第十二話 次の目的地へ
取り敢えず最終回です。
私、ワナビーで厨二病拗らせてるんでアホみたいに設定だけ組んで一生本編書けなかったのですが、今回は一章部分を書き切る事が出来ました。
話の中間と終わりは作ってあるんですが、そこに至るまでの道のりを書くのがやばいくらいやる気でなくて、やばいですね☆
ともかく、気が向いたら続き書こうと思うので、その時はまた見てくださったら嬉しいです。
『穢れの王』復活の報がアーティリアから世界中に広がり、一ヶ月、世界の情勢はまだ分からないけど、少なくともアーティリア聖国内、私達の周りは大きな変化を迎えた。
まず、王であるシェザールが死んだ直後、本来の王族であったアーティリア家の人達が大きな顔をした。
けど、シェザールの力に心酔し、付いてきていた人達や、そもそもこの国の在り方を疑問視していた人達の手により、僅か三日で一家全員が国外追放された。
その後は、スラム街を含めた十一の区画からそれぞれ代表者を選出し、アーティリア聖国は民主国家へと変化する事になった。
当然、様々な問題はあるけれど、下に人を作り続けて、上の人達が上澄を掬い取るような国よりは今の方が健全だと思う。
けど、
「これは違うのよね」
心底からの一言と共に、いつぞや、ディーノと一緒に食べたリンゴのタルトにフォークを刺す。
本日、昨日、何だったら恐らく明日も、一緒に食事を取る愛しい妹、アニスはきょとんとした顔で私の一言に首を傾げる。
「何が？」
「この状況」
周囲を見回すと、他のお客さん達が直ぐに視線を逸らすが、それでも、それまで私達を見ていたのがバレバレだ。
一ヶ月前、ディーノに斬りかかった事から私こそが真の英雄の一人だと思われている・・・いや、実際には完璧な間違いって訳じゃないんだけど。
「んー、でも、しょうがないんじゃない？実際、あの場面でディーノさんに攻撃して、深傷を与えるなんて事やったらそりゃ、注目集めるよ」
「分かってはいるんだけどね・・・でも、確実にあいつの言い方にも問題があったと思うのよ」
実はあの時、二本目の剣の影を使い始めた辺りから記憶が曖昧だ。いや、その表現は正しくなくて、あの時には分かっていた筈の事がいくつか分からなくなり始めてると言った方がいいだろうか。
私は確かにシェザールに敗れて、後の事をディーノに任せた。けれど、どうしてディーノに任せればどうにかなると思ったのか、それが分からない。
あの時は確信を持っていた筈なのに、だ。
「お姉ちゃん？」
「ん、どうしたの？」
「タルト、もう無いよ」
アニスに指摘されて、空の皿を探るフォークに気づく。
どうやら、考えすぎるあまり、折角のタルトを味わい忘れてしまったらしい。少し、いや、かなり惜しい事をした気がするけれど、過ぎてしまった事は仕方ないと、自分を納得させて紅茶に手を伸ばす。
けれど、煽ってからカップの中身も空な事に気づいた。
「・・・疲れてる？」
呆れたように肩を竦めるアニスに大丈夫、と答えながら紅茶を淹れて貰おうとウェイターを呼ぶ。
最近はいつもこんな感じだ。調子が悪い訳じゃ無いけれど、ボンヤリとしてしまう事が増えた。
その事はきっと、それまでいつも私の中にあったアリアさんの記憶や思いが薄れていっているのと無関係では無い。
「失礼！ニーア、アニスの両名がここにいると聞いて！」
突然レストランのドアが開け放たれる。
私と妹の名前を大声で叫んで入ってきたのは元騎士団の男性だった。
「どうかしたの？」
私が尋ねると、男性は急いで来たせいか、息を切らしながら要件を伝えた。
☆
「ディーノ様、どうぞ」
忠義の執事が差し出してきたバケットからサンドイッチを取り出す。
中身はレタスとベーコンだろうか、朝に食べるには丁度良いくらいだ。
「おい、ベッドの上にパンクズこぼしたら殺すぞ？」
「冗談、俺は綺麗好きなんだ、そんな行儀の悪い事しないっての」
奥から出てきて物騒な事を言うのは、俺達が現在隠れ家にしている病院の院長、ギルメア・ツェーリだ。
「ギリーも食べる？」
「いただこう」
俺が『穢れの王』として名乗りを上げてから一ヶ月間、俺達は未だこの街に留まっている。
本来ならば早々に次の封印を目指すべきなのだが、それをしていないのは、俺があの後倒れて、昨日になるまで目を覚さなかったためだ。
「やはり、二つだけでは駄目ですか」
と、パルティア。
俺は自身の身体の調子を確認してみる。
「駄目って訳じゃ無いが、まだ向こう側に心臓が落ちたままだからな・・・これまでと違って無理矢理引っ張ってこれるようになったのはいいが、身体への負担もあるし、向こう側との境界にも影響を与えるから、乱用は出来ない」
「成る程、では当初の予定通り、順に封印を解いていくという形で？」
「そうなるな」
俺達の話がまとまると、それまで話を聞くだけだったギルメアが口を挟む。
「あの子らはどうするんだ？」
あの子ら、と彼女が指すのは二人の姉妹の事だ。偶然と成り行きとはいえ、ギルメアは二人の事をスラム街で育てた、気にするのは親心という奴だろうか。
「二人は置いていくよ。彼女達の目的は『穢れの王』に出会う事じゃない・・・真実を聞く事だ。なら、俺が全ての記憶を取り戻した後、ゆっくりと話せば良い」
「彼女らがそれで納得するとでも？」
「このまま、気付かずに出れるならそれで良し・・・けど、もし俺達に追いついてくるようなら、力強くでも」
瞬間、ピシリと。
俺の発した圧に耐え兼ねた木製の壁や作り物にヒビが入る。
ギルメアは肩を竦めると、首を振った。
「やめてくれ、私の城を壊すのは」
「悪い」
魔力で傷のついた木材を修復する。
魔力の核である心臓は本来のそれから、龍のそれに戻っているが、封印自体は五分の二が解けている為、本来の力の一端を使う事が出来る。
「そういえば、スラム街の代表者になったんだろ？」
「そうだが、どうかしたのか？」
「これから先、この国は大きく動く事になる・・・シェザールの次に担ぎ上げられるとすれば、それはあの二人になる筈だ。だから、彼女らを気遣ってやってほしい」
「自分で祭り上げろなんて言っておいて勝手だな」
「仕方がない。これから先の為に、この世には英雄が必要なんだ」
立ち上がり、壁に掛けてあったコートを羽織る。
「行くぞ、パルティ。まずは第二封印を目指す」
「了解」
☆
「ギルメアさん！」
私達が駆け込んだ時、病室内にはギルメアさんしか残っていなかった。
短めの赤い髪を後ろで結んだ彼女は白衣のポケットから一枚の紙を取り出すと、私の方に手裏剣のように飛ばしてくる。
「これは？」
「彼からの手紙・・・もし、間に合わなかったらその時に開けろ。けど、今は走ると良い。場所は・・・そうだな、南端の学校といえば伝わるか？」
「っ、うん！ありがとう、ギルメアさん！」
「ありがと！」
二人してとんぼ返りをするように病院から飛び出す。
南端の教会と言われて思い当たるものなんて一つしかない。
暫く走って辿り着いたのは、切り立った崖の上に建てられたボロボロの廃墟だ。
ここは私達のお母さんが教師として勤めていた場所だったらしいけど、詳しい事は知らない。どうして学校が潰れたのか、どうして教師であった母がスラム街で私達を産んだのか、そもそもどうしてこんな危ない場所に建物を建てたのか、知らない事だらけだ。
「・・・ディーノ達はもう入ったのかしら」
「行ってみれば分かるでしょ」
アニスと頷き合って蝶番の外れたドアに手を掛けようとした瞬間、強めの静電気に襲われたような痛みが手に走る。
痛くは無いが、その現象が起きたという事自体は問題だ。
「結界が張られてる・・・来なさい」
呟き、カドゥレウヌスを手元に呼び出す。
魔術による結界ならば、この剣の力があれば容易く崩せる。
私の思惑通り、青い炎は建物全体を覆っていた透明な結界の一部を焼失させ、私達が通れる程度の穴を作った。
中に入ると、定期的に手入れでもされているのか、意外と綺麗で、建物自体の傷み以外は特にひどい損傷が見られない。
更に、結界で魔力を隠していたのか、ある部屋から強い魔力が漏れ出しているのが直ぐに分かる。だけど、それを恐れる必要は無い。
量こそ桁違いでも、その本質は殆ど変わっていない。
「ディーノ、だよね」
部屋の扉を開けながら尋ねる。
ただし、その後ろ姿は私の知る彼の姿とは少し違う。私より年下だった彼はどのような手法を使ったのか、最後に対峙した時には二十歳程の見た目をしていたのに、今は私と同い年のように見える。
「・・・来ちゃったか」
振り返った少年は困ったような、それでいてどこか待っていたような、不思議な表情をしていた。
彼は隣に立つパルティアに向かって何事か呟くと、私に外に出るよう言ってきた。
「今の俺と君達の関係、分かっているだろ？」
開口一番にそう言ったディーノは見晴らしの良い崖の縁に腰掛ける。
彼の言う事は分かる。
『穢れの王』という全生命の敵を名乗った者と、それを倒すべき英雄、その二者が馴れ合っていたと思われれば、それこそ十九年前の焼き直しだ。
だが、それでも聞きたい事があった。
「けど、いきなり行くっていうのも無しじゃない？あの時、結局何が起こったのか教えてくれても良いと思うわ」
私の質問に、しかし、ディーノはまるで想定していたという風に即答する。
「それを知るのはアリアだ、今を担う英雄、ニーアとアニスの知るべき事じゃ無い。分かるよ、もう、君の中にアリアは居ないんだろう？」
「やっぱり知ってるのね。なら、最後に一つだけ・・・オークションの時の貴方の言葉に嘘は無い？」
「無いよ」
またもや即答。
けれど、私はその答えにもう満足してしまった。
彼にどれだけの思惑があろうと、この世界にまだ多くの秘密が残っていようと、彼のあの言葉を信じられるのであれば、今はそれで良い気がした。
「そう、なら良いわ。とりあえず、今度会う時はまた切りかかればいいのかしら？」
「それは俺の決める事じゃ無いよ。英雄はそこにあるという事実が大事なんだ。君のやりたいように動くといい」
「ふーん・・・じゃ、次、いつ会える？」
「そうだな」
そう言って、ディーノは立ち上がると崖の下に広がる森林を見渡した。
そして、遙か遠方を指差す。
「この森の先、あの山を越えてずっと南西に歩いて行くと鋼と電子が支配する機構都市『ステイロン』が見えてくる・・・俺達の次の目的地は更にその先、龍達の楽園と呼ばれる場所にある第二封印だ。それが終わったら、そこから北東に向かって・・・」
「説明が長い」
ディーノの話を遮って、脇腹を貫手で突く。
彼はいってー、などと軽く笑いながら突かれた部分を摩ると、指を四本立てた。
「俺の見立てだと四年、大陸中を回ったら一度、ここへ戻ってくると思うから、そん時だな」
「そっか、じゃあ、次会う時にはお酒飲めるね」
「そうだな、あのレストランの予約でもしておいてくれよ」
「残念、あそこ、一月もしたら潰れるって」
「マジ？」
「マジ、誰かさんが国に大きなダメージを与えてくれたからね。娯楽の面が大きい高級レストランはやっていけないそうよ」
「まじかよ、許せねえな。その誰かさん」
「本当に、ねっ」
再び脇腹に一撃、今度は少し良いところに入ったのか、苦しそうにディーノが呻く。
少しは痛い目をみた方が良いのだ、こういう自分勝手な奴は。
「ディーノ様、準備が出来ました」
「ん、そうか」
呼びに来た執事さんについて行くと、先程の教室内に大きな魔法陣が書き込まれていた。
本でしか見た事が無いが、目の前に広がるこれが、魔術の上位に位置する魔法と呼ばれるものだと、私が気付くと、ディーノは自慢げに話してくれた。
「限界点と呼ばれる第五位階の魔術、その更に上に位置する魔法、その中でも更に貴重な転移の法式だ。凄いだろ？」
「凄いっていうか、魔法を使える人自体初めて見たわよ」
「これって、ディーノさんが使っているの？」
「いや、元の魔法は俺だけど、制御は全てパルティに任せてるんだ。俺は起動して、魔力を流し込んでるだけだよ」
そう言って、魔法陣の中央に二人が立つ。
そして、ディーノは私達の方に向き直ると、綺麗に頭を下げた。
「今回の件、二人には本当に助けられた、ありがとな」
「ちょ、顔上げてよ。それ言ったら、私もなんだから」
「私なんてそもそも捕まってたしね」
「ま、それ含めても釣りが来るくらいってことだよ」
彼が顔を上げる。
その時には既にいつも通りの気さくな笑みを浮かべていた少年はまた明日会う友達にするかのように手を振った。
「んじゃ、またな」
「・・・うん、またね」
「バイバイ」
そう言って、彼らは光の中に消えた。
少し、物悲しい気持ちはあるけれど、やらなければいけない事は多くある。
何より、死んだわけじゃ無いのだから、また会える。
私はよし、と自分に気合を入れ直してアニスの方に振り返る。
「行こっか」
気がつけば、私の中のアリアさんが居なくなった部分の空白は埋まっていた。
晴れ渡る青空の下、ディーノからの手紙を開きながら私達は私達の故郷へと歩き始めた。
