六人目の盗賊

第九話

毎日投稿できました！

やったぜ。

明日も頑張ります。

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　炸裂した炎の中心、本来であれば食らった瞬間、即、灰塵と成り果てるであろう一撃を正面から受けた男が笑う。

　「ふ、ふははは！！この程度か、英雄の生まれ変わりよ！」

　男、シェザールが炎の中心に存在する刀身を素手で握りしめる。

　咄嗟に剣を離せず、握った剣ごとニーアの身体が投げ捨てられ、同時にシェザールの背後に回り込んだアニスの一撃が彼の背中を切り裂いた。

　だが。

　「・・・え？」

　「ふふ、何かしたか？」

　シェザールの身体には傷一つ付いていない。

　衝撃に固まったアニスの横っ面に裏拳が突き刺さり、教会の長椅子を壊しながら吹き飛ばされる。

　「ッ、何、アニスを傷つけてんのよ！」

　怒りのままに飛び掛かるニーア、シェザールは更に勢いを増したその蒼炎の剣を、今度は腰から引き抜いたツーハンデッドソードで受け止め、鍔迫り合いに持ち込んだ。

　「半身を傷つけられて怒るか、青いな」

　「黙りなさい！」

　「ムッ」

　圧に押されたようにシェザールが一歩下がる。更にそれだけでなく、彼の身体が靴の裏を削りながらどんどんと押し込まれ始めた。

　それを横目に俺も俺の成すべき事を成すべく、走り出す。

　狙いは当然、封印武器である二本の剣だ。

　だがーー

　「行かせると思うか？」

　「ッ！」

　ニーアと剣を合わせている筈のシェザールが、俺の行く手を阻んだ。咄嗟に彼女の方を確認するが、向こうは向こうで未だに膠着状態が続いている。

　「・・・双子って訳じゃなさそうだな」

　「ふふ、君とは少し話をしてみたかった」

　「どういう事だ？」

　そう言って目の前に立つシェザールが手を翳すと、それだけでそこに高級そうな椅子が二つ出てきた。

　「座るといい」

　促され、覚悟を決めてから先に座ったシェザールと向かい合うように座る。

　ここで無理に動いても、彼を相手に出来る事が無い。

　「ほう？躊躇なく座るか」

　「あんたが勧めたんだろ、何か問題あるか？」

　「いや、何も無い・・・ただ、良い肝の座り方だな、と感心しただけだ」

　ふ、と優しげな微笑を浮かべると、それだけで目の前の男性の印象が一気に変わる。

　絶対的に強く、それでいて穏やか、敵対せず、味方にいるのであればこれほどまでに安心できる者も居ないだろう。

　「・・・しかし、話すには少々周囲が騒がしいな」

　俺とシェザールの周りを駆け巡る炎を何らかの術で退けながら嘆息した彼は、指を軽く打ち鳴らす。

　同時に俺達を包むように透明な膜が展開され、炎のみならず音までもが遮られた。

　「これで落ち着いて話せる」

　「・・・面白い術を使うな」

　「元の出力が違うだけだ・・・君の操る龍の力があれば似たような事は容易にできる」

　シェザールがローブの下からニーア達との戦闘で一度も使わなかった左手を出す。

　ただし、その左手は人間のそれでは無かった。

　「魔人・・・いや、妖精の腕か？」

　妖精の証である、皮膚に浮かび上がる葉脈のような魔力回路と、魔人特有の、龍のそれに近い凶悪な腕の形、彼の腕が二つの特徴をどっちも持っている為に言い淀んでしまう。

　すると、シェザールは腕をしまいつつ首を振る。

　「どちらでも無い・・・いや、ある意味ではどちらでもある」

　「どういう事だ？」

　「これは『妖魔の腕』という・・・移植することで、妖精と魔人の特徴をどちらも手に入れる事ができる」

　「それは・・・可能なのか？」

　慎重に言葉を選ぶ。

　何故なら今見せられた物は、現状、この世界で実現する事は不可能とされていた事象のうちの一つである為だ。

　「人間を除いた四つの種族はそれぞれ、お互いの間に子孫を作る事が出来ない・・・その理由は、彼らの持つ固有の能力同士が一つの生命の中で共生する事が出来ないからだ。そして、それは腕一つ取ったって同じ事だろう？」

　俺の言葉に満足そうに頷くシェザールは、しかし、首を振る。

　「今は、これ以上は話さないでおこう。私の影がいつまで彼女相手に保つのか分からないからな。それより、本題は君の正体についてだ」

　「・・・正体？」

　「ああ、どれほど予測を立ててみても、君の存在だけが唯一読めない。あの少女達に肩入れするからには、あの夜の出来事を知っているんだろうが、英雄達の生まれ変わりを除いて、そんな人物は確実に居ない筈なのだ」

　「ならば、俺が英雄の生まれ変わりだとは考えなかったのか？それが一番ありそうだが」

　「それは無い。英雄の生まれ変わりというには、君の自我が余りにも強すぎる」

　「・・・」

　「君は頭が良い。であれば、当然推察はできる筈だ。生まれ変わりというのはそう都合の良い物では無い。必要なのは魂だけでは無い、それを入れる為の器も必要だ。だが、英雄達の本来の肉体は既に我々の手で処分されている。であるならば、彼らの魂はどこに行く？

　答えは、残された物の中で自分に最も波長の合う肉体だ。とはいえ、普通ならば後から入り込んだ魂は本来の肉体の所有者の魂に取り込まれ、彼らの糧となる。

　だが、英雄達は例え魂のみだとしても規格外の存在だ。元からあった魂のみならず、その肉体にすら影響を与える・・・すなわち、かつての英雄達との同化だ」

　「・・・長ったらしい話をどうも、で？何が言いたい」

　一人で興奮気味に喋るシェザール、俺は欠伸をしてから話を本題に戻せと、催促する。

　すると、シェザールはハッ、と正気に戻ったような素振りを見せて薄い微笑みを再び顔に貼り付けた。

　「ふふ、話が脱線するのは先輩達譲りなんだ。すまない。まあ、とにかく私が言いたいのは、君が本来存在する筈のない人物だという事。つまり、君は・・・」

　シェザールが何かを言おうとしたその瞬間、俺達を覆っていた膜が断ち切られ、爆炎が俺達の間を遮った。

　「大丈夫？」

　息を荒くして、俺の元に寄ってきたのはニーアだ。その手に持つ炎は、今や小さな太陽のように煌々と燃え盛っている。

　「ニーア・・・まさか、あいつを一人で？」

　「分からないわ。今、あいつごと一緒に貴方達の入っていた球体を斬り裂いたから・・・って、そうだ！大丈夫！？ごめん、何も考えずにやっちゃった！」

　俺の肩を掴んで全身に傷が無いか確かめると、彼女が安堵したように息を吐く。

　「怪我してないようで良かったわ。それとアニスはまだ生きてるから安心して」

　「そうか・・・封印は？」

　「ッ、まだ・・・流石にあいつを無視して取りには行けなかったから・・・」

　「ふふ、違うだろう？」

　ニーアの言葉を遮って炎の向こうから声が届く。

　声の方に視線をやると、炎の中を悠々と歩いてくるシェザールの姿が見えた。

　「貴様は無意識で恐れたのだ。その剣を抜き、貴様が貴様で無くなる事を」

　「何を・・・！」

　「分かっている筈だ。その剣の力をそこまで引き出している貴様なら・・・身に覚えの無い曖昧な記憶がまるで実体験したかのように鮮明になり、使える筈のなかった技が当たり前に使えるようになる。自分の意思が薄まり、全く別の存在に置き換わっていくのを感じているだろう？」

　「ッ、うるさい！」

　大上段から振り下ろされた炎の剣をシェザールの大剣が受け止める。すると、激突の衝撃によって炎が弾け飛び、熱波と共に周囲を無差別に焼いた。

　思わず顔を覆うが、その中心点にいる二人はまるで気にした様子は無い。

　「その剣、『カドゥレウヌス・ソンブラ』とでも名付けようか。かの双剣の影、英雄達の影である君が振るうにふさわしい名だ」

　「うるさいって言ってるのよ！」

　「貶してはいない、寧ろ褒めているのだ。魂の繋がりがあり、加えて全体のたった四割程度とはいえ、本物を握る事無く力を引き出すのは決して容易な事ではない」

　轟音と炎を爆ぜさせながら二人の打ち合いが続く。一合、刃が合わさるだけで教会全体が揺らぎ、最早、打ち合いの余波のみで教会が崩れてもおかしくはない。

　彼女らの戦いの被害を何とか避けながら倒れたアニスの元へ向かい保護、戦いを遠巻きに眺めながら簡単な治療の魔術を施してやる。

　「しかし・・・哀れだな。貴様が行ってきたその鍛錬は全て、貴様自身を追い込むだけなのだ」

　「ッ！」

　互いに弾かれ合い、一旦、距離を置いた瞬間に発したシェザールの一言を聞いてニーアの猛攻が止まる。

　すると、シェザールは武器を納めて最早敵意は無いと言わんばかりの態度で優しく話し始めた。

　「貴様が力を引き出せば引き出す程、貴様の人格は英雄達のそれへと置き換わっていく・・・いや、そもそも私への敵対心すら貴様の物では無いだろう。投降し、我々の下につくというのであれば今からでも、姉妹二人と、そこの少年一人を見逃してもいい。いや、そちらの方が良いのではないか？そうすれば、貴様の人格も残り、全てが丸く収まる」

　「ッ、黙りなさい、私達を裏切った盗賊如きが知ったような口を聞くんじゃないわよ」

　「私達、では無いだろう？最早、それすらも分からなくなったか？」

　シェザールの言葉にニーアが消え入りそうに俯く。そして、誰の耳にも聞こえない程の声で呟いた。

　「・・・・・・・わよ」

　「ん？」

　「分かってるわよ、それくらい」

　ニーアの身体から吹き荒れる炎が消えていく。

　同時に手にした蒼炎も小さな剣のサイズにまで戻った。

　「この気持ちが私のものじゃ無いことくらい、あんたなんかに言われなくたって分かっているわよ」

　「ならば我が手を取れ。そうすれば全てが・・・」

　シェザールが手を伸ばす。

　だがーー

　「けれど！」

　鋭い言葉と共に彼女の胸に再び炎が灯る。

　同時に蒼炎の剣もまた業火となり、周囲を焼き焦がす。

　「彼女の記憶が！思いが！優しさが！世界を僅かにでも良くしようと、その命を捧げ、無念と共に散った彼女の魂が私の身体をどうしようもなく突き動かすの！」

　少女の叫びと共に、膨れ上がった爆炎が轟々と滝のような音を立てて吹き荒れる。

　彼女の明確な言葉では無い、しかし、はっきりとした拒絶。それを受けて、息をするのすら困難な炎嵐の中に立つシェザールもまた戦闘態勢に入る。

　「・・・そうか、残念だ」

　再び始まろうとする戦闘の圧に耐えかねたように聖堂が崩れ始める。

　しかし、二人はそれすら関係ないとばかりに再び地面を蹴った。