終焉の幼女エルルと死なずのライザ

【第三話 その想い。心から】

１２ 世界は天秤。傾く命の皿⑥古の。強者どもの饗宴。

『主——様！　しっ——かり——せい主様！』

　混濁していた意識を、ノイズ混じりのレーヴァの声が現実へと引き戻しました。

「大……丈夫です」

　ここで気を失うわけにはいきません。

　わたしを庇って、敵の拘束を受けたセラディスを助けなければ。

　そして、ライザと合流し、ナンナリッタさんの行方を探す。

　わたしには、まだやることがあります。

　体の上に重くのしかかるガーディアンの体を、踏ん張ってどかそうとしました。

「ひぎっぐぅぅっ……ぁぁぁあ」

　ちょっと乙女としてはあり得ない声が喉から出ています。力を込めるだけで、全身から悲鳴が上がりました。あまりの激痛に、一瞬で吐き気が込み上げてきます。

「おぇっ……ぁぁぁ……」

　窒息しないように、首だけ横に向けて吐瀉物を出します。

　胃液混じりの歯を食いしばり、焼けた喉を枯らし、なんとか金属の骸（むくろ）をどかしました。息も絶え絶えに起き上がり——そして。

　わたしは、絶望を目の当たりにするのでした。

「そん——な」

　通路の奥、そして来た道からも。

　今、死ぬ思いで倒した強敵と同型のガーディアンが、群れをなして押し寄せてきていたのです。

　広い通路を埋め尽くす量。

　その歩みは、無機質で画一的。

　まるで意志もたぬ軍隊のように。

　着実に、こちらへ進軍してきます。

「……レーヴァ、わたしのエーテル残量は？」

　あるはずの彼女の声も、聞こえなくなっていました。あまりにもエーテルを消費し過ぎていて、レーヴァとの接続（リンク）もままならなくなっている様子。

　自分が置かれている限りなく絶望的な状況は、火を見るよりも明らかでした。

　体の機能はエーテルの補助無しには働かない程に低下、損傷。立っているだけでもいたずらにエーテルを消費し続けています。１０分、いや数分後には、何もせずとも動けなくなるでしょう。

　あの大群を相手取るには、あまりにも無謀でした。だからといって、黙っていてもただやられるだけ。

　本当に——腹正しい程に、現実とはかくもままならぬもので。

　なんという無情。

　かといって、諦めるという選択肢はないのです。

　わたしは、自分に強く言い聞かせます。

　気力を振り絞れ。運命に抗えと。

　この窮地を脱する方法を、考え続けなければなりません。

　活路を見逃すな、突破口を見落とすな。

　思考を手放すな。考えれば考えるほど、絶望がより際立つとしても——。

「………………」

　……頭では、わかっているのです。

　真に可能性が０になるのは、諦めたときなのだと。

　しかし——それでも。

　ほんの少し。

　ほんのちょっぴり。

　理不尽を体現したかのような光景に。

　情け容赦のない現実に。

　己の無力さに。

　心が——折れそうでした。

　わたしは、レーヴァを握り直します。

　切っ先は、水平より下に。いつもは包丁のような軽さしかない彼女も、今は鉛の塊よりも重く。

　周囲へ向ける視線は焦点が定まりません。動悸が止まらず、手足が震えていました。

　やがて、わたしを包囲したガーディアン達が、寸分違わぬ動作で攻撃動作に入ります。その一糸乱れぬ統率は、機械特有の冷たい不気味さをたたえており、心の底から恐怖しました。

　そして、一斉に、襲いくる死の脅威。

　鈍色のエーテル達が視界を覆い、

　打つ手なく、なす術もなく。

　死——

　それだけが頭を支配し、

　暗く黒く、塗り潰され、

　その中で、

　瞬（またた）いた小さな、とても小さな光。

　すがるように。

　約束を。彼の名を。

　ライザ———

　———助けて。

　その時、金色の光が煌めきました。

　無数のガーディアンが弾けたように宙を舞い、

　わたしの前には、見慣れた、大きな背中が。

　彼は、背中越しに振り返り、いつもの朴訥（ぼくとつ）とした調子で言うのです。

「今度は間に合った」

　——ライザが、そこにいました。

「間に合ってないですよ、ばかぁ……」

　涙が止まらないのは、きっと傷が痛むせいです。決して。ライザの顔を見たら安堵して緊張の糸が切れただなんて、そんな情け無い理由ではありません。

　ズタボロのわたしの様子を見るなり、ライザの顔が僅かに曇ります。

「遅れてすまない」

　その言葉に、嗚咽混じりにわたしは首を振りました。

「いえ、助けに来てくれてありがとうございます……」

　涙を拭いました。

　心強い援軍に、本当に安心している自分がいます。今はそれを人任せと責める気にもなりません。仲間がいるという暖かさが身も心も包み込んでいました。

「今傷を治す」

　ライザがしゃがみ込み、わたしの傷を確認し始めました。

　今にも死にそうなので、その申し出は大変ありがたいのですが、敵は以前こちらを包囲したまま。そんな悠長なことをしている余裕はないのではと、思わんこともないのです。　　　

　その証拠に、ガーディアンの一体がライザの背後から迫っていました。

「ライザ！　前！」

　ライザは振り向くことなく言います。

「大丈夫だ」

　力強い言葉に呼応するように、一条のエーテルが走りました。目に暖かな橙の光。ガーディアンが粉々に砕け、一つの影がわたし達の近くに着地します。

「いやあ、しくった。ラディさん一生の不覚。あの程度でここまで足止めされるなんて。この不始末は、オレの貞操をエルルちゃんに捧げることでしか償えないだろう。うん、きっとそうだ。そうに違いない」

　セラディスが、肩を鳴らしながらキメ顔で言います。

　得体の知れない乱入者が続き、ガーディアンの群れは完全に警戒状態へと移行した様子でした。不気味な頭部から注がれる視線達が、痛いくらいに突き刺さります。

　それでもわたしは、颯爽と降り立ったセラディスに動揺を隠せません。

「せ、セラディス！　大丈夫——なんですか？」

「大丈夫だよ。ごめんね、エルルちゃん。俺が不甲斐ないばかりに、こんなに傷ついて……。責任を取るよ、結婚しよう」

「お前は馬鹿か」

　セラディスの軽口を、ライザが背中越しに一刀両断。そのまま彼は、わたしのお腹へと手の平をあてがいます。

「あー、ライザさんやらしいんだー」

「黙れ」

　ライザの治癒魔法が、わたしの体を包み込みました。何度目かにはなりますが、本当に気持ちいい。

「んっ……く……ぁんん……」

　その上、どこかくすぐったさもあって、身を捩（よじ）り思わず変な声が漏れ出てしまいます。

　ものの数秒ほどで、明らかに体が楽になるのが分かりました。破滅的な痛みが消え、乱れた息も安定してきます。

「取り敢えずは応急処置だ。残りは、あとでゆっくりと治す」

「あ、あの、ライザさん……？」

　頭にポンと手を置かれ、目を丸くするわたしです。

　どぎまぎするこちらの気を知らずか、ライザは立ち上がり、周囲を一瞥（いちべつ）。そして抑揚のない、けれど強い言葉で宣言するのです。

「こいつらをぶっ壊したあとでな」

　そこに込められた確かな怒気を、わたしは感じ取ります。普段のライザが見せない一面に、不思議と胸が高鳴りました。

「お前も手伝え、セラディス」

「えー、男からの頼みなんて聞きたくない——って言いたいところだけど、さすがのラディさんもちょっと責任を感じてるので、仰せのままに」

　そして、わたしの目の前で——両雄は並び立ちます。

　ぞくり、と背中が震えました。武者震いのような何か。歴史的な瞬間に立ち会っているかのような、高揚感。今からわたしは、おそらくこの世界でも屈指の実力者の戦いを、間近で目撃できるのです。

　今の自分では到底及ばない、遥か高みにあるステージ。

　わたしは、この戦いを目に焼き付けなければならない。

　ライザとセラディスが、背中合わせで、それぞれの得物を構えます。ライザは対（つい）の浮遊剣。セラディスは、両の中指に機械の指輪をはめ、そこから噴き出す橙のエーテルを拳に纏います。

「すっごい数だよねー、何体いるの？　これ。ため息出ちゃう。だって、男の子だもん」

「知らん。だいたい何体いようが一緒だ」

「それもそっか。それにしても、こうしてると昔を思い出すよね」

「くだらない昔話に付き合っている暇はない——いくぞ。たかが人形、俺達の敵ではない」

　その言葉が合図でした。

　ライザとセラディスが、同時に動きます。

　対するガーディアンも、向かってくる標的を殲滅せんと一斉に稼働。

　激突する両陣営。

　そこからはもう、圧巻でした。

　踊り狂う浮遊剣、奔（はし）る徒手空拳。金色と橙のエーテルが乱れ咲き、次々とガーディアンが切り刻まれ、粉砕され、竜巻が吹き荒れるごとく撃破されていきます。

　決して相手が弱いわけではありません。それは、わたしがこの身をもって痛いほどに体感しています。また彼等がもつ情報共有機能により、複数体による連携も完璧であり完全でした。

　仮にわたしが全快の状態でも、対多数を相手取れば、１０秒と命はないでしょう。

　敵の力量は十二分。

　ただ、二人が圧倒的に強過ぎるのです。

　ライザの剣戟（けんげき）も、セラディスの拳撃も。『視る』ことだけにエーテルを集中しても、その動きの全てを追うことができません。

　それでもわたしは己の眼（まなこ）に全神経を注ぎ、その光景を焼き付けるのでした。

　わたしも——わたしだって、いつかはそこに——。

　そう、年頃の少女のように恋焦がれるのです。