がタイムを掛け、伝令をマウンドへと走らせる。
「猿政を敬遠か？」
因幡とランナーコーチを交代し、ベンチに帰ってきた皆月が、開口一番そうつぶやく。春馬はそれに、あまり自信はなさそうに答えた。
「いや、それは考えがたいと思うけど……最上はどう思うよ？」
「さぁな。もし信英館がこっちを調べているなら、猿政を敬遠することの危険性は分かっているだろうな。でもその上でもしするのなら、近江の２三振を『不調』と見たか」
「それは信英館にとって賭けだな。『不調』なら当たりだけど、『普通』なら一気に３点飛びかねない」
「もしくは、１塁と３塁を埋めるか。だな」
「僕勝負か」
春馬は重度のクセモノ。だが、純粋なバッティング能力で言えば疑問符が付く。例え満塁であれど、ツーアウトであれば、策は使いづらい。また、相手方もフォアボールには注意するであろう。となると、もし抑える事にのみ注力するのであれば、それが最も確率が高い。
しかし、春馬にはそれをしてこない自信があった。
『（もし僕が信英館の監督なら、勝つためにそうするだろうな。けど、果たして古豪の信英館に、そうした手を打つ、プライドを捨てる勇気があるかな？）』
マウンド上にできていた円陣も解散。伝令もベンチに引き揚げていき、キャッチャーも元の位置へ。その構えは、
「座ってる。勝負みたいだね」
「安心するのは早いぞ。近江。僕や最上だって、敬遠は座ってだろ？」
プロでも敬遠は難しいと言う人もいる。ピッチャーは普段、座っているキャッチャーに全力に近い投球で練習・試合をしているため、いざ力を抜いて敬遠と言うのが、加減が分からずにできないのだ。そのため春馬や最上のように、座っているキャッチャーに対して、普段の力加減で投球をすることもある。
そうした心配もある中、猿政に投じられた１球は、
「ボール」
飛び出した猿政の腹にぶつかりそうな、インコースへのボール球。
「敬遠？」
「いや、敬遠を内に外すことはないだろうな」
ネクストの近江が首をかしげていると、その後ろで準備をしていた春馬が答える。さらに、それに反応するのは最上。
「だが新田。『歩かせるつもりで』勝負することはあり得るぞ」
「それは否定しない」
いったいどんな投球だったのか。それは猿政やキャッチャーの動きから「インコース」と言うことだけは推測できたか、それ以上はベンチからは判断不能。よく分かったのは、猿政、次点で２塁の大崎だ。
『（インコースへの、あれはカットボールかシュートかの？ かなり内に切れ込んできたようじゃが……）』
もう一度構えなおし、しっかりと相手を見据える。
『（大崎殿の打席であった緩い球。おそらくはカーブかチェンジアップか。じゃと思うが……大崎殿は２塁ゆえ、聞けぬのは厳しいの）』
セットポジションから、２塁で大きくリードを取っている大崎へと牽制。間を取ってバッターを焦らすのような牽制を入れ、わずかな時間を置いて放られた２球目。
『（インコースいっぱい。甘すぎじゃぞ）』
引っ張りのタイミング。大好きなコースを体の真正面で捉え、近江ほどではないにせよ体重をぶつける豪快なバッティング。アッパー寄りのレベルスイングからはじき出された打球は、レフトへと舞い上がる。
「よっしゃあぁぁ。ナイス、猿政ぁぁぁぁ」
「越えたぁぁぁぁ」
打球への反応が早いのは、春馬と近江の専売特許。他のメンバーより先にいち早く反応を示す。会心の一打は、完全にレフトの頭上を越える打球。それでも大崎は、仮に落ちても十分生還可能なため、万が一に備えて２塁でハーフウェイ。
レフトのジェンキンスは一旦目を切って落下地点と思わしき場所まで全力疾走。そして一度ボールの方を確認すると、再び目を切って下がり出す。
「回れ、回れ、回れぇぇぇ」
さきほど楓音と代わったばかりの寺越が、大きく手を回して猿政を２塁に向かわせる。猿政は巨体を振って１塁を蹴るために膨らみ気味の走路を取る。
しかし、その必要などなかった。
「なっ」
フェンス直前まで下がったにも関わらず、落下地点はまだまだ先。ジェンキンスはそこへきてついに諦めた。
高々と舞い上がったボールは、ついにレフトスタンドへと落ちた。
「ホームラン、ホームラン」
３塁審が右腕を回す。
「やりよったぁぁぁぁ」
「やってくれたでござる～」
春馬がベンチで人一倍大きなガッツポーズ。近江はバット拾いにかこつけて、ホーム付近まで猿政の出迎えへ。
「はっはっは。祭りじゃ、祭りじゃぁぁぁ。のぅ、最上よ」
そして新田春馬ノ助、近江美優姫に続き、なぜか時代劇調な皆月純左衛門。
「苦しゅうない、苦しゅうない。拙者、最上義光も高機嫌よ」
それに便乗して『もがみ』を認めてしまう最上義光。そうした近世・近代日ノ本の３塁側ベンチの中で、唯一現代日本に生きる者。
「グッジョブ、猿政くん。ナイスバッティング」
新田楓音である。
信英館には悪い空気、蛍が丘にはおかしな空気が流れる中で、近江が大崎に続き、猿政ともハイタッチ。ほとんどバッターボックス前に来ていたため、その場で四股を踏んでボックスに入る。
「ナイバッチ、猿政。しっかし、ピッチャーノーチェンジか。近江は基本的に誰相手で変わらないけど、崩れきらない内に代えるのが上策だと思うが……」
新田春馬ノ助から新田春馬に戻り、猿政と片手ハイタッチを交わしてネクストへ。
『５番、セカンド、近江さん』
少し遅れてウグイス嬢によるアナウンス。
ホームランの空気から試合へと戻り、バッテリーがサインをかわす。ランナーが一掃されたのを機に、ここで流れを断ち切りたいところ。
「ストライクスリーバッターアウト」
２者連続弾も視野に気合十分な近江であったが、ここも豪快な空振りで３打席連続三振に取られる。
『（近江相手に研究は無意味だろうな。と、考えると、ここまでの不振は単なる不調か？）』
２打席連続三振までならまぁまぁあるが、近江は３打席目ともなると、さすがにバットに当てることくらいはする。にも関わらず、ここまでファールすら打てていないのは、今日は本格的な不調Ｄａｙなのであろう。それでも、蛍が丘高校には新田春馬と言う化け物がいるせいで陰に隠れるが、近江もかなりな守備の名手。例え打撃で不振でも、高校レベルなら守備で十分お釣りがくる。それに近江以外にも出塁なしは２人、ノーヒットは５人いる。そこまで気にすることでもない。
「最上、調子はどうだ？ 手抜きしてるから、まだ投げられるか？」
心配ない方よりも先に、心配すべき方を心配する春馬。しかし皮肉めいたその言い方に、最上はほんのり落胆のポーズ。
「いやいや、球速抜いてるのは確かだけど、手抜きしてるわけじゃないから。そうだなぁ。とりあえずこのイニングは行けるかな。相手方も早打ちしてくれているのと、サクサクアウトが取れているおかげで、正味、球数は少ないし。けど、そろそろかな」
「となると、あと３回か」
春馬が投げるべきイニングだ。最上がこの回をラストイニングとすると、春馬が相手方を３点未満に抑える必要がある。もちろん７回以降に点が奪えればそれだけ余裕もできるが、信英館守備陣にそれも難しかろう。
「新田に余裕を与えるためにも、ここはしっかり抑えないと、な」
「あぁ、任せたぞ。最上」
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
大きくのしかかる３点差。
ただいつもの３点差なら自慢の超強力打線で取り返す気力もあろうが、ここまで最上――厳密には蛍が丘守備陣の前にノーヒットノーラン。ヒット性自体はいくつも放っているが、それをほとんどアウトにされ続けているのだ。
このマズイ雰囲気に、信英館の監督は全選手をベンチ前に集めようとする。が、この回も例によって最上の投球練習は無し。結果として、ベンチ内の狭い空間で集合、そしてバッターやネクスト、ランナーコーチはこの集合に加わることができない。
「相手は公立高校。それも女子のいる、な。だが、皆は手を抜いているわけではない。油断しているわけじゃない。にもかかわらず、リードを守られ続け、あまつさえノーヒットノーランだ」
よく野球漫画では、格上の強豪校が、格下の弱小校を見下して痛い目を見るという展開がよくある。だが、信英館はそうしたことをしてはいない。するわけにはいかない。どのような経緯があったにせよ、相手方は甲子園出場校である。ただの弱小ではなく、もはや弱小ではないのかもしれない。
「すまなかった」
監督は頭を下げた。それは選手たちにとっても思いがけない光景だった。練習の時はあれほど鬼のようだった監督が、自分たちに深々と頭を……
「きっと、俺がなめていたんだな。それで皆の本気をふいにしてしまった。だが、俺もここからは本気で采配する。皆、もし俺を許してくれるなら、ここからも本気で戦ってくれるか？」
そんなことなどない。むしろ皆以上に監督は本気だった。しかし嘘も時には必要だ。
このような嘘で――
「「「はい」」」
チームが再び一丸となるのなら、安いものである。
そうした話の間にも、先頭バッターは二遊間・セカンド寄りへと打球を放つ。これを近江―春馬が、しれっとスイッチトスを決めてワンアウト。プロでも難しいこの技を、１試合で２度も決めるのだから、少なくとも並みの二遊間で無い事は分かる。
「さぁ、ひっくり返そうなんて言わない。相手の攻撃は確実に０点に抑えこみ、そしてこっちの攻撃は、確実に１点ずつ取っていく。最悪、延長戦に持ち込んでも構わない。信英館の力、見せてやろう」
「「「はい」」」
全選手に喝が入った。集まっていたメンバーも解散。それぞれの持ち場に戻り、監督もいつもの定位置にしゃがみこむ。一見すれば逆転への気合いが入ったかのように見えるが、監督は過去の経験からそうは感じなかった。
『（さすがにそろそろプレッシャーがかかってきたか……）』
試合開始前に警戒していた経験の差がついに浮き彫りになってきたのである。
信英館野球部に甲子園の経験はあるが、現・野球部員に甲子園経験はない。
野球部の持つ『経験』と言う看板。現・野球部員に欠ける『経験』と言う名の自信。
先輩たちが作り上げた『強豪・信英館』の看板に、野球部員達が押しつぶされそうになっているのである。
対する蛍が丘高校には、野球部にはそれほど経験が無く、一方で部員達には経験がある。それも『死に霊の悪夢』と言う、衝撃の大きな形による、それだけ大きな経験が。
きっと彼らならば、蛍が丘高校の看板程度なら片手で、むしろ、小指一本で鼻歌まじりに持ってしまうだろう。
この経験の差は大きい。経験はメンタルに作用するからだ。
『（いや、まだまだこれから。確かに皆には甲子園の経験が無い。だが、甲子園が経験の全てじゃない。ここまで戦ってきた、最長３年間、中学校以前も含めてそれ以上でもいい。皆の人生での野球経験は、甲子園に出場した先輩たちに対しても、十分に誇ってもいいものだ。なぜ劣等感を抱く必要がある。自信を持て。そして、皆で蛍が丘を打ち破ろうじゃないか。ここが新たな経験のスタート地点だ）』
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
６回の裏も８、９、１番をセカンドゴロ、ショートゴロ、サードファールフライに抑えてチェンジ。信英館に０が続く。一方の蛍が丘高校も、６、７、８番を、セカンドゴロ、サードゴロ、空振り三振に切って落とされ、両チーム好投が続く。
そして……
『７回の裏。蛍が丘高校。守備の交代です。ショートの新田春馬君がピッチャー。ピッチャーの最上君がショート。以上のように代わります』
最上がノーヒットノーラン継続のままマウンドを降りた。この回より春馬がマウンドへ。キャッチャーは、守備を崩すのは危険であるため、セカンド・近江、キャッチャー・皆月のままだ。
「皆月、僕は投球練習するぞ」
「分かってるよ」
この回、ようやく普通の高校野球らしく、投球練習が行われる。
「さぁ、皆。先発の最上は降板した。ここから残り３イニング。なんとか試合をひっくり返すぞ。自信を持って行け。お前らなら勝てるぞ」
「「「はい」」」
気合いを入れてラッキーセブンの攻撃に入る信英館。この回の打順は２、３、４から。そしてピッチャーが最上から春馬へ。これぞチャンスと言わんばかりだが、信英館にとってはそれ以上に勝機と言える部分が見えていた。
ショート・最上。
決して最上の守備が下手なわけではない。だが、あの超プロ級のとち狂った守備センスを有する新田春馬がショートを離れた今、蛍が丘の守備力は額面以上に低下する。
「プレイ」
どれほど優れた団体でも、軸が弱くなれば一気に弱体化する。
新田春馬。その１人の交代によって今、蛍が丘高校内野守備が崩れたのだ。
初球。ノーワインドアップから投げ出されたストレートを、バッターが果敢に初球攻撃。春馬が外れて甘くなった二遊間を襲う――
「アウト」
かと思われたが、ここは蛍が丘が幸運。打球は代わったばかりのピッチャー、春馬が素早い打球反応を見せてピッチャーライナーで処理。勝利までの９つのアウト。そのうちの１つを最初のバッターで取ることに成功する。
『（さすが新田春馬。マウンドでもその守備力は健在、か）』
普通であれば九分九厘ヒットな打球。これを阻まれワンアウト。
できればランナーを１人でも出してクリーンアップに回したかった信英館。それができずに３番へ。
『（初球。外に逃げるスライダー。間違っても内には入らないように）』
皆月から出されるサイン。どんな指示にせよ、相手が相手だけに、失投だけは厳禁だ。
春馬は頷き、モーションへ。１つのミスが１点に繋がる打順への一投。
「ストライーク」
『（っぶねぇ。春馬、甘いぞ。相手が見てくれたからよかったけど）』
２番が立ち上がりを狙い、十分な偵察ができなかったためか。甘く入った変化球を、ここはいきなりの見逃しワンストライク。
『（春馬は最上みたいな似非直球を使ってるわけじゃないんだ。配球には気を付けないと）』
それにコントロールも一般的にはいい方だが、百発百中じゃない。甘いコースからボール半個～１つ外して打たせて取る。と、できれば楽だが、そんな漫画の様なコントロールは持っていないのが実情だ。
『（次は、逆のインコース。低めなら間違ってもドカンはない）』
インコース低めへのストレート。配球は経験豊富な皆月へと任せ、完全に一任。首を横に振る迷いすら見せずに投球と入る。
第２球。狙い通りのストレート。これをバットが一閃。痛烈な打球はセンターへと伸びていくが、大崎が俊足を飛ばして落下地点に入りセンターフライ。ツーアウト。
「ありゃ？ 意外と好投？」
春馬もどことなく違和感を覚える。信英館にしては手ごたえが無い。試合前、最上が、信英館は確実に相手のボールを捉えてくる。と話をしていた。にも関わらず、春馬のボールをうまくとらえられていないのだ。
『４番、レフト、ジェンキンス君』
『（えっと、こいつは警戒――）』
皆月が４番の押さえ方を考えていたところだった。
「さぁ、締まっていこうぜ。新田、打たせていこう」
珍しく最上がグローブを叩きながら声出し。
『（へぇ、最上が珍しい。さしずめ、あのストレートを隠していたのに責任を感じ――）』
と、そこまで考えてから、皆月は春馬へとサインを送る。
『（アウトコースいっぱい、ストレート）』
『（お、おぅ）』
最上の意外な声だしにまだ驚いたままの春馬。とりあえず皆月のサインに頷いての初球。
「ストライーク」
少し低めになるもワンストライク。
「ナイスボール」
『（で、次のサインだけど……）』
皆月からの指示に頷いて２球目。インコース低めへのストレート。２球続けたストレートに対し、これをジェンキンスはバットに合わせて軽く運ぶ。
『（ちょ、やっぱ２球連続ストレートはもってかれるって）』
皆月のサインに後だしで、しかも直に言わずに心の中で必死に叫ぶ春馬。ジェンキンスの一打は高々とセンターへと舞い上がる。そしてセンターの大崎はフェンスへとピッタリ背中をつけた。
「皆月のクソリードがぁぁぁぁ……あっ？」
つい声に出して叫んでしまった春馬だが、打球は大崎がフェンス前で捕球してスリーアウト。
「アウト、チェンジ」
３者凡退。継投ノーヒットノーラン継続。
春馬は最上ですら抑えるのを苦心していた上位打線が、いとも簡単に自身の力で抑え込めたことに唖然。しかしわざわざこのプレーに異議を唱えることもなく、そもそも異議を唱えたところでどうすることもできず。とりあえずしてやったりの顔だけ取り繕ってベンチへと戻っていく。
「ナイスピッチ、春馬君」
「う、うん。ありがと」
「いやぁ。本当にナイスピッチ。なぁ、皆月」
「ほんと、だな、最上」
さくっと抑えてしまったこのイニングを、単純に春馬の力で抑え込んだと思っている近江は高機嫌。だが、訳知り顔の２人に春馬は突撃インタビュー。
「皆月。なんか、この回、不自然じゃなかったか？」
「俺も同感。ただ、これは最上に聞いてくれ。２番は新田の好守、３番は結果論だが、４番に関しては最上からサインが出たんだ。ストレートって」
「最上から？」
春馬がバッターとして準備を整える最上を見つける。
「最上。さっきの回、ジェンキンスの時に皆月にサインを出したって本当か？」
「本当。理由はこの回の先頭バッターだからかいつまむけど、信英館のバッターの特徴としてあるのが、１つ、ボールを的確に捉える能力がある。そしてもう１つ。打ち損じた場合の修正能力が高い。つまり、１打席目で僕の投球を打ち損じて、２打席目でそれを参考に修正しにきていたんだ。ストレートで慣れないようにしてはいたけど、打ち取ったのは全部シンカーだったからな」
最上の主張には１つの証拠がある。
打球の種類を、ゴロ、ライナー、フライの３種に区分したとき、信英館の１巡目は、打者９人をゴロ８個（エラー１含む）、ライナー１個、フライは０個。
一方で２巡目以降は打者10人を、ゴロ５個（エラー１含む）、ライナー３個、フライ２個。
ゴロの数が明らかに減っており、フライの数が増えているのだ。
「言ってしまおう。信英館は、シンカーをストレートと認識して、バッティングを合わせに来た。だから結果として、春馬の何の変哲もないストレートのかなり下を叩いてしまった。それでもジェンキンスには大きいのを浴びたけどな」
「つまり、前に話していた算数テストで言えば、偽正解になんとなく感づいて合わせに来たために、突然出された『普通のテスト』に対応できなかったと？」
「そういうこと」
死せる孔明。生ける仲達を走らす。
降板してもなお力を発揮し続け、強豪を悩ませ続ける山陰の狐。何よりも問題なのが、影の軍師たる彼の存在は、相手方に知られていない事。
「バッターラップ」
「ただし新田。注意しろよ。下位打線は上位打線に比べ、修正能力が低いからな」
審判に呼ばれた最上は急いでバッターボックスへ。不穏な言葉を残して……
