4.婚約者公認の友人になりました
ワクワクと期待をするラウラを前に、アルベルトのことを話すしかないと悟ったフィーネが口を開こうとしたその瞬間――
「そろそろ俺の婚約者を返してもらっていいか？」
そう口にしたのは、今しがたラウラに語って聞かせようとした相手、アルベルト本人だった。
アルベルトの登場にラウラが呆れたように「はぁ」と深いため息を吐く。
突然、婚約者の声が真後ろから聞こえ、驚いているのはフィーネだけで、ラウラはアルベルトが来るのが分かっていたかのように残念そうな表情を浮かべるだけ。
「アルベルト殿下。来るのが早いですわ……」
「もう充分だろう」
「まだ一時間しか経っておりませんわ」
「もう一時間も経っただろう」
二人の間にぱちぱちと火花が散る。
しかし、フィーネは二人のことを止めることが出来ずオロオロとするばかり。前にいるラウラと後ろにいるアルベルトを交互に見るが、二人の口論は止みそうにない。
「まだ全然お話出来ていませんわ！」
「一時間も話しただろう」
「たったの一時間ですわ！女の子のお喋りを舐めないで下さいまし！」
「もう充分だ」
「何故、充分だとアルベルト殿下がお決めになるのです？それに、フィーネ様もまだまだお話し足りないと思っていらっしゃるわ」
「はあ。どうしてそう言い切れる」
「私たちお友達になったのですもの。一時間では足りないと思っておりますわ！」
「フィーネ」
突然、低い声でアルベルトに名前を呼ばれ、フィーネがびくりと肩を揺らす。
ゆっくりと飲んでいた少し冷めた紅茶の入ったティーカップを、そっとソーサーの上に載せる。
今度は、先程のように音が鳴ることはなかった。
姿勢を正して、ラウラの方を見たまま、真後ろにいるアルベルトに声をかける。
「ア、アルベルト様。……なんでしょうか？」
恐る恐る声をかけると、アルベルトはフィーネの横にやってきた。そして、フィーネと目を合わせるように片膝をつき身を屈めた。
サファイア色の氷海のように冷たい瞳がフィーネに向けられる。
最初は恐怖しか感じなかったその瞳も、今では怖いと感じないほど、フィーネはアルベルトに心を許していた。
「フレアバン公爵令嬢と友人になったのか？」
「は、はい」
アルベルトには、ラウラと会話をしたその日に、ラウラと友人になったと伝えた。
しかし、アルベルトはフィーネすら気づかなかった『本当に自分が友人になっても良いのだろうか。』という不安に気づいていたのだろう。
「本当に友人でいいんだな」
「はい」
はっきりそう伝えると、『ほら言ったでしょう』とラウラが勝ち誇ったような笑みを浮かべる。
いつも優雅で美しいラウラ。でも、不敵に微笑むその姿は、ほんの少し可愛く感じた。
アルベルトがスっと立ち上がり、ラウラと向き合う。
ラウラも次に何を言われるのかわかっているのか、優雅にイスから腰を上げた。
「フレアバン公爵令嬢。フィーネを裏切らないと第二王子に誓えるか？」
「もちろんですわ」
そういうとラウラはガゼボであるにも関わらず、制服のスカートが汚れるのも気にせず、片膝を躊躇なく床につけた。
胸に手を当てるその姿は、王族へ忠誠を誓う時に使われる所作。
アルベルトに向ける瞳は、どこまで真っ直ぐだ。
「グレイシア王国第二王子殿下の婚約者であるフィーネ・クロシェット様のことを裏切らないとアルベルト・グレイシア様に誓います。並びに、フィーネ・クロシェット様にフレアバン公爵家は忠誠を誓います。ラウラ・フレアバンとしては友人であるフィーネ様の御心に傷一つつけません」
満足そうに頷くアルベルトの横でフィーネは青ざめた。
アルベルトはこの国の第二王子だ。第二王子の婚約者であるフィーネを裏切らないという誓いは必要なことだったのだときっと思う。
しかし、フレアバン公爵家として、ラウラ個人としてフィーネに忠誠を誓うのがフィーネには分からなかった。
ラウラは公爵家の娘。そして、フィーネはラウラより格下の伯爵家の娘。
ラウラと知り合い友人になったのは昨日のこと。会話を交えたのも昨日が初めてだ。
いくらフィーネが第二王子の婚約者だとしても、忠誠を誓われるほどのことをした覚えがフィーネには無い。
「あ、あの。ラウラ様。どうして私にも忠誠を誓って下さったのでしょうか……？私は、ラウラ様にそこまでして頂けるほどのものは持っておりません」
先程まで口調を少し崩していたフィーネも、ラウラの気迫に圧され自然と口調を整える。
しかし、動作はビクビクとして怯えて震える小動物のようだ。
そんなフィーネを見てラウラは立ち上がりクスッと微笑む。
「フィーネ様は覚えていらっしゃらないかもしれませんが、フレアバン公爵家は以前フィーネ様に助けられたことがあるのですよ」
「あの、それは違う方かと……」
「いいえ。フィーネ様で間違いありませんわ」
やはり覚えのないフィーネが首を傾げる。
「私おじい様が薬草を買いに行った際にフィーネ様に助けられたのです。『その薬草は偽物です。』と言ったのを覚えてはいらっしゃいませんか？」
その言葉にフィーネが目を見開いた。
(言ったことがあるわ。王都に行った時、街でご老人が言った効能と違う薬草を店主が渡したのを見て。指摘するのはとても怖かった。でも見過ごすことはもっと出来なかった)
「その様子ですとどうやら思い出したようですね。その日から、フレアヴァラン家は何があってもフィーネ・クロシェット様の後ろ盾になろうと決めておりました。貴方はおじい様の命の恩人です」
「私は指摘しただけで、何も」
「フィーネ」
アルベルトに名前を呼ばれ、いつの間にか左隣にいたアルベルトへと顔を向ける。
「咄嗟に指摘できる者は少ない。それでも、フィーネは声を掛けたんだ。卑屈にならず堂々とフレアヴァラン家の忠誠を受け取ればいい」
「そうですわ。フィーネ様はそれだけの事をなさったのです。どうぞ、受け入れて下さいませ」
フィーネは一歩前へ出ると、ラウラの手をぎゅっと握った。
「ラウラ様、ありがとうございます。これからはラウラ様の友人としてよろしくお願いいたします」
花が咲いたような可愛らしい笑顔を浮かべるフィーネに、ラウラも優雅で美しい笑みを浮かべる。
フィーネにとって初めての対等な友人。婚約者のアルベルトも認めた、強固な縁で結ばれた友人。身分が釣り合わないなどと、誰も口を出すことができない友人だ。
「アルベルト様も私たちの仲を認めてくださったことですし、今日のところは私が身を引きましょう。フィーネ、また今度ゆっくり恋バナしましょうね」
それは遠慮したいところだが、初めてできた美しい友人を断ることはできずフィーネはコクンと頷く。
「フィーネ。行くぞ」
アルベルトに手を絡められる。恋人繋ぎで歩くのが日常になっていることがなんだか気恥ずかしかったが、心はポカポカと温かい。
空いた方の手でラウラに手を振ると、ラウラも手を振り返してくれた。
アルベルトに手を引かれ、ガゼボを後にする。
手を引かれるままフィーネはアルベルトの後について行くのだった。
