第十一話
一日遅れました、申し訳ありません。
ですが、話はそろそろ佳境・・・というか、私の考えていた一つ目のターニングポイントが近づいてきました。
それより先は話を考えていないので、一旦完結しようかなーって考えています。
あと少しなので、最後まで読んでいただけると幸いです。
剣が引き抜かれた瞬間、世界で二つの現象が起きた。
まず、世界中が夜に染まった。
太陽が見えなくなるとか、そういうレベルでは無い。昼や朝、夕方と呼べる場所すら世界の何処にもない、世界全ての空を夜の膜が覆い、星空が世界中に広がったのだ。
これ以上無い程に澄んだ空には満点の星々が輝き、月も無いのに世界を優しく照らす。
もう一つはある五人を除いて、誰一人として知らぬ場所での出来事だった。
世界の果てと呼ばれる場所に広がる毒々しい赤花の絨毯、その丁度中心部にたった一つ存在していた炎が突如として消失したのだ。
しかし、そこでただ五人、炎と共にあった者達は知っている。火は消えたのでは無い、空間の歪みに飲み込まれ、何処か別の場所に飛ばされたのだと。
そして、その場所さえもーー
世界が夜に包まれるのを確認して、老執事は構えていたナイフをしまった。
老執事と対峙していた少年は不満そうに口を尖らせる。
「何だよ、世界が夜になっただけでやめんの？」
「いえ、夜になったからではありません。我が主人がお目覚めになられたからです」
そう言い放ち、老執事は北へと立ち去った。
残された少年もまた、興味本位で彼を追いかける。
「エンバット・クロノアウト！貴様には犯罪者への加担が疑われている！大人しく出頭しろ！」
騎士団が錆びれた店のドアを壊しながら土足で店内を踏み荒らす。
すると、奥から伸びてきた複数の腕が彼らを捕らえ、押さえつけた。
「何じゃあ、折角人が気分良く酒を飲んでいるってのに」
「エンバット！貴様にはッ・・・！」
「喧しい」
顔を掴まれた男性達が頭蓋からミシミシと気味の悪い音を立てる。苦しそうに暴れていた彼らはしばらくすると、ぐったりして動かなくなり、店を包囲していた騎士団の方に投げつけられる。
「世界が動く・・・か、俺も店終いだな」
そして、六本の腕を持つ男性は北へ歩き出す。その道を阻もうとした男達は皆、その命を終わらせる事になった。
「何だ、これは・・・」
聖王が呟く。
ここは世界を覆う夜、その中でも特に星が強く瞬く。
その理由は、単純、この場所に星が強く惹きつけられるからだ。
「足はどうした？先程、私は確かに君の足を切り落とした筈なんだが」
引き抜いた双剣を持ち上げ、失われた筈の両足で立ち上がった俺にシェザールが聞いてくるが、それを無視して彼の背後に倒れるニーアの側へ飛ぶ。
「ッ！」
突如、目の前から背後に移動してきた俺にシェザールが剣を振り下ろすが、既にそれは驚異では無い。
ニーアごと、今度はアニスの側へ飛ぶ。
「まだ、息はあるな」
今にも死にそうであった少女の腕をくっつけ、全身の傷を回復させる。これ以上の失血を防げば、後はカドゥレウヌス自体の持つ所有者再生能力でどうにかなる筈だ。
「貴様は・・・何だ？ディーノではあるまい」
「お前に関係あるのか？」
「ふ、無いな！」
シェザールがローブを翻し、ニーアを倒した技で俺を斬り裂こうと、迫ってくる。
そして、俺と奴の間が剣を振れば当たる距離になった瞬間、左手に構えたカドゥレウヌスを目にも止まらぬ速度で、八度振る。
瞬間、硬い感触が手首に伝わり、同時に七つの金属音が響いて、シェザールの身体に袈裟斬りの傷が刻まれた。
「お前の小細工は見飽きたよ。シェビー」
「ッ、何故・・・何故貴様がその呼び方を知っている！それはあの五人しか知らない筈だ！」
ニーアに与えられた傷口を抉るように傷を加えた為、尋常では無い激痛が走っている筈だが、彼はそれよりも余程俺の正体が気になるらしい。
「本当にそうか？お前の悪い癖だよ、そうやって自分の知識が世界の全てだと思い込む所」
左の掌を空に向けて、手首を身体側に少し折る。俺がこちらに来いと、言外に告げた瞬間、まるで巨大な腕に引っ張られるようにシェザールの身体が俺に向かって飛んでくる。
「なっ！？」
エネルギーを持つ物質は全てが引力を持つ。
そのエネルギーが多ければ多い程、それに応じて引力もまた、強くなる。
人が人に惹かれる理由もまた同様、その人の持つ魅力、魔力、実力、あらゆるエネルギーに惹かれているのだ。
つまり、惑星と同等かそれ以上のエネルギー持つ者がいるとすれば、その者はまるでもう一つの星のように強い引力を持つ。
「ッッ！！」
俺の拳でシェザールの身体が地面に叩きつけられる。受け止めきれぬ衝撃で地面がひび割れる。
もう一撃加えようと拳を振り上げた瞬間、彼の身体がまるで霧のように変わり、俺の後方に再び現れる。
「ガッ、く・・・惑星並の魔力の持ち主なんて、私の知る限り三人しかいない。それに加え、私のかつての呼び名を知る者となるとただ一人だ。だが、有り得ない！そんな筈が無い！」
掌に乗せられた空間が歪む。
直後に現れたのは脈打つ炎だ。
それは心臓、かの王がその胸に宿した鼓動刻む炎。
俺の胸にある龍の心臓が炎の鼓動と同調を始め、次第に一体となる。そして、それを俺の心臓と重ねた瞬間、それまで遠くに感じていた力が俺の身体に満ち始めた。
肉体がこの力を十全に振るうに足るよう成長し、ただでさえ長かった髪は膝裏まで伸びた。
この世全てが手中にあるかのような全能感、龍の心臓を無理矢理使うのとは桁違いのエネルギーが全て、俺の支配下にある。
「もう、終わりだ」
左手に力の一割のそのまた一割、それを半分以下に押さえ込んだ力を出現させる。
それが刃の形を取った瞬間、空がひび割れ、そこから奇妙な生物が姿を覗かせた。
機械の龍と言うべき奇妙なその生物はひび割れを広げながらその全身を引き出そうと不快な声を上げてもがく。
「ッ、異界の侵略者！まさか、ここで始める気なのか！？」
俺から目を離し、上空を見上げたシェザールが興奮気味に叫ぶ、だが、あれは違うーーあれは、ただの斥候、つまり。
「雑魚だな」
刃を軽く払う。
それだけで、機械の龍は胴体から真っ二つに切断され、黒い体液を吹き出しながら再び向こう側に消えていった。
切り落とされた上半身は落ちてくると、左腕らしき器官一本で騎士団の方に襲い掛かる。
そして、俺は呆然としたシェザールに向かって歩き出す。
「シェザール、お前は英雄なんかじゃ無い。彼女の言葉を借りるならただの薄汚い盗賊だ。そして、俺もまたそうだ・・・封印されたかの王の一部でありながら、この剣と彼女達の魂を盗んだ。もう一度正しく終わらせる為に、六人目の盗賊として」
封印武器は五つある。
だが、封印に使われていたのは四種類だった。
覇天『カドゥレウヌス』
崩陸『リ・ザリナ』
終闇『アマハバキリ』
極光『アイン・ソフ・オウル』
ならば、残りの一つは何処にある？
その答えは今、俺の手の中に現れる。
「その剣は・・・」
呟いたシェザールの首を撥ねる。
最早、物言わなくなった肉体は血を吹き出して倒れ、上に飛んだ首が俺の掌に収まった。
同時にその場にいた騎士団を全滅させた異形の龍が俺に牙を向けるが、それを左手に携えた剣で頭から両断する。
異常な生命力を持つ化け物はそれでもなお暴れようとするが、後ろから吹き抜けた風によって粉微塵にされる事でこの世から消え去った。
「ただ今戻りました、我が主人よ」
風の正体は今、俺の前に跪く老人だ。
「パルティ、顔を上げろ。俺達は王と騎士である前に、同胞だ」
「これは失礼しました」
パルティが立ち上がると、空から大男が落ちてくる。巨大な土埃を舞い上げて着地した手足を常人の四倍持つその男はキセルを取り出すと、俺の方にその火入口を向けてきた。
「おう、目覚めたみてえだな。王様よう」
「これで仮面代はチャラにしようぜ、エン爺」
「ハッ、馬鹿言え、後で酒貰うからな」
指先に灯した炎で火を着けてやると、エンバットがキセルを大きく吸い込み、煙を空に吐き出す。
「エンバット、久しいな」
パルティアが香草袋を投げ渡す。
エンバットはそちらの方を見る事すらせず六本の手のうちの一つで掴み取ると、そのままそれをキセルの火に焚べた。
「パリーか、貴様は随分と老けた」
「十九年だ、歳も取る」
十九年ぶりに再会した二人はそれだけ言うと、もう話すことは無いとばかりに黙り込む。
俺がシェザールの首を持ち上げ、逆の手でアニスを米俵のように抱え上げると、二人は俺の方を見て頷き合った。
「ニーア、アニスは連れて行く・・・返して欲しければ追いかけて来い」
そう言い残し、アーティリア聖国の中央にそびえる聖騎士団と聖王の権威を示す王城へと歩き出す。
まるで凱旋のように、朝を押し除けてやってきた夜に騒めく人々の中を歩む。
人々は不安の中にある、この異常事態だけではない、オークション会場で起きた事件、昨夜から続いていた戦闘音、そして、常に戦争という綱渡りを強いられているこの国の在り方そのものに。
それを紙一重の均衡で保っていたのは間違い無くシェザールの存在そのものだ。
故に、この国はそれが崩れれば体制を変え、生まれ変わる事を避けては通れない。
ゆっくりと歩き、目の前を阻む門を音もなく切り抜き、中へ踏み入る。
中を守っていた兵士も侍女も、俺に気づいた端から意識を失う。
そして、王の間を昇り、閂のされたドアを破壊する。
広がるのは先ほどより近くなった夜空、俺が近づいた事で、星は恐ろしい程に近づき、強く輝いていた。
俺は謁見台に足をかけ、ゆっくりと上に立ち、王の眼下に広がる人々を見下ろしてから、拡声の魔術を喉に掛ける。
これが、俺達の第一歩、否、ただの一歩では無い。スタート地点に立ち直す為の一歩だ。
「人々よ、聞け、そして世界中に広めろ」
星空の眩しい程の輝きにシェザールの首を晒し、人々の注目を集める。
「偽りの英雄、シェザールは死んだ。残りの四人も同じように殺す」
人々の間に広がった感情は困惑が二割、呆れが七割、嘲笑が二割といったところだろうか。
中にはギャグだと思って大笑いしているものもいる。
だが、俺がシェザールの首を民衆の中に放り投げ、それを数人が認識し、その中の女性が甲高い悲鳴を上げると、人々は一気に恐慌状態へ陥った。
「う、嘘だ！精密な作り物だろう！？」
「な、なら、どうしてシェザール様はあいつを止めに出てこないんだよ！」
「そんなもん知るか！」
「じゃあ、本当に！？」
混乱の最中、良い頃合いだと俺は声を上げる。
「静かにしろ」
途端にピタリと騒めきが止まる。
彼らもようやく俺の事を認識し、彼我に広がる絶大なまでの力の差を理解したようだった。
「三度目は無い、よく聞け、そして世界中に広めろ・・・偽りの英雄は死んだ、そして、残りの四人もまた、同じ結末を辿る事になる。
我が名は『穢れの王』！人々よ、束の間の平和は終わりだ！
死にたくなければ英雄を探すが良い！真実を探り、偽りの英雄では無い・・・真の英雄を再び祭り上げろ！
そうしなければ、俺も張り合いが無いからな」
人々の恐怖が臨界点まで溜まる、彼らはそれまでの絶対的支柱であったシェザールすらも失い、最早、希望のひとかけらもない絶望的な状況に陥った。
しかし、だからこそーーー英雄の光はより強く輝く。
「カドゥレウヌス！」
強く、凛とした声が響き、夜空の膜を払い除けて、太陽が現れたかのような強い輝きが空に現れる。
その正体は語るまでも無い。
「ニーアか」
「ディーノ！」
影では無い、真のカドゥレウヌスの力はそれまでニーアの使っていたそれとは比べ物にならない。
振り下ろされた剣が俺の張っていた五重の魔術の防壁を一度に焼き切り、右腕を肩から切り落とす。
同時に、彼女は取り落としたアニスの身体を抱き抱え、切り上げの一撃で俺の胴体を切り裂いた。
咄嗟に半身を引いていなければ致命傷だ。
「ッ、良いだろう・・・ここは引いてやる、だが、忘れるなよ？俺もまた完全では無い、封印が全て解けたその時、今度こそこの世界を終わらせてやろう」
そう言い残し、転移用の魔術を起動する。
カドゥレウヌスの炎が迫ってくるが、ちょうどコンマ一秒ほど届かずに俺の身体はその場から完全に消え失せた。
