名残の華 源治外伝〜麗人の忍びに恋をした、下級武士の物語〜

歪んだ視線

　水《すい》が夜番にも慣れて、一人で行動ができるようになった頃。警護隊の一部で、頻繁に水の話が上がってるのが、源治の耳に入ってくるようになった。

「あいつ、水だっけ？女のくせに警護隊ってなんなんだよ」

「しかも、上から気に入られてるって話だぜ。ま、女だしな〜？」

「ていうか、顔。あれ、異国っていうの？気味悪い」

　朝、身支度をしてるときに聞こえた会話だ。チラリと見てみれば、本丸警護隊ではなく、三の丸の担当の男達のようだ。歳は源治と同じか、少し上くらいだろう。もう元服しているのだから、男の嫉妬などみっともない。本丸警護隊の男たちは、水と仕事を共にする中で、水の実力を認め、歓迎する者ばかりというのに。

　朝の点呼で集まった時の水は、いつもと変わらず凛々しい佇まいで、やはり一人だけ華やかな雰囲気を纏っている。男達と同じ着物と袴を身に付けているのに不思議だ。源治は水に声を掛けた。これも、最近できた新しい日課だ。

「水、調子はどうだい」

「はい、変わりなく問題ありません」

　そう、この感じ。

　源治に対して業務的なやり取りもいつも通りである。何度も会話しているのだから、そろそろ笑顔を向けてくれても良いのになあ。源治は一人虚しく笑い、頷いた。

　この日から、三の丸警護隊からのヤジが酷くなった。すれ違うと、水に向かっていちいち声を掛けるようになったのだ。

「女のくせに刀さして、変なやつ」

「とっととクニに帰れよ」

　ニヤニヤしながらそう言い放ってその場を去った。皆が見ている場といういうのに、どうもあの男達は度が過ぎていないだろうか。本丸警護隊で、源治とは昔馴染みの村田が水に「気にするなよ」と言う。水は「お気遣いありがとうございます」と軽く微笑むだけだった。本当に、気にしていないのだろうか。

　別の日は、水がその男たちに城内で道を塞がれているのを見た。さすがに不味いだろうと源治は足を進めた。そんなこと、且元や他の大名に見られたらお咎めだってあるだろうに。

「お前の顔、ほんとに異国人みたいだな」

「すみません、通してくださいませんか」

「異国人は通せないなあ」

　水は言い返せず、黙っているようだった。男達は水の顔に近寄ってケラケラと笑う。というか、あんな美人をよくもそんな間近で見て平気だなーー。

「ああ？なんだよ、睨んだって通してやんねえぞ」

「おい、通してくれないか」

「あっ、青木殿」

　源治が水の後ろから声を掛ければ、男達は怯んだ。源治に挨拶もすることなく「失礼します！」とその場から逃げて行った。

　やれやれ、こんなことで逃げるのなら、最初からやめれば良いのに。

「……源治様、なぜここに」

「あ、ああ。ようがあってね。それより大丈夫かい」

「はい、私なら、気にしてません」

　水は源治から視線を逸らして言う。何か思うこともあるだろうに、黙っているとは我慢強いのだな、と源治は思った。

「異国人と言われるのは慣れています」

「……」

「私は髪の色も、目と肌の色も、皆と違うから」

　水は「これは当たり前のこと」と言わんばかりだ。

　なんと声を掛ければ良いのか分からなかった。大坂城に来るまでも、いろいろなことがあったのだろう。差別的なことを言われても、仕方がないと思っているのか。

「……でも、彼らのやる事は間違っているよ。水は何も悪いことはしていないじゃないか」

「……源治様は、正義感がお強いんですね」

　水は、大きな目をパチパチさせたあと、源治を見て言った。そういうことを言ってもらって、嬉しい気持ちはやまやまだが、論点はそこではない。

「水、何か困ったことがあれば言うんだよ」

「はい。でも、大丈夫だと思います。ありがとうございます」

　源治はそのまま水と城内を歩いた。途中、珍しく水から話掛けてきた。

「源治様」

「うん、なんだい水」

「さっきのあの方達、源治様を見て恐れて逃げ出していましたけど」

「う〜ん、そうだね」

「刀を持ったら鬼の源治というのは本当なんですね」

　誰だ、水にそんなことを教えたのは。源治は警護隊の中で、一番の剣の腕の持ち主だ。警護隊での稽古のとき、源治がめっぽう強ので、そんなあだ名がいつの間にかついていたのだ。

「よほどお強いんですね。私のときは手を抜かれていたのに」

　ああ、これは愚痴られているのか。

「……初対面の女子に、本気で挑めるわけないだろう」

「では、次はちゃんと相手をしてください」

「分かったよ」

　水は軽く微笑んでくれた。多分、大丈夫そうだ。

　水は、数日ぶりに回ってきた夜番の準備のため、身支度を整えて部屋を出た。何人かの女中に「気をつけて」「頑張ってね」と声を掛けてもらう。大坂城の女性陣は、皆水を受け入れてくれており、水としても居心地は良かった。ただ、これから夜番で源治と一緒だ。男に混じって警護をするのだから、気を引き締めていこう。

「失礼します」

　珍しく侍女が宿舎の敷地内に入ってきた。身なりを見るに、姫君の侍女のようだ。大きな笊にたくさん野菜を詰め込んでいる。とても重そうにしていたので、水は駆け寄った。

「代わります。大丈夫ですか？」

　侍女は水よりも何歳か歳上に見える。水が代わりに持ってやると、侍女はポッと頬を赤らめたようだった。重いものを持って暑くなってしまったのだろうか。侍女は水をジーッと見ている。

「あの……大丈夫ですか？」

　声を掛ければ、侍女はハッと我に帰ったようで、すぐに話し出した。

「ご、ごめんなさい！もしかして、あなたが水様ですか？」

「す……え？」

　聞き間違いだろうか、「様」と呼ばれた気がする。

「女中の皆さんが、あなたの話をして盛り上がっていたので！一度お会いしたかったんです！」

　侍女は満面の笑みで話し続けてくる。

「私は茶々さまの侍女の稲といいます。どうぞお見知りおきを」

「あ……はい、水と申します。よろしくお願い申し上げます。あの、この野菜は」

「はい、私どもで食べきれないので、女中の皆さんへお裾分けです。どうぞ食べてください」

　稲はそういうと、ニコニコと笑顔を浮かべたまま戻って行った。水は、蔵に野菜を入れた後、駆け足で持ち場へ向かった。

　走ってきたからか、まだ源治は来ていないようだった。水は昼番をしていた村田と顔を合わせた。

「源治が来るまで、私もここにいるよ」

「ですが、時間です」

「源治はいつも早いんだけどな。本当に大丈夫かい？」

「はい。お気遣いありがとうございます」

　水は村田と交代し、その場に立つ。同時に、見覚えのある三人が通り掛かった。

「おお、いたいた、異国の警護人さん」

「なんだよ、一人か？」

　三の丸警護隊の者たちだ。相手にするのも面倒だと思い、水は彼らから目線を外した。

「おい、先輩のこと無視するなよ。ここは武家社会だぞ、身分は絶対だ」

　水は三人と目を合わせた。三人はニヤニヤと笑っている。

「……何かご用でしょうか」

「はっはは、日本語上手いねえ」

「伝令だ、今日の見張りの場所、北東の門の警護に当たれ」

「北東……？そこは使われていないと源治様に聞いておりますが」

　水は悪気なく言ったつもりだが、一人が声を張り上げて水に詰め寄った。

「行けって言ってんだろう！上からの命令は絶対だぞ！！」

「……承知しました」

　何も言い返すことができず、水はその場を離れた。