蛍が丘高校野球部の再挑戦 ～悪夢の舞台『甲子園』へ～

第４章 投手が８割、他２割

第３話 先制点？

　１アウトで１塁に皆月。

　いつのまにやら先制のチャンスで、クセモノの最上に打席が回る。ここでスタンドからは、戦国モノの映画の主題歌が流れ始める。やはり蛍が丘の生徒たちも、『最上義光(もがみよしあき)』をネタにしていく方向性のようである。

『（新田。作戦は？）』

『（任せる）』

『（あいよ）』

　春馬からのサインは、例によってノーサイン。つばを摘まんで了解を示し、バッターボックスに入りながら相手方の守備体系を確認する。

『（外野前進なのは、２塁ランナーの生還阻止と言うよりは、長打が無いからかな。それで内野は定位置。それもそうか。この場面、警戒するのはポテンだもんな）』

　信英館の守備能力とシフト、それに楓音の足を考えると、速い打球で外野に飛んだところで、２塁ランナーが一気に生還するとは考えがたい。となる場合、なによりも警戒するのが遅い打球でのヒット、内野の後ろに落とされるポテンヒットである。

「ボール」

　初球はアウトコースへと逃げるカーブ。打つ気であれば空振りしていたであろう、いい配球である。

『（やっぱ、新田のスライダーとは別物だなぁ。強豪は違う）』

　外に逃げるボールを意識するように、立ち位置はもっともピッチャー側ホーム寄り。

　曲がる前に打つつもりであること。このようなこと、信英館のキャッチャーでなくても、少し鋭ければ難なく気付くほどのこと。今度は逆に自身に向かう球と、速い球を意識させるように、インコース高めのストレートをキャッチャーは要求。

　頷かないことで了承を表した東山は、セットポジションに入り、２塁ランナーの楓音と目を合わせる。そこそこ大きなリードを取ってはいるが、わざわざ牽制をするまでもない。

　少しだけ間を取っただけで、クイックモーションで投球。ボールは狙った通りにインコース高め。すると最上はその配球を読んでいたかのように、左足を思いっきり開く。

『（しまっ、読まれた――いやっ）』

　心臓が高鳴った東山だが、今度は別の意味で高鳴る。それは、

『（バントっ）』

　最上がバントを決めたのだ。それも、ほとんどスタートを切りながらの、セーフティ気味のバントだ。打球は３塁線の付近を転がる微妙な打球。

「サードっ。捕れっ」

　最悪、ツーアウトにしてしまえば、スクイズも犠牲フライもない。キャッチャーは切れるまで待つか考えていたサードに、素早く指示を飛ばした。

　スタート良く飛び出した楓音は、がら空きの３塁に滑り込む。その様子にもわき目を振らず、サードはボールを素手で拾い上げ、１塁へとランニングスロー。

「セーフ、セーフ」

　しかしボールが到達したのは、最上が１塁を駆け抜けた直後。もちろん、１塁審の手は両サイドへと開き、１アウト１・３塁に大チャンス到来に、３塁側スタンドからは大歓声が上がる。

「よっしゃ。ナイス最上。やっぱあいつ、野生の走力だな、オイ」

　春馬が大きくガッツポーズ。

　最上はピッチャーであり９番と言う、足の速さが目立ちにくい立場。言い換えれば、足の速さが表に出にくく、また警戒されにくい立場なのである。その中で、大崎に次いで俊足を誇る最上。彼の俊足は一種の秘密(・・)兵器である。

『（さぁ、頼んだぜ、大崎。ピッチャーだけど、もちろんここは走ってもらう。最上＆大崎でゲッツーはないだろうけど、信英館相手なら分からないからな）』

　春馬の盗塁のサイン。最上は東山のセットポジションと同時に巨大なリードを取る。そこまでされた東山は、もちろん１塁へと牽制を送るが、

「セーフ」

　足からのスライディングで帰塁しセーフ。なにせ１塁は、準大崎クラスの俊足、春馬クラスの盗塁技術を併せ持つ、チーム１の盗塁巧者。それが目立っていないのは、先の理由の通りである。

　刺せないと分かった東山。最上の挑発的リードに唇を噛みつつ、できる限りのクイックモーションで投球。

「ストライーク」

　アウトコース低めにストライク。これを２塁送球しようとするも、１塁ランナー・最上のスタートの良さ、足の速さ、そして３塁ランナー・楓音の動きに警戒して、偽投するにとどめておく。

『（監督）』

『（勝負だ。もしここで大崎を敬遠すれば、次は因幡、寺越。因幡は、まだ大丈夫かもしれんが、寺越は初回に東山のフォークを捉えている。無理すべきじゃない。ただ、蛍が丘はスクイズを仕掛けてくる可能性もある。そこは警戒だ。ゆとりあるボールカウントを有効に使え）』

『（はい）』

　勝負、そしてスクイズ警戒のサインを受けたキャッチャーは、内野手に向けてサインを飛ばす。もちろんここは、サードは３塁ベースに付くが、ファースト、セカンド、ショートは前進守備で１点も許さない構え。

『（新田君。ここは？）』

『（スクイズ警戒に対して、スクイズで挑む必要はない。打ってしまえ）』

『（う、うん）』

　ヒッティングのサイン。通常シフトなら普通のスクイズは無いにせよ、セーフティスクイズを仕掛けることもできた。だが、この場面でのバントはリスキーだろう。

　カウント０―１とストライク先行カウントからの２球目。

「ボール」

　スクイズ警戒ではなく、普通にインコース低めへと外れるボール球。ボールカウントを増やして打者有利にすると、スクイズしてくる可能性が出てくる。一方で、淡々とストライクを取っていると、蛍が丘に一手打たれる可能性がある。どちらに転んでも面倒なだけに、守備側としては攻めづらい事この上ない。

「ボール、ツー」

　アウトコース高めへのウエスト。ついに２―１とボール先行に変わる。

　この直後にも春馬からサインが飛ぶ。１球ごとに出されるサイン。それぞれ意味はあるのかないのかは分からないが、少なくとも守備側にはプレッシャーとなる。

　３―１にはしたくないバッテリー。そうした気持ちから放たれた４球目。

『（アウトコースいっぱい。いける）』

　ハーフスピードの投球に、流し打ちのタイミングでバットを振り下ろす。ところが手元に来た瞬間に、内に切れ込みながら落ちていく。

『（あっ、カーブっ）』

　ストライクカウントに余裕があるのだから、ここは潔く空振りするのも一計。しかし大崎は、強引にバットの軌道を修正。やや前のめりになりながら、バットの根元でボールを捉えた。

「やっちゃった？」

　バットを振り切りながら、つぶやく大崎。打球は速くもなく、遅くもなく、そしてフライでもなく、ライナーでもない、ハーフスピード・ハーフライナーでピッチャーの頭上を越えそうに。ライナーの可能性を考え、楓音は３塁に滑り込み、そして大きなリードの最上は２塁に全力で戻る。

「届くっ」

　まったくもって捕れない打球ではない。東山は右手を上に伸ばしつつ、ジャンプをしてボールをもぎ取ろうとする。

「やばっ」

　一旦はグローブの先で捕ったかのように見えたが、受けた場所と体勢が悪かった。わずかにボールの勢いに負けて、ボールがグローブからこぼれる。

「よし、先制点」

　それを見てた３塁ランナー楓音が、３塁ベースをスターティングブロックのように使い、空母から飛び出す艦載機のごとくスタート。そして途中まで戻っていた最上は、勢いを殺せず戻りきってしまうが、２塁ベースで勢いを殺し、その反動で３塁へとスタートを切る。

　その光景を見ながら、まだ空中にあるボールへとショートが突っ込む。

『（ノーバンで捕れれば、ゲッツーは取れる。間に合えっ）』

　飛び込んだ。しかし、ボールはグローブの先に当たって弾かれる。と、そこへ偶然に突っ込んできたセカンドがスライディングキャッチ。

「ア、アウトぉぉ」

　ファインプレーにごまかされず、完全捕球を確認した球審が声高々に宣言する。直後に楓音がホームベースを駆け抜ける。

「セーフ、ホームイン」

　アウトコールからのホームインコール。さらに２塁ランナー最上も３塁へと滑り込む。記録上はそうならないが、額面通りに表せばセカンド犠牲フライ。珍しいパターンで蛍が丘高校が信英館から１点を先制した。

　……かのように思えた。

「審判さん。３塁ランナー。スタート早いです」

「アウト。チェンジ」

　ところが、ここは見逃さない信英館が一枚上手。ライナーの完全捕球より先に３塁ランナーのスタートが早かったとして、信英館が３塁ベース上でにてアピールプレー。３塁審もその主張に、正規スタートは認められないとして、アウトをコールした。

　これによりスリーアウトチェンジ。１点先制から一転、無得点となった。

「マジかよ。僕の方のアピールを先にしてくれればなぁ」

　もしも２塁ランナーのアピールプレーを行い、３塁アピール及び、第四アウトを置き換えなければ１点は入った。だが、それを知っていたのか、３塁のアピールを先に行い、根本的に３塁アピールをスリーアウトとして１点を防いだ信英館。ピンチを防いだことで、ムードを上げつつ３回裏の攻撃へ。春馬も頭をかきながらベンチを出てくる。

　ところが、彼の左手にはグローブがはめられていなかった。

「審判。抗議してもいいですか」

「高校野球特別規則では、抗議はキャプテンに限られているが？」

「新・高校野球特別規則では、選手兼任監督はキャプテンと同位置に定義されています」

「そ、そうだったな」

　つい数年前に改定された規則。その詳細に関しては、女子の参加認定および、県外出身選手の登録選手以外に関しては、影が薄かったようで。審判もあまり覚えていなかったようである。

「それでその抗議とは？　一応言っておくが、先のスタートのタイミングが早かった、早くなかったの件に関しては、抗議として認められないが構わないか？」

　審判に対する抗議は、野球規則上、ルール運用に間違いがある場合に限られる。つまり、さきほどのようなスタートの早い・遅いの件、他にもアウト・セーフのタイミング、ストライク・ボールの判定に対する抗議は、『ルール上は』認められない。もっとも、プロ野球では黙認されているようであるが……

「それがあいにく、スタートは正当であるって言う主張なんです」

「それなら受け入れられない」

「まぁ、聞いてください」

　春馬、審判相手に抗議を開始。既に信英館は攻撃に移るき満々であり、蛍が丘の選手たちも、春馬に止められていなければ、ただちにグラウンドへ出るところだ。

「なぁ、新田は何やってんの？」

「うにゅう、私にも分からない……」

「楓音は？」

「う～ん。知ってるけど……説明が面倒かなぁ」

「楓音の入れ知恵かぁ。なんか話をしてると思ったら」

　最上がベンチに帰ろうとしていた時、春馬と楓音が何やら話をしていたのを彼は確認している。彼としては、大方、春馬が楓音に何やら言っていたのかと思ったが、実は逆だったようで。

　さて。審判の動きはと言うと、抗議を受けた球審が、全審判を集めて審議開始。約１分、試合が止まった後、信英館側の監督、そして春馬を呼びよせて説明。信英館の監督は不満そうに、春馬は満足そうな表情でお互いのベンチに戻る。

「オイ。みんな、守備に戻れ」

「最上。３塁。因幡。バッター。寺越はネクスト」

　そして声も、暗い信英館と明るい蛍が丘と、両監督でハッキリだ。

「新田。何があった。説明しろ」

「すぐに説明がある」

　彼の言う通り、10秒後、審判からのアナウンスがあった。

『え～、ただいまのプレーについて説明します。１アウト２・３塁により、ピッチャーが打球を弾いた直後、３塁ランナーがスタート。その後にセカンドが正規捕球をいたしました。そのため、スタートが早いとして、３塁審はアピールを認めましたが、蛍が丘高校より、「タッチアップ後のリスタートは、ボールの正規捕球ではなく、野手がボールに初めて触った瞬間から可能である」との抗議を受けました。審判団との協議の末、この抗議を認め、蛍が丘高校に１点を加点、２アウト３塁で試合を再開いたします』

　これはつまり、

「「「先制てぇぇぇん」」」

　３塁側スタンドと、春馬・楓音以外の蛍が丘選手陣が沸き立つ。

　いったい何が起きたのかは審判の説明通り。

　触塁(タッチアップ)後のリスタートのタイミングは、完全捕球ではなく、最初に野手が打球へと触れた瞬間である。一般的には最初に触れた瞬間＝完全捕球になるのだが、先ほどのようにまれなケースだと、そうもならない。そのケースで言うと、完全捕球はセカンドだが、リスタートのタイミングは、ピッチャーの東山が打球をグローブに当てたその瞬間になる。それを彼が捕球したか、捕球しなかったかは問題ではないのだ。

「ほんと、よくやった、楓音。てか、よく知ってた。そんなルール」

「はふっ」

　春馬はつい近江を扱う感覚で、楓音の頭を撫でまわしてしまう。嫌がる素振りを見せるわけのない楓音だが、それを邪魔したのは言うまでもなく近江。

「あうぅぅ、ズルい、ズルい。楓音ばっかりズルいぃぃぃ」

「うるさいぞ」

「だって、だってぇぇぇ」

「試合始まるぞ。楓音、皆月。ランコー任せた」

　抗議後の騒ぎがようやく落ち着き始めたあたり。最上が３塁に、因幡がボックスに向かい始める。

「うん。分かった。皆月君。サードお願い。私がファーストに行くから」

「よし、任せろ」

　レガースだけをしている皆月がサードコーチ、楓音はファーストコーチに。そして大騒ぎをしている近江を無視し、春馬が大きな声でチームに喝を入れる。

「よっしゃ。因幡。続けぇぇぇぇ」

　一度、チェンジになったことで気の抜けていたのであろう東山。インコースに甘く入ったボールを因幡がジャストミート。これをショートが飛びついて止め、１塁に矢のような送球を見せて、今度こそスリーアウト。結果として抑えるものの、内容を見ればあわや追加点であった。