第６話 意地のキャッチャーフライ
ラッキーセブン。７回の表の攻撃は、９番の最上が打つ気を見せず見逃し三振。大崎がセンター前ヒットで繋ぐも、因幡がサードゴロ併殺打でチェンジ。コールドどころか、無得点で終了してしまう。
一方で総合鈴征の４点を追う、７回裏の攻撃。
「ボールフォアボール」
先頭の６番にセンター前ヒットを許し、７番に出された左の代打にはセーフティ気味の送りバントを決められ、ワンアウト２塁。さらに８番にフォアボールを出してしまい、１アウト１・２塁のピンチを招いてしまった。
『９番、ピッチャー、立花宗茂君』
ここで打席に入ったのは、途中出場の立花宗茂。４点差を考えると、強行策で繋ぎたいところではあるが。
『（バント、みたいだね。右だとセーフティも考えづらいし。春馬君。どうする？）』
打席に入るなり送りバントの構え。
『（６回。クリーンアップに繋がる打順で、ノーアウトなら送りバントはあった。けど、７回で４点差。送ればチャンスで上位だけど、ツーアウトになるから送りバントは考えづらい）』
バントシフトのサインは出ない。
『（バスター。もしくはただのゆさぶりと見た。万が一に送ってきたら、その時は僕か近江で処理しよう）』
高校野球の場合、打撃が良ければ、本職投手でも野手起用されることは珍しくない。にもかかわらず控えスタートだとしたとすると、打撃はそれほどでもないか。もしくは守備が壊滅的か。
『（じゃあ、ヒッティングを考えて……ここはインハイのストレートで。バスターだとインを投げても長打はない）』
つくづく野球に関しては頭の働く子である。的確なサインを送った近江は、内に入って構える。ひとまず２塁ランナーから視線を外さず、セットポジションに入った春馬。大崎が２塁ランナーの牽制がてら、２塁に入る素振りを見せた瞬間にモーション始動。
その結果、
「「バ、バント？」」
無いだろうと思われた送りバントを宗茂は敢行。キャッチャー前でワンバウンドし、高く跳ね上がった打球。そのボールにいち早く反応した近江は、打者走者に接触しないよう、宗茂が走った後に前へと出る。
「近江。ボール１つ」
「３つは無理だねっ」
春馬の指示を信用し、３塁方向に目線すら向けず。まさかのバントに前に出た後、がら空きの１塁に慌てて入った寺越に送球。ダンスのような足遣いを見せながら１塁を寺越が踏み、ツーアウトでランナー２・３塁と替わる。
非常に厳しい状況が２イニング連続。なおかつ打順は１番へと回ってしまった。
『（春馬君。このバッターは３の２だから、無理に勝負する必要はないと思うよ。むしろ、次の２番は２の０だから、最悪歩かせよう）』
外へ外れるストレートのサイン。やはり首を横に振らない春馬は、ただちにセットポジションへ。
「ボール」
大きく外れてワンボール。続く２球目も、高めに外れてボール。３球目の置きに行った球をバットに当てられるが、これはバックネット方向へのファールボール。
『（春馬君のボールに、合ってる気がする。ここは無理しないようにしよう）』
的確なものを感覚で読み取った近江は、今まで以上に大きく外す要求。これは実質的な敬遠と受け取ってもいいだろう。
「ボール、フォアボール」
４、５球目ははっきりと外し、フォアボール。これで１塁が埋まり、２アウトながら満塁で右の２番へと回る。
『（近江。ここは歩かせたけど、次は三藤さんと兄貴立花。下手な攻めはできねぇぞ）』
『（……これ。大丈夫。きっと抑えられる）』
正直、しっかりとしたリードの理論もなく、経験も少ない近江。前のイニング以上にプレッシャーがかかり、そして自信のないリード。しかしそれがピッチャーへと波及しないように、あたかも自信があるかのようにサインを出すのは、彼女の意外なスキルである。
『（そう来るか。ま、ここは近江の超感覚的なフィーリングに託す）』
そして近江への信頼ゆえ、あっさりと騙される春馬。近江のサイン通りに放ったその初球は、
「ストライーク」
『（っと、あぶねぇ）』
ショートの最上もその配球に驚愕。逆に山陰の狐が裏をかかれたリードでもあるわけだが。
『（ど真ん中に入るスライダー。失投か？ いや、でも近江が動いていなかった。まさかサイン？）』
真ん中に入る変化球は危険だと言われる。ゆえにわざわざ投げることは滅多にしないのだが、その油断を突いたリードだ。
『（次は、これ。思い切って来て）』
第２球。
「ボール」
スライダーを意識したバッターに対し、逆に腰を引かせるためのブラッシングボール。これで相手にインハイとスライダーを意識づけさせ、１―１と平行カウント。ここをどうするかで大きく変わる３球目。追い込むか、それともバッティングカウントにするか。
『（……マジでそれ？）』
『（きっと、このコースは読んでない。だってそれが野球の常識だもん）』
近江の考えている定石。それは、
『（インコース高め。ストレート。ナイスボールだよ）』
同じ球種、同じコースを２度続けるのは危険。
裏の裏をかいたような作戦ではない。単純に裏をかいただけの作戦。だが、そこには近江の超野球感覚と言う根拠が存在する。
「あっ、打たれた」
「あっ、当てられちゃった」
とはいえ、完ぺきではない。あっさりバットに当てられてしまった。近江のフィーリングが優れているとはいえ、キャッチャーとしては経験不足だ。
『（いや、でもこれはファール）』
いかにも危機的な反応をした春馬・近江の両名だが、打球はせいぜい３塁側ベンチ手前のファールフライ。これでツーストライクに追い込んだと考えればいい状況だが、
『（間に合うっ）』
マスクを放り捨てた近江。一応は邪魔にならないように移動した審判、その足につまづいてバランスを崩す。しかしここは近江の驚異的バランス能力。ただちに体勢を立て直してボールを追い掛ける。
「やめろ、近江。無理すんな」
「近江殿。追うでない」
春馬は自身が名手ゆえに分かる。そしてサードの猿政も角度的に分かる。
この打球は危険すぎる。
「聞け。近江。追うな。止まれぇぇぇぇ」
彼の声。確かに彼女の耳に届いた。しかし無視するのが彼女のベスト選択肢。
『（せっかく、春馬君が打ち取った打球）』
「突っ込んでくる。避けろ、立花」
ネクストの三藤も、ネクストバッターサークルから回避。さらに三藤の次と言う事で準備していた立花兄、さらに付近にいた監督や、他の選手も。
「よせぇぇぇ。無理すんなぁぁぁぁ」
『（ごめん。でも……）』
ボールしか見えない。
『（このピンチを乗り切るために、絶対に捕るっ）』
必死に伸ばした左手のミット。その先にボールが確実に引っかかる。
「捕れ――」
だが、その直後。踏み出した先に地面が無かった。
「――た？」
けたたましい音が３塁側ベンチから響き渡った。
「あの馬鹿」
いち早く動いたのは春馬。さらに最上や大崎、寺越、猿政ら内野陣も続く。
「ボールデッド、ボールデッド」
あえて両手を上げてアピールし、３塁側ベンチに駆け寄る球審。さらに３塁審判も駆け寄る。
ボールは明らかに捕っていた。しかし、捕球場所は３塁ベンチ手前。急いでブレーキを掛けても、あの勢いでは止まれるわけがない。そのまま頭からベンチ内に突っ込んだのだ。
蛍が丘のメンバーは彼女の無事を信じて、総合鈴征のメンバーはチームメイトの無事、そして敵でありながら彼女の無事も同時に信じて駆け寄った。
しかし最も近かった猿政がベンチ前に到着したとき。
「……ふぅ」
息を吐きつつ、球審にミットの中を見せる近江。
「ア、アウト、アウトぉぉぉぉ」
ボールはしっかり握っている。こんな状況でも、意地でも離さなかった。
「あ、えっと、近江さん？」
そのワンプレーを、最も間近で見た立花道雪。バックスクリーンで彼女の名前を確認してから問いかける。
「け、怪我は？」
「ありがとうございます。大丈夫。だって、キャッチャーだし」
頭にはヘルメット。体にはプロテクター。足にはレガース。確かにユニフォームと帽子以外、体を守る術を持たない投手・内外野手よりはマシだが、危険なプレーであったことには変わりない。
『（あ、あんな無茶な事をするのか。女子なのに）』
自分がキャッチャーであるから分かる。今の打球、自分ならば絶対に突っ込まない。正しくは、自分の中の危険信号が突っ込ませない。突っ込めないと。
「審判。少し時間もらっていいですか。一応、救護班に見てもらいたいです」
「分かりました。ただし無理はしないように……分かっているね」
「はい」
審判の言葉。それは非常に重い一言だ。それは主力を代えると言ったレベルではない。なにせ蛍が丘高校には、代える選手がいないのだ。彼女の要交代は、それすなわち試合放棄を意味するのである。
―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――・―――
８回表。近江に打順が回るのは少し時間があると言う事で、試合は止めないことに。よって、彼女の打順までに診断が行われたのだが、どこにも怪我は無かった様子。厳密に言えば１か所だけあったようなのだが……
「おい、近江。本当に大丈夫だよな。今は痛まないってだけであとから」
「大丈夫。大丈夫。別に痛くもなかったし」
診断が終わり次第、ヘルメット・バットを手に打席に入る準備をする野球バカ。すると彼女は、ふと何かを感じたのか、口を不自然に動かしたのち、ベンチに備え付けられた手洗い場につばを吐きだした。
「うん。大丈夫、大丈夫。それじゃあ、行ってきます」
いろいろやり取りしている合間に、寺越が空振りの三振。ネクストバッターサークルへと飛び出していく。
「ほんと、あいつタフだなぁ」
「そうでもないみたいだけどな」
「へ？」
最上が春馬に分かるように指さし。そこは先ほど近江がつばを吐いた手洗い場。
「血。多分あいつ、口の中を切ってる」
「あの馬鹿。近江」
ネクストにしゃがんでいる近江に声をかけると、
「ふにゅ？」
何事かと首をかしげる。
「お前、口の中切ってるだろ」
「このくらい、怪我の内にははいらないもん。血くらいで騒ぐのは小学生まで」
「この前、転んだって言って、血も出てないのに大泣きしてなかったか？」
「気のせいじゃない？」
もちろん気のせいではない。曰く移動教室から帰る途中、階段でつまづいたそうなのだが、10分ほど泣き止まなかったのである。一方で今の彼女は、ベンチに頭から突っ込んで、口の中を切ってなおケロッとした表情。
「なぁ、最上。こいつってあの近江美優だよな」
「僕は、２年４組の近江と、野球部の近江は別人だと考えているけど？」
「そう考えるのが普通なんだよなぁ」
二重人格にも近いもの。もし血液型で性格を判断したがる人がいれば、間違いなく「彼女はＡＢ型だ」とも言いだすレベルだ。因みに近江の血液型はＢ型で、春馬がＡＢ型である。
「アウトっ」
フルカウントからの猿政の打球は、サードの頭上を破り、レフト線を破る長打コース。と思われたが、結果としてはサードがジャンプして捕球しサードライナー。近江の好守に刺激を受けた総合鈴征側が、好守で返した形となった。
そして打順は、
『５番、キャッチャー、近江さん』
本塁打王かつ三振王の近江。意外にも今日は２打数１安打１犠打無三振と、割と好調な様子である。しかしいずれも打球はゴロであり、彼女らしくないと言えば彼女らしくはない。
「近江さん。怪我はどうだった？」
「大丈夫。怪我なんてしてないから」
道雪と近江は一言だけ交わす。本来なら審判も私語は止めるところだが、内容から見逃してくれたようである。
「じゃあ、遠慮なくいくから。兄弟バッテリーの底力。とくと見てもらおうか」
「別に怪我してても全力でいいよ。いずれにしてもスタンドに入れちゃうから」
「私語は慎むように」
「「はい」」
それに続く言葉は見逃してくれなかったようだが。
『（スタンドに叩き込む、か。本当に威勢のいいバッターだこと。割とこういう子、好きなんだけどなぁ）』
近江に恋しつつある立花。彼女の本当の性格を知ったら、どんな顔をする事であろうか。
『（さ、全力で来てもいいらしい。だったら――本気でいかせてもらおうか）』
近江に向けた初球。
「ストライーク」
高めに浮いたボール球。これを全力でフルスイングして空振りワンストライク。
『（……フリースインガー。そういえば春季でも、三振を３つだったか、４つだったか喫しているとか）』
あのハッスルプレーから彼女が気になり、このイニングの直前にマネージャーに聞いていたことを思い出す。いかんせん、大野山南と善戦したことで注目を浴びたため、それ以前のデータは存在しない。よって春季大会のデータしかないのだが、そうしたデータ、そして今日の対戦から彼女の性質を読み取った。
『（こいつなら抑え込める。ストライクはいらない。全部ボール球で空振り三振を取れる）』
すぐにサインを送る。ボール球なら打たれる心配もないし、当てられても飛ばないだろうから、楽に配球を考えられる。
「ボール」
『（少し外しすぎかな？）』
２球目。外に外れるストレートを放ってみたが、これは見切られてワンボール。いくらフリースインガーと言えど、悪球に手を出すほどではない。あくまでも常人より少し自分のストライクゾーンが広い程度だ。
『（さ、次はこれ。どうせだから１球。練習がてらためしてみよう。どうせ甘く入っても、最初からボールゾーンめがけて投げれば、絶好球にはならない）』
続く道雪のサインに、頷いたマウンド上の宗茂。カウント１―１からの３球目。彼の右腕を離れたボールは、アウトコースいっぱいの緩い球。
『（いいぞ。宗茂。このコースは打てない）』
バッターボックスの近江。上げていた左足を降ろしながら、体重を左側に移動。それに合わせてバットを振り下ろしてくる。そうして振ってくることを見透かしたかのように、ボールは外へと逃げていく。
アウトコースへのカーブだ。
『（よし、空振りっ）』
『（届けっ）』
届かないと確信する道雪。だが、近江は強引に腕を伸ばしてバットの芯で捉える。
『（あ、当てられた。でも、このコースなら飛ばない。せいぜい内野フライだっ）』
左足が地面に食い込む。体の中心を軸として腰を回転。そして手首を鋭く返した。
金属音が２度、聞こえる。１つは金属バットがボールを捉えた音。そして２つ目は、
「ホ、ホームラン、ホームランっ」
ライトポールに硬い硬式球が直撃した音。１塁審判が右腕を大きく回してホームランを示す。
道雪はミットをアウトローに構えたまま、そして宗茂はライトを振り返ったままで硬直。当てられないであろうコース。仮に当たっても、外野に飛ばすことすら難しいコース。それを、追い風に乗ったとはいえ、ライトポールに直撃させたのだ。
『（うそ……だろ。今の球を、あんな小さい女子が）』
かっこつけているつもりだろう。あえてはしゃいだそぶりを見せず、小さく右手を掲げる程度の反応で１塁ベースを回る近江。その様子を見ながら、道雪は目の前で起きた奇跡的な事象を信じられなかった。
「ナイバッチ」
歓声とため息の中、ダイヤモンドを一周してホームを踏んだ近江は、ネクストバッターの春馬とすれ違いざまにハイタッチ。
「えへへぇ」
表向きはクールを気取っていたが、いざ褒められると嬉しかったようで、いつもの様子にあっさりと戻る。
「撫でて、撫でて～」
「試合中だから後でな」
近江によるホームランの直後。相手を切り崩すためにも、ここはなんとしてでも立ち直るのを防ぎたいところ。だが、総合鈴征もそう簡単に崩れるようなことはしない。
「ストライクバッターアウト。チェンジ」
春馬が空振りの三振に切って取られスリーアウト。蛍が丘高校の追撃は１点に止まる。
「さぁ、ひっくり返しますよ。三藤先輩。出てください。絶対に返しますから」
「任せろって。新田君はしっかり打ちこんで見せるさ」
