六人目の盗賊

第十話

一日空いてしまいましたが、投稿出来ました！

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　炎の剣と大剣がぶつかり合う。

　周囲を駆け巡る爆炎を長椅子の背に隠れて何とかやり過ごすが、木製のそれが長く保つとは思えない。

　気を失ったままの少女を抱えていては上手く動けないが、彼女をここに置いておくのは余りにも危険すぎる。

　「ニーア・・・」

　俺が名前を呟いた少女はシェザールと一見互角の立ち合いを演じているように見えるが、既に息の上がっているニーアに対し、シェザールはまだ、俺の方に意識を向けたまま対応している。

　いつ均衡が崩れるか、ハラハラしながら見守っていると、俺の袖を弱々しく誰かが引いた。

　「ディーノさん」

　苦しそうに呼吸するアニスだった。

　「アニス、大丈夫なのか？」

　少しずつ治り始めているが、彼女の傷はまだ深い。無理をさせるべきでは無いのだが。

　「お姉ちゃんにこれを・・・」

　少女が俺の右手に持たせたのは小さな十字のネックレスだった。

　そして、ネックレスごと俺の手を両手で包むと、小声で何かを呟く。

　「・・・私の中にあるアリアさんの魂とカドゥレウヌスの力、その残滓をこの十字に込めました。短い時間なら・・・ッ」

　「無理するな、ちゃんと届けるから」

　言いながら俺はアニスに告げるべきか迷っていた。ニーアがこれ以上に力を引き出した時、彼女の人格が残っているかどうか分からないという事を。

　しかしーー

　「ッ、ニーア！」

　真正面からの打ち合いで力負けしたニーアが俺の隣に吹き飛ばされてくる。

　壁に叩きつけられた全身は傷だらけで、致命傷こそないが、出血も相当しているように見えた。

　それに対してシェザールは傷どころか服にも傷が無い。絶望的な程に力の差があるのだ。

　「どうした、魔術は苦手か？ディオ・ボルティア」

　「くっ！」

　シェザールの放った二つの雷球がニーアのいた場所を抉り取り、逃げる彼女を追尾する。

　彼女がこうも一方的にやられている理由の一つはこれだ。

　基本的に余程の実力差が無い限り、術に対しては術でないと迎撃が非常に難しい為、魔術を使わない彼女は躱し難い誘導系統の魔術に対抗策が殆ど無い。

　「この！」

　逃げながらニーアが剣を振るい、シェザールに向かって炎が走る。

　それは手を軽く払っただけで防がれてしまうが、炎の壁で視界を遮ったニーアがその隙に一気に距離を詰め、再び魔術を使えない間合いまで持ち込んだ。

　無論、剣技ですら勝ち目は無いが、こうしなければ戦うことすら出来ないと、ニーアは理解しているのだ。

　最早迷っている暇は無い。

　まずはこの戦闘を一旦中断させて、その隙にネックレスを渡す。

　そう判断して、身体中に無秩序に広がる魔力を一点に集める。

　俺の身体は魔力が少ない訳じゃ無い。確かに生前から見れば桁違いに少ないが、それでも、普通よりも相当多くの魔力を保持している。ただ、魔力を流すための器官である霊体を酷く損傷している為、上手く魔力を使用する事が出来ない。

　魔術などは幾つかの手順を淀みなく魔力を回す事で発動するので、霊体が傷ついている現状では殆ど使えないが、ゆっくりでも時間を掛けて魔力を集める事さえ出来れば、俺には出来ることがある。

　十五秒間、僅かな時間ではあるが、現状を打破するには十分な魔力を拳に集め、深く集中する。

　一度でも失敗すれば、シェザールは俺に対しての警戒をより強めてしまう。チャンスは一度きりだ。

　そして、その瞬間が来た。

　俺はそれを逃さず、二人の剣がぶつかり合い、互いの腕が僅かに弾かれた瞬間を狙って拳の魔力を解き放つ。

　普通ならば、なんの現象も起きずに魔力の無駄遣いとなるだけだが、俺の鼓動を刻む龍の心臓がそれに物理的な力を与える。

　「グッ」

　意識の外からの一撃というものはどれほど弱くてもダメージが通ってしまう。

　かつての経験から学んだ一撃はしっかりと俺の目論見通りの結果をもたらしてくれた。

　「ニーア、これを！」

　その隙にネックレスを投げつける。

　一瞬、多少の無理をしてでも手渡しすべきだったかと、不安が脳裏を過ぎったが、彼女はそんな不安をかき消して、しっかりと掴み取ってくれた。

　そして、すぐに俺の・・・否、アニスの意図を察して微笑んだ。

　瞬間、胸の奥を締め付けられるような気持ちに襲われるが、それは彼女に対して余りにも失礼だと思い直す。

　「龍の力、懸念はしていたが、素で使えるのか・・・油断していたな」

　体勢を立て直したシェザールが俺の方を見て愉快そうに笑い、ニーアの方にも視線を向ける。

　「それに、貴様の力も・・・やはり欲しい。どうだ、今からでも遅く無い。我が傘下に加わるつもりはないか？そろそろ力の差も理解しただろう」

　シェザールが余りにも寛大な器で以ってそう告げる。それは極限状態のニーアにとっては酷く魅力的な選択肢のはずだ。

　いや、寧ろ手を取らないメリットが彼女には無いといっても過言では無い。

　知らず知らずのうちに俺は息を飲み込み、彼女の選択を待っていた。

　「・・・」

　絶対的な強者から差し伸べられる手、それを掴み、掬い上げてもらうというのは楽で、幸せで、何より賢い行為だ。

　世の中の九割九分九厘以上の人間はそうするだろうし、それは素晴らしく理性的な選択だといえる。

　けれど、それでも俺は残りのたった一厘にも満たない愚か者が好きだ。

　世界には時折存在するのだ。例えその先に何も無いと分かっていても、自分の信念を貫き通し、行き止まりのその先を見に行こうとするような弩級の馬鹿が。

　そして、その殆どが道半ばで倒れてしまう中、その困難を達成してのける連中こそを人は英雄と呼ぶのだ。

　目の前で逡巡する少女が真の英雄となり得る者なのか、はたまた英雄の魂に全て飲み込まれる運命にある凡人なのか。

　全てはこの極限状態の選択で決まる。

　「私は・・・」

　次に続くであろう彼女の言葉に全神経を傾ける。返答によっては、十九年前から続いてきた全てが終わるからだ。

　永遠のように感じる程の、実際には一秒と少しの沈黙が流れ、彼女が口を開く。

　「私は、彼女の心を護るわ」

　彼女が誰を指したのか、この場で推察出来ない者は誰一人としていない。

　俺は知らず知らずの内に、右手を酷く握りしめていた。もし、戦闘中でなければ喝采すらあげていたかもしれない。

　彼女が本物かどうか、それは未だ分からないが、それでも、彼女は今、この瞬間、英雄になる為の一歩を踏み出したのだ。

　アリアの代用品では無い、ニーアという英雄候補の一人として彼女は舞台に上がった。

　「ならば、ここで死ね！」

　「力を貸して、カドゥレウヌス！」

　彼女の握りしめる剣は二本、その姿に思わず、かつて見た英雄達の背中を彼女の後ろ姿に幻視する。

　「二本持とうが、所詮は影に過ぎん！紛い物で私に勝てると思うか！」

　「確かに私は紛い物だけど、貴方も紛い物よ！真の英雄達の成果を掠め取った、卑怯な盗賊に過ぎない！」

　シェザールの一撃を眼前で交差させた二刀でニーアが受け止める。

　二人の力が拮抗し、彼らの立つ足元が軋む。

　「ディーズィ・オスキュリア」

　この戦いが始まってから初めてローブの下から出したシェザールの左腕から巨大な闇の腕が出現する。

　鍔迫り合い状態では防ぐ術が無いと考えたのか、無理やり剣を弾いてニーアが後退するが、聖堂を埋め尽くさんばかりの巨大な腕をどう躱すというのか。

　だが、回避するのだろうという俺の予想は大きく外れる事になった。

　「カドゥレウヌス！」

　ニーアが左の剣に呼びかけた瞬間、剣の形を保っていた炎が、再び太陽の如く激しい炎を放ち、襲いかかって来る闇を焼き尽くしたのだ。

　そして、燃え盛る炎の中から飛び出すとその勢いのままにシェザールの身体を右手の剣で斬り裂いた。

　「ウゥ・・・」

　シェザールが肩から腹に抜けた大きい傷痕から血を流して後ずさる。

　ニーアが追撃しようとするが、シェザールの左手から放たれた無数の雷撃がそれを阻んだ。

　「我が魔術を、そう対処するか・・・」

　口の端から血を流すシェザールが左手を傷口に当てる。治癒の術を使っているようだが、傷口を舐める炎のせいで、それが阻害されているようだった。

　「五割、いや、五割五分まで力を引き出した上に、カドゥレウヌスの持つ権能の一部である魔力破壊の炎まで・・・面白い」

　虚空に向かって傷を負った男が手を伸ばす。

　そして、彼が何も無いはずの空間を掴んだその瞬間、まるでそこに最初からあったかのように男の手の中に剣が現れた。

　「私も・・・少々本気でいこう」

　シェザールがそう言った直後、遂に限界を迎えた教会が派手な音を立てて崩れ始める。

　このままでは生き埋めになる、と俺が何とかアニスを持ち上げた瞬間、剣を向け合っていた二人を中心に放たれた力が崩れ落ちて来る瓦礫群を吹き飛ばした。

　何とか魔力の壁で凌ぐが、教会自体は、封印のある壇上を除いて、吹き飛んでしまった。

　「・・・朝日が」

　東の空、山陵の向こう側が僅かに赤くなり始めているのが見える。

　更に、周囲を見回してみれば、騎士団らしき者達に取り囲まれているようだった。

　流石にシェザールと戦っているニーアに助力は求められない。もし、戦うとなればこの人数は厳しい。

　「シェザール様、加勢に来ました！どうか我らに御命令を！」

　勇しく敬礼する青年兵、しかし、敬意を向けられた聖王は煩わしげにため息を吐いた。

　「・・・何もするな」

　「分かりま・・・え？」

　何を言っているのか分からない、と、そんな風に聞き返す。

　しかし、そんな青年兵にそれ以上構う事なくシェザールは剣をニーアに向けた。

　「これより使う技はその余りの強さ故に、かつての戦い以降、使用するのを自らの手で禁じていた。果たして、貴様に使う価値があるのか・・・試させてもらうぞ」

　「・・・」

　まるで力を試してたまらないのだと、はしゃぐ子供を思わせるようなシェザールに、ニーアが警戒を強める。

　相手が技を出す前に攻めるべきなのだろうが、かの聖王の放つ威圧感がそれを容易には許さない。

　そして、シェザールが仕掛けた。

　奴の全身が霞んで見えるほどの速い踏み込みと同時に、首を狙った横薙ぎの一撃がニーアに迫る。

　彼女もまた素晴らしい反応速度でそれを防ぐが、その瞬間、シェザールの口に獲物を捕らえた肉食獣のような笑みが浮かぶ。

　「ッ、待て！ニー・・・」

　俺が直感から彼女に忠告しようとするが、間に合うはずもない。

　彼女の二刀にシェザールの剣が当たった瞬間、ニーアの脇腹と、剣を向けられたのとは逆側の首から血が吹き出した。

　「ッ」

　「躱すとは、やはり末恐ろしいな。首と両の手足、胴体と合わせて六つに分けてやろうとしたのだがね」

　後退したニーアが首筋の出血を手で押さえる。その余りの出血量はそれまでの戦闘で失った分を考えると看過できるものではない。

　直ぐに駆け寄りたいが、アニスを置いていって、彼女を人質に取られたら状況はより悪化してしまう。

　「とはいえ、何が起こったのか理解は出来てないだろう。そして、そのまま知る事なく死ぬといい」

　シェザールが再び先刻の攻撃をしようと構える。咄嗟にニーアは炎の嵐を呼び出して、お互いの視界を覆い隠した。

　俺達どころか、騎士団まで巻き込むほどの大きな嵐だが、どのようにしているのか、俺とアニスの部分だけは安全地帯のように炎が無い。

　「ディーノ」

　「ニーア！大丈夫か！」

　炎の中から息も絶え絶えなニーアが歩いて来る。直ぐに治癒の術を施すが、失った血を戻してやる事は出来ない。

　「ありがと・・・悪いんだけどさ、この後の事任せてもいい？」

　「・・・何を任せられるかによるな」

　「一度受けたから分かる、あの技は強いけど、シェザール自身も技に使う集中力が多すぎて他の事に気を回す余裕が無い。もう一度、私があれを撃たせるからその隙に貴方がカドゥレウヌスを抜いて」

　「それは構わないが、それで君がやられたら剣があったとしても・・・」

　「大丈夫、貴方なら勝てる、そうでしょ？王様」

　「まさか、その記憶まで？」

　少女はそれ以上何も言わずに微笑むと、立ち上がり炎を収束させる。

　見晴らしの良くなった教会跡地には、悠然と佇むシェザールの姿があった。

　「策は弄したようだな」

　再びシェザールが構える。

　当然、あの技を使って、今度こそニーアを仕留めるつもりだ。

　それに応じるように、ニーアも両手の剣から炎を巻き起こす。

　「相打ち狙いか・・・いいだろう」

　シェザールの読みは遠からずも当たらずだ。彼女の勝ち筋を誤認している故だろうが、それはこの戦いにおいて俺たちの唯一のアドバンテージだ。

　彼がもし、部下に向かって一言、封印を死守せよと命じればそれだけで俺達の敗北は決定的なものとなるが、今の彼はそれすらしようとしない。

　勝負は一瞬、早過ぎれば気付かれるし、遅すぎれば彼女の犠牲が無駄になる。

　「フッ！」

　少女が動き出す、俺は彼女と相対する一挙手一投足から目を離さない。俺が動き出すのは、シェザールが動き出した直後だ。

　ニーアの左腕が腰下あたりから掬い上げるように始動する、シェザールはまだ動かない。

　どこだ、どこから奴は反撃しなければ間に合わなくなる。

　全神経を集中、一秒を何十、何百にも等分してシェザールの動き、その全てを逃しはしない。

　そして、炎の剣がシェザールの白いローブに触れるその直前、閃くようにシェザールの腕が迎撃に動き、その瞬間、俺もまた全力で走り出す。

　奴が俺を認識した事を俺もまた感じ取るが、お互いの異なる考えから、お互いの存在を無視する。俺は目の前の目的故に、恐らく奴は俺よりもニーアの迎撃を優先すべきと考えた故に。

　俺の背後、剣のぶつかり合う硬質な音が響いた直後、俺の背中を強い衝撃が後押しし、同時に少女の噛み殺したような苦悶の声が聞こえてくる。

　「行かせはしない！」

　「ッ、まだ！」

　背後の状況は分からない、だが、聞こえる声と再び響いた剣戟の音からニーアがシェザールを足止めしてくれている事は分かる。

　これで目的すら達成出来ないのであればーー

　「男じゃねえだろ！」

　剣までの距離は残り三歩、だが、踏み出そうとした左脚がいつまで経っても地面に着かない。

　まさかと思い、引き延ばされた時間の中で左脚を見れば膝から下が無くなっていた。

　背後を見れば遥か彼方、剣など届くはずのない距離から腰に刺してあった剣を投げ飛ばしたシェザールの姿が見える。

　「行かせないと言っているだろう！」

　一瞬、全てを諦めてしまいたくなるような脱力感が全身を襲う。

　だが、笑っているシェザールの背後、俺を見ている、片腕を失い、血の海に伏した少女の白銀の瞳がそれを許さない。

　「ッ、アアアッ！！」

　最後の意地で剣に飛び込み、剣の柄を両手で掴む。

　そして、遂に十九年間、かの王を封印し続けてきた二本の剣が引き抜かれた。