5.愛称で呼ぶことを許されました
アルベルトに連れられてやってきたのは、学園の敷地にある温室だった。
王族のみが持つことを許されている金に輝く温室の鍵を使って、扉を開ける。
婚約者でなければ入ることが許されない温室に、フィーネは恐る恐る足を踏み入れた。
クロシェット家にあるフィーネお気に入りの温室よりも遥かに質がいい。
フィーネが見たこともない美しい花が、懸命に咲き誇っていた。
アルベルトが白色の美しいベンチに近づき、胸ポケットからシルクのハンカチを取り出す。
王家の家紋が入ったそれをベンチに敷いた。
「フィーネはここに。綺麗で真新しい制服が汚れたら大変だからな」
「でも、それだとアルベルト様の制服が汚れてしまいます」
ハンカチを取り出し、アルベルトの少し隣に置く。
フィーネのハンカチには美しい、赤い薔薇の刺繍が施されていた。
「ありがとう。美しい刺繍だな。フィーネが刺繍をしたのか？」
「はい。でも、まだまだ上手くいかなくて」
「そんなことはない。繊細で綺麗だ」
「あ、ありがとうございます」
アルベルトがフィーネのハンカチの上に腰掛ける。
フィーネも同様に、アルベルトのハンカチの上にちょんと座った。
ハンカチを置いた時は気づかなかったが、肩が触れ合ってしまうほど距離が近い。
「あの、距離が近くないですか？」
「そんなことはない。婚約者なら当たり前の距離だ」
縮こまるフィーネの肩に腕を回し、引き寄せる。
フィーネの頬が赤薔薇に負けないくらい赤く染まった。
「まだ慣れないか？」
「は、はい」
「フッ。俺はもっと近づきたいんだが。そうだな。二人の時はアルと呼んでくれないか？」
フィーネの肩がビクリと揺れる。
「愛称呼び、ですか？」
「ああ。呼んでくれ」
有無を言わさない声色に、逃がさないというような瞳。
アルベルトを愛称で呼ぶのは躊躇われる。
しかし、フィーネは婚約者だ。
他の生徒が呼べば不敬に当たるが、フィーネならば不敬になることはない。何より、アルベルトから頼んで来たことだ。
「ア、アル様」
「様もいらん」
「うぅ……。ア、アル。……きゃっ」
アルベルトにぎゅっと抱きしめられる。
心臓がドキドキと早鐘を打つ。
何度も抱きしめられているが、未だに慣れてはいなかった。
「フィーネに名を呼ばれるのは嬉しいな。この際だ、話し方ももっと崩して欲しい。フィーネの普段の話し方でいい」
「それはさすがに……できないです」
「二人だけの時もか？」
「はい」
「そうか。ならば仕方ない。崩したくなったらいつでも崩してくれ。待っている」
アルベルトが甘く柔らかな笑みを浮かべる。
冷酷で笑わない王子という二つ名が嘘のように、それは穏やかにフィーネを見つめていた。
甘い空気を変えようとフィーネが口を開く。
このままだと、アルベルトに溶かされてしまいそうだ。
「先程、ラウラ様から聞いたのですが、二年生と一緒に受けることができる選択授業があると。もし良ければ、同じのを受けませんか？ア、アルと一緒に授業を受けてみたいです」
アルベルトがはぁとため息をつく。
嫌だっただろうかとアルベルトの顔を覗き込もうとした瞬間。フィーネはアルベルトに軽々と持ち上げられ、一瞬のうちにお姫様抱っこのような形で、膝の上に座らされた。
アルベルトが纏う清廉さのある香りがが鼻腔をくすぐる。
彼の纏う香りが分かるくらい近い距離に、フィーネは慌てることしか出来なかった。
「え、え？ア、アル……様？あ、あの……？」
「どうして、お前はそんな可愛いことしか言わないんだ」
「……え？？」
アルベルトの言っている意味がよく分からず、フィーネが首を傾げる。
その姿さえもアルベルトからすれば可愛いことをしているとしか思えない。しかし、フィーネは全くわかっていなかった。
「そのキョトンとした顔も、首を傾げるところも可愛い。無自覚なのか？だとしたら相当タチが悪い。だが、そこもフィーネらしい。可愛い。いっそ、閉じ込めてしまいたい」
「閉じ込める……？私はもう、アル様の腕に閉じ込められていると思うのですが……？」
(アルの膝の上にいて、アルに抱きしめられていて、私の力では逃げられないわ。足も地についていないし、もう閉じ込められていると思ったのだけれど、アルの考えとは違うのかしら？)
フィーネを抱きしめる腕に力が籠る。
先程よりもぎゅっと抱きしめられるが、苦しくも痛くもなかった。
アルベルトが一瞬仄暗い表情を浮かべる。しかし、抱きしめられているフィーネが気づくことはない。
「ハハッ。そうだな。フィーネはもう俺に閉じ込められていたな。もう、逃げられないな」
「はい。こんなに抱きしめられているので、逃げられないです」
アルベルトが抱きしめるのをやめる。しかし、膝から降ろされることはなく、落ちないように腰はしっかりと手を回されたままだった。
「選択授業の話だったな。一緒に受けよう。何か気になる授業はあったか？」
「すみません。まだちゃんと確認してなくて。アル様は去年はどの授業を受けていたのですか？」
「去年は確か……音楽だったな」
「音楽……？」
「馬術や剣術もあったが、授業でやるほどのものではない。相手になるやつもいなさそうだからな」
流石、剣術で右に出る人はいないと言われている凄腕の騎士と言ったところだろう。
わざわざ授業を取る必要もないのだと、フィーネがうんうんとわかったように頷く。
「どうして音楽の授業にしたのですか？」
「これでも一応王族だからな。ピアノも一通りできるが、あまり触っては来なかった。騎士として生きる俺には不要だが、授業ぐらいならちょうどいいだろう？」
「アル様は剣術一筋だと思っていました」
「よく言われる」
アルベルトがさも当然と言うようにカラッと笑う。
フィーネはアルベルトの剣術は見た事ない。しかし、嫌味に聞こえないのは鍛えられた腕に抱きしめられていることと、初めて向けられた時の鋭い瞳が強さを物語っているから。
だからわかるのだ。剣を抜き戦う姿を見ていなくても。アルベルトが強いということは、戦いとは無縁の世界で生きてきたフィーネでさえもわかる。
(強いというのはわかるわ。周りが、噂が、アル自身が、そうだと物語っているもの。でも、少し気になるわ)
「あの、アル様」
「なんだ？あと、さっきから様付けが戻っている。様はいらない」
「あ……。ア、アル……！」
「どうした？フィーネ」
フィーネがハッとして、まだまだ照れながらもアルベルトの名前を呼ぶ。心で呼ぶのは慣れても、口に出して呼ぶのはまだまだ慣れていない。
アルベルトもお返しするように、目元を和らげ優しく名前を呼ぶ。愛おしい人を見つめる温かい瞳で見つめられたフィーネの顔がさらに赤く染った。
「あの、いつかアルのピアノを聴いてみたいです。剣を振るっている姿も……」
「ではフィーネのためだけの演奏会を開こう。休みの日は城の訓練場にいるからいつでも見に来るといい」
「良いのですか？」
「フィーネの頼みだからな」
「ありがとうございます」
フィーネが満面の笑みを浮かべる。アルベルトの周りが仕組んだパーティーで出会った時のようにビクビク怯えて涙を浮かべていたのが嘘のような笑顔。貴族らしく必死に取り繕った笑顔でもない。フィーネの心からの笑顔。それを見たアルベルトはもう我慢できなかった。
膝の上にちょこんと座る愛おしい婚約者を抱きしめる。小さい体を傷つけないように優しく。
フィーネが相変わらず驚いたような、照れたような声で「ア、アル......！」と呼んでいたが、アルベルトは気にせずに抱きしめ続けるのだった。
抱きしめられたままアルベルトにいろいろと教えてもらった結果。選択授業はフィーネが一番興味のありそうな植物学に決まったのである。
