第４話 チャンスメイク
蛍が丘高校が１点を先制したものの、それ以降はまったく試合が動かない。
３回の裏の信英館。７、８と連続凡退の後、９番が三遊間へ放った打球。これを追いついた春馬がボールを握りそこない、記録上はエラーにより出塁。しかしこの直後の１番は、ショートへのフライに打ち取られスリーアウト。
対する蛍が丘高校の４回の表。３番から始まる好打順だったが、３番の寺越がレフトフライ。４番の猿政がレフト前ヒットで繋ぐも、５番・近江、６番・春馬が連続三振に倒れ無得点。
既に試合は、４回の裏。信英館先頭の２番がサードライナーに打ち取られてワンアウト。４番、５番の前にランナーを出したくないところで迎えた３番。
『（よっしゃ。これも新田ゾーン）』
打球は二遊間を抜くような痛烈なあたり。それでも春馬ならアウトを取れる自信があったのだが、
「あぁぁ、くそっ」
春馬、今日２つめのエラー。一度は捕球したものの、体勢を立て直そうとして回転している間に落球。もちろん、あわてて拾い上げても間に合わず、出塁を許してしまう。
「すまん、最上」
「仕方ない。ヒットコース、ヒットコース」
今日の最上は、３と１／３回を投げて、打者12人を被安打０、無失点、四死球０と、ノーヒットノーラン継続中の好投。現状許した出塁は、２つの春馬の失策のみなのだが、これが本当に好投なのかと言われると怪しい。と言うのも、ここまで安打は０だが、安打性は５本。つまり蛍が丘の堅牢な守備で、ヒットを強引にアウトやエラーと言った、ヒット以外にしているにすぎないのだ。
『４番、レフト、ジェンキンス君』
一発が出れば逆転の場面。ここで打順は主砲へ向かう。
『（ベストは内野ゴロゲッツー。けど、内野の間を抜かれるだけでもキツイ。１塁ランナーの足を考えると、ワンヒットで１・３塁になる）』
セットポジションに入った最上。ジェンキンスに向けて初球。
「ファール、ファール」
１塁側スタンドにライナーで飛び込むファールボール。
『（今のシンカーがあの打球か。でも、ストレートならスタンドに運ばれる。ははは。完全に行き詰ったかな？）』
２球目。チェンジアップというほどたいそれたものではないが、少しボールのスピードを抜いてタイミングを合わせる。これが球速にして91キロと遅すぎたため、さすがに待ちきれずにジェンキンスはファール。それでもバットに当てるのだから、抑えるのは簡単ではないだろう。
『（仕方ない。まさか僕にこのボールを使わせることになるとは。やっぱり信英館は強いな）』
最上の雰囲気が変わる。ロージンバッグに手をやり、粉を手に付ける。そして息を吹きかけ余分な粉を飛ばし、プレートに足を掛ける。
足を上げた。だがこれは、ランナーが１塁にいるのにクイックではない。通常の投球モーション。足を今までの位置よりやや内側に踏み込むインステップ。左腕を引きながら、その反動も生かし、右腕を全力で振り下ろした。
ど真ん中へのストレート。絶好球とばかりにバットを振り下ろすジェンキンス。いつものタイミングなら、引っ張ってライトスタンド場外にまで持って行ける。が、
「ぐっ」
予想の何倍も速い。差し込まれた。
打球はショート春馬の真正面。横に逸れた打球ですら上手く処理する春馬が、正面の打球をミスすることなど、それこそ本当に猿が木から落ちる瞬間を見るほど珍しいことだ。
打球を処理した春馬がセカンド送球。２塁ベース上の近江がボールを受け、スライディングしてくるランナーを避けて１塁へと送球。余裕のアウトでゲッツー。このピンチをチャンスに打ち取った。
ところが、そのような事などどうでもよかった。信英館サイドだけではない、蛍が丘サイドも、むしろ最上を良く知る蛍が丘だからこそ唖然とした。バックスクリーンに表示された球速は、
『１３５㎞／ｈ』
普段の最上とは比べものにならない球速。
「よし、ゲッツー。追加点入れようぜ」
そんなものなど気にせず、１人元気にベンチに帰っていく最上に対し、他の８人が彼の命を狙う殺人鬼のごとく追いかけていく。
「「「最上ぃぃぃぃぃ」」」
いったいどこで話し合っていたのか。８人全員が彼の事を『もがみ』と呼び、普段は敬称を付けるメンバーですら呼び捨てで最上へと駆け寄っていく。
「おぅ、みんな。いやいや、褒めるなって。今のゲッツーだって、お前らのおか――」
「最上。どういうことだ」
「はっはっは。新田。顔が怖いぞ」
「殺すぞ」
「あれが僕の本気です。はい」
腕を掴んで逃がすまいとする春馬。その目の怖さに屈して本当のことを言う。
「あの……新田監督？ その、言い訳しても構いませんか？」
「言いたいことがあるならな」
「シンカーとストレート。球速が違ったら、別の球って区別されますよね。あの、シンカーをごまかすために、そのレベルまでストレートの球速を落として……」
「言い訳するなぁぁぁぁ」
「そんな理不尽な」
言いたいことがあるなら言えと言ったのに、いざ釈明すれば拒否である。最上が社会の理不尽性を知った瞬間だ。
「へぇ。この１番って言う選手、最高で１３５投げるんだぁ」
「やめて、近江。そのＦＡで出てった選手みたいな呼び方やめて」
「つまり、春馬君が必死で27失点しながら４つアウト取った甲子園でも、１番って言う選手、手を抜いて15失点で早々にマウンド降りてたんだぁ」
「あの、別に手を抜いてたってわけじゃなく」
「手を抜いてたんだ～」
「はい」
「このキツネっ」「いてっ」
「エセエース」「いてっ」
春馬が最上に拳骨１つ。続いて近江も拳骨。
「さすがに私も怒るっ」
楓音も拳骨を落とす。
「ほほぉ。新田殿の苦労の影で、手を抜いておったのじゃの～」
さらに猿政から超特大の拳骨が落ちてくる。
「相棒にも黙っていたと」
そして皆月からも。
「悪かったって。けど、大崎様は、大天使大崎様なら分かって」
「ごめんね。僕、堕天使大崎俊太だから」
大崎からも拳骨１つ。
「……」
「因幡ぁ。せめて何か言おう。無言のは反応に困る」
「あああああ」
「寺越ぃぃぃ。そのＲＰＧ的なのはやめよう。せめて何かとは言ったけど」
試合中であるため、春馬裁判長の仲裁により、最上の第１次処刑は終了。だが試合後、蛍が丘野球部裁判が行われ、最上を『有罪推定の原則』と言う、日本の法に反する概念を元に裁くことに。
「あの……楓音、さん？ その、僕、楓音の恋を応援するよ？」
せめて１人だけでも味方を作ろうした最上。楓音を懐柔で切れば、春馬の抑止力になり、ひいては他のメンバーも止めることができたのだろうが、
「ごめんね。春馬くんに迷惑かける人、私、許さないから」
「やっちまったぁぁぁぁ」
春馬の敵は楓音の敵。余計な事を言わなければ先の一発で済んだかもしれないが、こうなると二発目以降の可能性も否定できなくなってくる。
もちろん、いつまでもそのような事をしているわけにもいかず。楓音はすぐにバッターボックスへと向かい、５回表の攻撃へ。しかし７番からのこの打順は、夏大唯一の得点を許したものである。ゆえに信英館も気は一切抜かず、むしろ本気で抑え込みにかかる。
「ストライクバッターアウト」
全５球のうち、３球がフォークボール。楓音はバットにかすらせることすらできずに空振りの三振。さらに、
「ストライクバッターアウト」
８番の皆月も、２球のフォークを混ぜて三球三振。
ここでバッターは、なんとか汚名返上して、後の野球部裁判において減刑を勝ち取りたい最上であるが、
「ストライクバッターアウト、チェンジ」
カーブとフォークのみ、ストレート無しのオール変化球で空振り三振。この回の蛍が丘高校の攻撃は、怒涛の三者連続三振、前のイニングから続けて５打者連続三振で無得点に終わる。
『（う～ん。厳しいなぁ。まぁ、本来は下位打線に得点を期待するのがおかしいんだが……）』
だが、楓音と最上。２人のクセモノに期待するところはあった。だがむしろその両名は、クセモノだけに警戒されて、力でねじ伏せられた。下位であるがゆえの無警戒に活路を見出したこの試合だが、それも非常に厳しくなってくる。
だが、それならそれで勝機はある。
『（下位に対する警戒。それならそれで結構。今は耐え忍ぶ時、勝負は終盤戦だ）』
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
「ほぉ、５回終わって１対０かいな。蛍が丘も信英館もええ試合しとるやん。てか、鮭様ノーヒットノーランかい。よぉ抑えとんな」
「おぉ、日野。やっと来たか。て、なんだそのマスク。まさか風邪か？」
「あ、監督。遅れながら到着しました。これは、単純に人の多い所だから予防ですよ」
先日、別球場で３回戦進出を決めたため、敵情視察のために試合会場までやってきていた大野山南。ほとんどは試合前から来ていたのだが、エースの日野はこのタイミングになってようやくやってきたのだ。
「おっす、日野。遅いぞ」
「そんなシラナン。しゃあないやん。特進クラスはいろいろ忙しいんや」
相方の白柳に文句を言われ、皮肉を込めて言い返す日野。
「それはそうと、情報だ。４回の裏。最上が１３５キロを出した」
「鮭様が？」
ここにいる大野山南のメンバーにとっても、最上は１２０前後の球速のピッチャーであるとの認識。その時は驚いたものだが、日野は思いのほか驚かない。
「まぁ、不思議ではないなぁ。さしずめ、今までコントロール重視やったんやろ。でもそれで行き詰ったから、タイミング外すために解禁した。ってとこやろか？ 逆チェンジアップやな」
「しかし、速い球投げられるならそっちの方がいいと思うけどなぁ」
「せやろか？ みんなが速い球投げようとするんやったら、逆に遅い球を極めた方が抑えられるかもしれへん。それに、だいたい速いのずっと投げてたら疲れるやん」
「それは……そうだな」
何よりも疲れるが納得いく白柳。最上は明らかに「疲れる」とか「面倒」とか嫌いそうな人間である。
「ワイはこっから見せてもらうわ。もしかしたら次の相手になるかもしれへん、山陰の狐のピッチングを」
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
「アウト、チェンジ」
この回の信英館の攻撃。５番・東山のセカンド頭上を越えそうな痛烈なライナーを、近江が背走からのジャンプでキャッチしアウト。続く６、７番をショートフライ、ショートゴロで打ち取り、この回も無得点で、なおかつノーヒットノーラン継続。だが、いずれにしてもヒット性の当たりと、既に最上は打ちこまれている印象も強い。
そして試合は６回の表。このまま１―０の状況が続くかのようにも思われたが、このこう着を破りかねない報告がグラウンドに響き渡る。
『信英館学院大学附属。守備の交代です。ピッチャーの東山君がライト。ライトの富山君に代わり、相島君。７番、ピッチャー、相島君。背番号10』
一瞬でも気が抜けないこの状況。早くも信英館が守備シフトを変更してきたのだ。
「このタイミングで交代？」
先頭バッターであった大崎は、予想外の交代に目を丸くする。
「みたいだな。予想はしていたけど、思いのほか早かったか。それとも、王の早逃げ８手の得。詰む前に手を打ったか？」
「どういうこと？」
「信英館は前のイニング。こっちの下位打線を全力で抑えに来た。となると、上位打線は今まで通り、下位打線は今まで以上に、いずれにせよ全力で抑えることになる。つまり、明らかに体力が持たないんだ。それこそ春先の日野さんのように。僕としては、東山が疲れたところで手を打ちたかったけど……それを読まれたか。もしくは、考えうる最悪の事態か……」
「さ、最悪？」
「なんでもねぇよ。大崎。とりあえず偵察と、可能なら出塁、任せた」
大崎は投球練習からリリーフのボールを見るためにバッターボックス横へ。残された春馬はと言うと、あまり先行し、またエースを降ろしたにもかかわらず心地よくない顔。
『（おそらく信英館は、こっちを調べている。最上が９回を投げ切らないって言うのも含めて。１点ビハインドでエースを降ろすって言うのは、仮に点差が開いても、僕で追いつけるって自信か？）』
「目先を変える。ただそれだけの目的ならいいけどな」
今年度の蛍が丘高校の試合にはパターンがある。先発最上で中盤まである程度抑え、それまでに攻撃陣が点を奪ってリード。後は春馬が大量リードを生かして追撃を振り切る。要はいずれの試合も中盤までは勝っており、そこで勝利試合は逃げ切り成功、敗北試合は追いつかれている。つまり中盤以降の逆転勝ちが蛍が丘高校には無い。リリーフ・春馬までに点数をいかに開くかが勝負を分ける。
『（この試合、一旦追いつかれたら負ける。最上も長くは持たないだろうし、なんとか追加点を挙げてくれ。さすがに僕じゃ、信英館は無失点に抑えこめないしな）』
投球練習終了後、先頭の大崎がバッターボックスへ。
『（投球練習を見る限り、球速は１３０前後。最上君や新田君より一回り速いくらいかな）』
立ち位置はいつもと変わらずボックスの中央あたり。
マウンド上のリリーフはワインドアップモーションから、足を上げて少し制止、そこからスリークォーターで右腕を振り下ろす。
「ボール」
アウトコースからストライクゾーンへと入ってくるカーブ。しかしボール２つ分ほど届かず、ボールとの判定。それなりにいい変化球ではあるが、やはりエースと比べると大きく見劣りする球。
続く２球目は、インコース低めへと外れるストレートでボール。ボールが２つ先行。守備側としてはかなり厳しく、攻撃側には優位に立つ。
『（次、きっとストライクを入れたいはず。狙い球かな？）』
もう少しじっくりとボールを見たいところであるが、先頭バッターとして塁に出る仕事を和するわけにはいかない。
３球目。カウントの優位性を考えても、そろそろピッチャーの代わりっぱなを叩きたいところ。投じられたボールは、アウトコースへのカーブ。これを大崎が上手くタイミングを合わせ、サード方面へのハーフライナーに。打球はサードの頭上を越え、ショートが回り込んで捕球。１塁へと送球するも、送球は間に合わず。俊足を生かして大崎が出塁に成功する。
鳴り響いていたアニメソングの応援歌が鳴りやみ、拍手と歓声が替わって３塁スタンドから湧き上がる。
『（さぁ、チャンスだぜ。因幡、続け。無理ならバントでも構わん。そこは任せる）』
ノーアウト１塁で２番。絵に描いたようなバントの機会だが、春馬はバントのサインは出さない。ヒッティングでも可、バントでも可の、ノーサイン。
サインを横目で確認した因幡が右バッターボックス。大崎も大きなリードを取り始める。千載一遇の大チャンス。この状況を生かしたい。
「ボール」
盗塁を警戒したバッテリーは、初球をウエスト。キャッチャーが捕球後に１塁偽投を行い、大崎が頭から帰塁。やはり信英館といえど、大崎の足は気になるようだ。
２球目。この状況では大崎の二盗は難しいと読んだか、因幡は早くもバントの構えを見せる。
むしろ強行策よりは妥当な判断ではある。
一方の信英館。この動きを怪しいと見るか、問題ないと見るか。サインが交わされ、ピッチャーの足が上がる。その時だ。
１塁ランナーの大崎がスタート。因幡もバットを引く。これは――
『（バスターエンドラン?）』
この場の全員が驚いた作戦。バントをさせる気であったバッテリーも外しておらず、アウトコースへのストレート。因幡が絶好球とばかりに流し打ち。真芯で捉えた早いゴロは、セカンドの２塁ベースカバーで、大きく口を開けた一二塁間へ。これにセカンドがいち早く反応し打球に追いつくも、裏をかかれた挙句、スタートを切っていた大崎を刺せるわけがない。因幡をアウトにするにとどまり、１アウト２塁へと変わる。
「ほぉ。さすが名将・新田監督。ここでバスターエンドランったぁ、やるじゃねぇの」
「いや、僕は何もサインを出してないけど？」
「セルフ？」
「セルフバスターエンドラン。いや、セルフランエンドバスターか？ サインプレーじゃねぇし」
グリーンライトの指示通り、自己判断でスタートを切った大崎。そしてノーサインの指示通り、自己判断でバスターを仕掛けた因幡。この２人よって結果的につくられたのが、このバスターエンドラン。もといランエンドバスターだ。
「しっかし、反応よかったな。あのセカンド。普通の高校だったら抜けてるぞ」
「つまり、蛍が丘は普通じゃないってわけか」
「どうだかな。さてと」
春馬や近江であれば、ファインプレーに見せかけることもなく処理していることだろう。
『（寺越。どうせ次は猿政。その次のフリースインガーはともかくとして、十分に信頼できる打順だ。自信を持って行け）』
ここはヒッティング。と言うのも、俊足の大崎が２塁ランナーの場合、アウト１つを献上してまで１つ先の塁に進めるのは、あまりにも割に合わない。損失どころか、大損失レベルなのである。
