第36話 返礼の船
夏が来て、お直しの部の帳面は、頁の繰りが早くなった。
値表が城の中を回り始めたからだ。いくらか分かるようになると、人は頼みやすくなる。それまでは、いくら包めばいいのか分からないから、遠慮して黙っていた——そういう人が、思っていたよりずっと多かったのだと知った。
「先月ぶん、九十四件です」
ポレットが帳面を読み上げる。読み上げるのに、もう指でたどらない。
「銀貨で、六十八枚と、銅貨が二十二枚。……あと、桃を二籠と、卵を十六」
「卵は帳面に載せないでください」
「載せました。いただいた物も、いただいた物です」
コリンヌが吹き出し、アネットが盥の縁で肩を揺らした。
その日の一件目は垂れ幕の点検だった。
＊
大礼の間の垂れ幕は、私がこの部屋に来た冬に、傷んだ箇所を四十一か所直している。
大礼の間というのは、儀式そのものを行う玉座の間とは別で、拝賀と宴の広間だ。天井が高く、垂れ幕が長い。長いぶん、自重で裾が傷む。
脚立の上から裾を検めて私はほっとした。当てた布はどれも生きていて、新しい傷みは三か所しかない。
「あと十年は持ちます」
脚立を押さえていたポレットが、下から見上げてきた。
「十年って、ずいぶん先ですね」
「布にとっては、明日みたいなものです」
＊
局長が来たのはその日の午後だった。
いつもより歩くのが速い。書き付けの束を、裁ち台の上に少し乱暴に置いた。角を揃えない日は、たいてい良くないことがある。
「東の国から返書が来た」
「まあ」
「王太后様の申し入れは通った。返礼の使節は、もともと同じ船で決まっていた話だ。そこへ一行、加わった」
局長は書状の写しを開いた。異国ふうの丁寧な字が並んでいる。
『直されぬまま眠る礼服を一領、携え申すべく候』
私はその一行を二度読んだ。
「……来るのですね」
「来る。使節長はハディル侯という御方だ。随行に、宮廷の仕立師がひとり。ゼイナという名の女人だそうだ」
「仕立師の方が」
「東の国では、織と仕立てを分けないと聞く。……船で片道一月あまり。着くのは秋の初めだ」
夏の盛りに、秋の話をした。三月先の一着のことを、私はもう考え始めていた。
だから、局長が次の紙を出したとき、頭の切り替えが一拍遅れた。
「支度の割り振りだ」
＊
一覧表だった。
拝謁の設え。返礼の品。随行者の装束。宿所の設え。それぞれに、請ける工房の名が書き込んである。
どれもあの十七軒のうちの名前だった。
私は上から下まで二度見た。もう一度見た。
お直しの部の名は、なかった。
「……ひとつも」
「ひとつもない。名簿にないからだ」
局長の声は平らだった。平らにしているのだ、と分かった。
「宮内府は組合に一括で命じた。手が足りているうちは、分けて出す理由がない。……理屈としては、正しい」
「正しいのは、分かります」
私はもう一度、表を見た。そして、下から三行目のところで指が止まった。
『大礼の間 垂れ幕 新調 金貨三十枚』
私はその一行をしばらく見ていた。
「局長」
「言うな。私も見た」
「今朝、検めてまいりました」
「知っている」
「新しい傷みは三か所です。当て布は生きています。あと十年は持ちます。……銀貨五枚あれば、直せます」
「知っている」
局長は書き付けの束の角を、ようやく指一本で揃えた。揃えてから、低く言った。
「私が査定を戻す。三十枚は通さん。……だが、通さないだけだ」
「と、申しますと」
「直す仕事を、そなたに回せない。回すには、名簿に名が要る。私が式典局長の権で押し込めば、通達を破ることになる。通達を破った直しは、次の年に必ず消される」
消される。
私は、宮内府の帳に並んだ『衣装修繕費』の一行を思い出した。書かれたものを消すには理由が要る。理由を、こちらから差し出してはいけない。
「では、名簿に入るしかないのですね」
「そういうことになる」
＊
その晩、私たちは規約をもう一度、最初から読んだ。
第十七条は覚えるほど読んだ。針を業とする者は、組合の徒弟証を有すべし。読み書きを能くし、年季七年を勤めたる者に授く。
登録の条にはこうあった。
『工房として名簿に加わらんとする者は、徒弟証を有する者を、少なくとも一人置くべし』
「一人でいいのです」
私は言った。
「一人、この部屋に、徒弟証を持つ者がいればいい」
「そなたは持っておらんのか」
「持っておりません。……年季が、足りません」
「五か月か」
「半年です」
「大差ない」
局長はめずらしく、そこで少し笑った。笑ってから、規約の次の頁をめくって、指を止めた。
「第十八条」
「はい」
「『技倆抜群の者は、組合の試験をもって年季に代う』」
私は身を乗り出した。
「試験があるのですね」
「ある。……年に二度。次は、来月だ」
ポレットが糸巻きを取り落とした。落ちた糸巻きが、床を転がって、裁ち台の脚に当たって止まった。
「あたし、受けられますか」
ポレットの声が、いつもより高かった。
「規約には、年齢のことは書いてありません」
「読み書き、要りますか」
「……要ります」
ポレットは自分の手を見た。それから、帳面を見た。九十四件と書いた、まだ曲がっている字を。
「半月あります」
「ええ」
「毎日十針で、字が二つでした。……二十でも三十でも、覚えます」
私は、はい、とだけ答えた。
大丈夫です、とは言わなかった。言えることと、言えないことの見分けだけは、この五か月で少しうまくなった。
燭台を二本立てて、その夜から、稽古が始まった。
布を裁つ音の代わりに紙を裁つ音がした。まっすぐな、細い音だった。
お読みいただきありがとうございます。
名簿に一人。たった一人でいいのです。
次話——試験の日が来ます。半刻の砂が、思ったよりずっと速く落ちます。
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