空のリシェル

永遠の繋がりと銀の配達人 ～⑥～

　十年ぶりに帰る故郷は、見るも無残な有様だった。

　かつては多くの軍人やその家族達で賑わいをみせていた街道は、路面が所々罅割れ、雑草に侵食されていた。

　様々な商店が軒を連ねるメインストリートは無人の廃墟と化している。窓は割れ、店の看板は斜めに倒れ、カフェやレストランなどの若者が通うチェーン店も全てが朽ち果てている。

　人の気配が微塵も無いゴーストタウンと化した廃墟を、二つの人影が歩き進める。

「俺の身の上話はこれで全てだ」

　カイエンは幼少期の過去から、今日ここに至るまでの経緯を語り終えた。

　途端にカイエンの喉奥から吐き気がこみ上げる。

　あの日、あの瞬間、一日だって忘れた事がない彼女の死。

　頭を撃ち抜かれ脳髄が飛び散った、刹那の記憶が脳裏に蘇る。

　どれだけ耐えようとしても、この記憶だけは身体が素直に反応する。

　心臓の鼓動が早鐘を討ち、動悸が収まらない。

　片手を胸に当て、ぎゅっと締めつけながら呼吸を整える。はぁー、はぁー、はぁーと深呼吸を繰り返して堪える。夜風が吹き付け、冷風がカイエンを凪ぐ。

「死人は生者に何も語ってくれない」

　静寂の世界に、ふと凛とした声が鳴った。隣で静観していたリシェルの口から、言葉が続く。

「命ある人が死んだ時、残された人は死者の思いを理解できない。最後に何を思って死んだのか見当もつかない。死んだ人が願った『幸せ』を、汲み取ることは尚更難しい」

　普段淡々とした口調で会話をする彼女だが、今その口から出る言葉には、何かしらの『重み』を感じ取れた。

　銀の双眸はこちらを見ているようで、だけど彼女視点では別な存在と話しているように思えた。

　彼女は首元に下げた懐中時計に手を伸ばした。時計の針が停止した、表面が罅割れたそれを握る。

　彼女の瞳が、カイエンを捉えた。

「あなたは（・・・・）、選択を間違えないで」

　玲瓏な声音で彼女は言う。

「――『姉さん』が望んだ『幸せ』を」

　リシェルがその場で踵を返し、着陸させた星舟の元へ引き返す。

「依頼完了」

　彼女が呟いた一言が耳に入る。それはこの空を共に飛んだ、長い旅の終わりを意味するものだった。

　そして、リシェルの足音が消えた廃墟には、再び無音の静寂が戻った。

　基地周辺に広がる無人の町を、カイエンは無言で進む。

　腰に下げたホルスターから自動拳銃を取り出し、安全装置を外す。

「終わりにしよう」

　姉のいない世界は、やはり灰色だ。

　――貴女がいないこの世界では、俺はどうやっても生きていけない。

　胸が痛い。

　あの時、戦場で頭を撃ち抜かれた姉さんを見た瞬間から。

　心臓を針で貫かれたような痛みが、永遠と続く。

　だけど苦しくない、貴女がいない苦しみに比べれば。

　――どうして姉さんが死ななければいけなかったの？

　何度も自分に問いかけた。

『あの時、本当に死ぬべきは自分自身だったのではないか？』

　罪人を罰するように、カイエンは毎晩己を罰した。

　――死ぬべきだったのはお前だ、お前が姉さんを殺したようなものだ！

　そうやって何度も自分を追い込んだ。罪悪感に呑まれ、罪の意識から自殺するように自らの生きる目的を否定してきた。

　それでも、今日まで死ぬことが出来なかったのは、最愛の彼女と交わした約束を果たすためだ。

「……いや、違うだろ？」

　本当は、ただ死ぬのが怖かっただけだ。

　姉との願いを叶えようと、依頼を受けてくれる相手を探して東奔西走してきた。

　何度も依頼を断られ、新たな地に向かってはその繰り返し。

　でも、もう逃げるのは終わりだ。

　今、こうして故郷に帰還したのだから。

　結局、カイエン・イスナジークというロクでもない弟の人生は、あの時、戦争が終結したと同時に停止していたのだ。

　――終わるべきだ、こんな人生は。

　――姉がいないこんな世界に、何の価値がある。

　十年という時が過ぎた故郷を歩き続けていくと、目の前に一軒の古びた家が見えた。

　いよいよ目的地に到着する。そこで、一人の男が死ぬだけだ。

　悲しいことではない。泣いてくれる相手はおらず、友人なんて一人もいない男が死んだところで、誰が悲しむというのだ。

　だからカイエンは、下げた腕を上げ、こめかみに銃口を押し当てる。

　後は撃つだけ。

　引き金を引く。

　ただそれだけの単純な作業で全てが終わるのだ。

　引き金に人差し指を入れる。

　引け、引け、引け、引け、引け、引け、引け、引け、引け、引け、臆病者！

　カタカタと震える手を必死に頭から離さず、血の気が引いた冷たい指を動かし――

　他の家と比べるのもおこがましいほど、小さな、小さな一階建ての家が視界に入った。

『じゃじゃーん、ここが今日から私達が住む家でーす！』

　瞬間。

　視界に幼い少女と少年の姿が目に焼き付いた。

　幻だ。だけどその映像ははっきりと記憶の中にある、彼女との他愛も無い、だけど一生色あせることのない宝物だ。

　体の震えが止まる。手から拳銃が落ちるが、カイエンは我も忘れて走り出していた。

『狭っ！　でもまぁ雨風凌げるだけマシね！』

　立て付けが悪くなった玄関の扉を開け、中に入る。

　無人の室内は惨状と言い表せるほど酷い光景だった。

　大量の埃がテーブルやイスに積もり、壁には幾つも穴が空き、補修された跡が見受けられる。

『あーあ！　また壁に穴開けたわね！　この家壊れやすいんだから暴れないでよ！』

　下らない喧嘩をこの場所で何度も繰り返した。

　その都度、どちらかが泣き、もう片方が泣き止むまで慰めていた。

　たった二人の家族。血は繋がらなくても、本物以上の絆で結ばれた姉弟がここに何年も住んでいた。

『食器洗いはどっちがやる？』『洗濯物を干す役目は？』『右の肉が大きいずるい！』『左の魚が大きいケチ！』『早く起きないと遅れるわよ！』『はぁ～疲れた、早く夕飯作ろう』『ねぇ見て、今日は満月が見えるよ！』

　他愛の無いやり取りを何百、何千と繰り返した。

　最後には二人して笑って、互いに謝った。

『約束しよう、カイエン』

　彼女の声が脳裏に響いた。

　カイエン。その名を呼んでくれた彼女の温かい音色が。

　久しく忘れていた綺麗な声が、灰色の世界に色を与えてくれる。

　凍って時が止まった心を、優しく溶かしてくれる。

　――約束。

　あの時、戦争に出兵する寸前。カイエンが姉と交わした最後の約束。

『戦争が終わったら、私達二人で一緒に、必ずこの場所に帰ってくること、いいわね！』

　鮮明に覚えている。それは姉弟で交わした最後の約束だ。

　そして、その約束があったからこそ、自分は今日まで生き続けた。

　何度も死のうと思った。その度に彼女の笑顔が離れなかった。

　まるで後を追うことを拒むように。姉が弟を守るように。

　死して尚、姉は弟を守り続けていた。そして今も尚、愛し続けている。

「うぁ……うぐぅ……」

　目元から涙が溢れ、視界の全てを遮った。

　――嫌だ、嫌だ、嫌だ、止めてくれ！

　堪えようと必死になっても、流れる雫は留まることを知らない。頬を伝い、顎先から床に滴り落ちる。

　今、この瞬間。一瞬でも目を離せば、姉が、姉の声が消えてしまう――それが、何よりも怖かった。

「ねぇ……さん」

　何度も呼んだ彼女の、弟だけに許されたその言葉を、カイエンは声を大にして叫ぶ。

「姉さんっ」

　そう彼女を呼ぶたびに、姉は色んな表情で振り返ってくれた。

　温かな、柔和な笑み。悪戯っ子のような無邪気な笑み。年相応のはしゃいだ笑み。時には涙目で。暗がりの夜道を歩くときは臆病な表情で。

　――俺が。俺だけが知っている、何よりも大切な、彼女と過ごした時間を。

「死んで……」、ほしくなかった」

　幸せな生活を共に歩みたかった。

　――もしも、姉さんが生きていたらどんな人生を歩んでいただろうか。

　素敵な女性だ。成人となり、やがて結婚し、幸せな家庭を築いて、子供と孫の成長を見守りながら余生を過ごしていたのだろうか。

　同じ時を過ごして、笑いあって、順風満帆な人生を謳歌して、老人になったあなたのしわくちゃな手を握って、「おやすみなさい」と額にキスをして、人生の最期をこの目で見届けたかった。

　でも、あなたは先に逝ってしまった。

　弟を置いて一人ぼっちで。世界中何処を探したって見つからない遠い所へ。

　一人先に、旅立ってしまった。

　ごめんなさい、と一体どれだけの回数、姉に謝っただろう。答えを返してくれない死者に、自責の念をどれだけ吐いてきただろう。

「俺は……」

　死にたい。死んでしまいたい。いっそ、この瞬間に、彼女と同じように頭を撃ち抜いて楽になれたら。

　でも――今は生きたいと希う自分がいる。

　生きて、生きて、生きて、生きて――姉の分まで精一杯人生を生きて、そして死にたい。

　それが、残された自分の罪滅ぼしだから。

『カイエン！』

　幼い少女の声が耳に入る。

　涙でよく前が見えない。

　唯一家族と呼べる姉の声が思い出される。

　幻聴だろうと、幻覚だろうと構わない。

　忘れもしない、まだ幼い頃に何度も聞いた彼女の声を。もう一度だけ。

　この一瞬だけは、何物にも代えられない時間なのだ。

　彼女が、傍にいてくれる。

　最後の時間。

「長い間、留守にしてごめん、」

　何度もそうしてきたように。

　カイエンは上擦った声で。瞳から大粒の涙を流して、幼い子供のように微笑い、彼女の名を口にした。

「ただいま、姉さん」

　告げた言葉に。

　まぼろしの彼女は。

『おかえりなさい』

　いつもと変わらない、満天の笑顔をで迎えてくれた。

　その日。

　小さな、小さな、一軒家に。

　一人の弟が帰ってきた。