68/76

夜明け前

　静寂の中、小粒の雨が控えめに屋根を打つ。

　ガラス越しに窓の外を眺めると、薄雲の向こうからほんのりと曙(あけぼの)色(いろ)が滲んでいた。

　南を向いたその窓からは、オーナーの部屋のバルコニーが見える。

　屋根のないそこは吹きさらしで、人の気配はない——と思いきや、ぼんやりと細長い影が立っているのがわかった。

「……オーナー？」

　まさか、と思った。

　小雨とはいえ、まだ雨も上がっていない空の下で、こんな時間に一人で外に出ているなんて。

　ただ事ではない様子に、私は寝巻きのまま自室を出てオーナーの部屋へと向かった。

「オーナー！？　開けますよ！」

　ノックもそこそこに、やや乱暴に扉を開けて中へ入る。

　部屋の照明は消えており、バルコニーに続く窓が半開きになったまま、カーテンが風に揺れていた。

「オーナー！」

　窓の隙間から私が顔を出すと、視線の先で人影がこちらを振り返った。

「絵馬……」

　地平線の向こうから滲む微光に照らされた彼は、髪も寝巻きもしっとりと濡れていた。

「オーナー、一体何をなさってるんですか！？　風邪をひいてしまいます！」

　バシャバシャと水飛沫を上げて私が近寄ると、彼はようやく「ああ」と思い出したように苦笑した。

「なんだか眠れなくてね。ここからの景色を見れば、少しは落ち着くかと思って」

　どうやら彼も私と同じで、妙な胸騒ぎがするらしい。

　しかしだからといって雨に打たれるのは体に良くないので、私は彼を連れて部屋に戻った。

　お互いの体からぽたぽたと落ちる雫が、絨毯に染みを作る。

　私がタオルを用意すると、オーナーは受け取ったそれに頬を埋めて言った。

「絵馬。ルナは、どうしてこの館を出て行ったんだと思う？」

　濡れた睫毛(まつげ)の奥から、色素の薄い瞳が私を捉える。

「え？　それは……おじいさんが言っていたように、猫のプライド、ではないのですか？」

　猫のプライド。すなわち、自分の最期を誰にも見せたくないという意思。

　ルナさんに残された時間は少ない。

　だから彼女はその瞬間を迎える前にここを出て行ったのだと、おじいさんが言っていた。

「そうだね。彼女は自分の体が弱っていることに気づいていた。いずれ仕事も満足にできなくなって、場合によっては介助が必要になることも予測していた。だからきっと、僕らに迷惑をかけないために彼女はここを出て行ったんだ」

　誰よりも仕事熱心で、責任感の強いルナさん。そんな彼女が自分の仕事を満足にこなせなくなることは、きっと彼女のプライドが許さないのだろう。

「ルナは自分の世話を僕らに押し付けたくなかったんだ。僕らに迷惑がかかると思ったから。でも……たとえ彼女が僕らを頼ることになったとしても、僕らは迷惑だなんて思うか？」

　そう問いかけてくる彼の瞳には、釈然としないものが込められているように見える。