第八話
やりました、やったんですよ！必死に！
その結果がこれなんですよ！
というわけで頑張りました。出来るだけ早く投稿するつもりなので、ブクマや評価していただけるとありがたいです。
あ、あと評価下さった方、ありがとうございます。これを励みに頑張ります。
彼女らの目的を聞いた後、アニスが眠気の限界を迎えた為に俺達の話し合いは明日の朝に持ち越しすることになった。
アニスの為と言いつつも、俺もまたあまりの情報量に困惑しており、整理する時間が出来たことは素直にありがたい。
彼女達を見送ってから部屋の通信機を再び起動するが、既に眠っているのか、出かけているのか、通信機の先にいる人物が応じる事は無かった。
昼間に使ったナイフの手入れをしようと机の上に布を広げたところでーー
「誰だ？」
「私でございます」
ドアがノックされた。
入るよう促すと、老執事が扉を開く。
「どうした？」
「先程の少女達についてです」
「面白い奴等だろ？まさか、『穢れの王』を呼び起こそうとはね」
「本当にやるつもりなのでしょうか？」
俺はナイフを取り出しながら話を続ける。
「封印武器は現在四種が残っているが、一つ無くなった現時点ですら『穢れ』が漏れ出ているんだ。恐らく、彼女らがもう一つ、カドゥレウヌスを抜いた時点で『穢れの王』は復活する。案外目標達成は容易かもしれない」
「・・・それは、良くありませんな」
そう言って、老執事は俺の首筋に銀のナイフを当てた。その位置は頸動脈、少し力を込めてナイフを引くだけで俺に致命傷を入れることができる場所だ。
「『穢れの王』の復活は我々の手によるもので無ければいけません。たとえ、彼女達がかつての英雄であろうとそれは譲れません・・・もし、貴方がこのまま彼女達に手を貸し続けるのであれば」
ナイフの鋒が俺の首に食い込む。パルティアは本気だ。このまま、俺が回答を間違えれば、彼は迷いなくそのナイフを引く。
「ふふふ、お前のそういうところが俺は好きだよ。必要とあれば躊躇い無く忠誠を誓った主人の命すら取れるところが、特に」
「ありがたきお言葉・・・当然、貴方を殺したのであれば私も直ぐに追いかけましょう。十九年前の無念は繰り返しません」
「心配するな、計画は依然変わりない。封印を解くのは俺達だ。彼女達には露払い役になってもらう」
しばらくパルティアはナイフを当てたままだったが、やがて嘆息してそれを懐にしまう。
「一応は信じましょう・・・ただ、この刃、いつでも貴方を試しているということをお忘れなきよう」
「・・・分かっているよ。だがーー」
俺が口を開こうとした次の瞬間、屋敷を白い光が貫いた。
俺のいた部屋を正確に穿つ筈だった一撃は、しかし、パルティアの手によって防がれている。
「俺が俺である限り、お前は俺の剣であり盾でもある・・・違うか？」
俺の言葉に背中を向けたままの執事は僅かに見える口元を緩ませた。
「違いませんな、ドレイク様」
「間違えるなよ、今はディーノだ」
随分と風通しの良くなった部屋で唯一残った椅子から立ち上がる。
ナイフを鞘にしまうと、ちょうど上から二人の少女が降りてきたーーというより、落ちてきた・・・ベッドごと。
「・・・大丈夫か？」
「大丈夫じゃないわよ！何これ、大胆なリフォーム！？」
「そんなわけないでしょ・・・」
一階の天井、つまりは二階の床板が支えを失って抜けたようで、勢いよく落下してきた姉妹二人は文句を言いつつも、既に戦闘態勢に入っている。
その視線の先には昼間に見た巨漢と、見知らぬ少年がいる。
「請求は・・・騎士団にすればいいかい？」
軽口で尋ねる俺に盾と槍を構えた巨漢ーーレウルは鋭い視線を向けると、槍の柄を地面に強く打ち付けた。
「冗談に付き合うつもりは無い。ディーノ・リディール、ニーア、アニス、貴様らは全員、ここで処刑されるのだ」
レウルが敢えて名前を読み上げたのは俺達の情報を全て持っているという忠告だろう。
俺は肩を竦めつつため息を吐き出す。
「あらら、全部ばれてら・・・ところで、そちらの子は？」
俺が指差した、特徴的なバンダナを巻いた十五、六歳程度の少年は自分の事を指差しながら首を傾げる。
「俺かい？俺はアヴィーク・プロロレミア、そこのお嬢さん達が惨殺してくれちゃった第四師団を含めた華隊の大隊長やってまーす」
よろしく、と、額に手を当ててウィンクした少年は腰に差した二本の刀のうちの短い方へ手を乗せる。
「ま、今回は指令があった訳じゃなくて、暇だからレウルについてきただけだけどね」
「敵討ち・・・って感じじゃなさそうだな」
「アッハッハ、な訳無い無い。俺があそこの隊長やってるのって、入った頃に隊の連中全員ボコボコにして暫くの間、使い物にならなくしちゃったせいだし」
そう言ったアヴィークは刀を引き抜き、姉妹の方に鋒を向ける。
「それより、俺が気になってるのはそっちの二人。何やら凄い人達の内の、凄い双剣使いの生まれ変わりだっていうじゃん？」
「へえ、私達と一人でやるっていうの？」
「これでも大陸内の二刀流最強を自負していてね。かつての英雄達と比べられないなら、せめてその生まれ変わりと、って願うのはおかしいかい？」
二人と向かい合う少年に対し、隣の巨漢は呆れたようにため息を吐くと俺の方に向き直る。
「こいつはそうかもしれんが、俺はお前らを殺すよう指令を受けてきた・・・そこの老人は指令にないが、どうする？」
「御冗談を、執事が主人を置いて逃げるなど有り得ません」
「ならば、貴様も罪人だ」
その場の全員が戦闘態勢に入ると同時に、動いたのは二人ーーアヴィークとニーアだった。
二人の交錯点で火花が散り、全員が一気に動き出す。
「おい、双剣じゃねえのかよって、うお！？」
「私達で、双剣なの！」
鍔迫り合いになったアヴィークがアニスの攻撃に後退する。
彼は退がりつつ、二人の追撃を器用に二刀で受けるが、その表情には明らかな落胆が浮かんでいた。
「おいおい、これじゃあ証明できねえじゃんよ」
「何が！」
打ち込みながらのニーアの言葉にアヴィークがニヤリと獰猛に笑う。
「俺が二刀流最強であるって事をさ！」
「ッ！」
少年は、器用にも、退がりながらの強い打ち込みで二人の連携を途切れさせると、彼の腕が霞み、双剣の片割れがをニーアに向かって投げ飛ばした。
「何を！？」
「よっと」
ニーアが躱すが、アヴィークは剣の持ち手に付けられていた鎖を自在に操り、巻き付ける事で彼女の身体を拘束する。
「っ、しまった！」
「終わりだ！」
回避も迎撃も出来ないニーアにアヴィークが斬りかかるが、それを間に入り込んだアニスが弾いた。
少年はニーアの鎖を戻しつつ引き退がると、二刀を手にして片方を肩に乗せる。
「おいおい、本当にその程度なのかい？一応、技術や記憶は英雄本人なんだろ？」
特に嫌味も無い、純粋で素朴な少年の質問だったが、ニーアは酷く憤慨した様子で揺らめく蒼炎の柄を握りしめる。
「ッ、うるさい！アニス！」
「うん！」
ニーアが呼びかけ、アニスが応えると蒼炎が更に激しく燃え上がり、二人の剣が炎の中に刀身を持ち始めた。
「・・・ッ」
「ディーノ様！」
膝をつき、荒く息を吐き出す。
離れた位置でパルティアが声を掛けてくるが、俺と彼の間にいる巨漢のせいで近寄ってこれない。
「昼の時のオーラはどうした、我が槍を躱した俊敏さは、我が盾を打ち砕いた膂力はどうした！？」
「・・・ギャアギャアうるせえよ」
槍を突きつけてくるレウルに対し何とか言い返すが、力が上手く入らない。手足も震えるばかりで、上手く大地を掴んでくれない。
昼に使った術は、第二秘術『龍臨転』という。
励起石と呼ばれる鉱石を削り出したナイフで移植した龍の心臓を突き刺し、ただの人の身でしかない俺に龍の力の一端を宿させる荒業。
俺の身体にも、龍の心臓にも大きく負担を掛けるために、一度使用した後は少なくとも二十四時間の間隔を空けなければ再使用は出来ないし、使った直後は普通に身体を動かすのも難しい。
「・・・ッ、フレイ！」
「ふん」
何とか放った炎塊とも言い難い、控えめな炎をレウルが手で払う。ダメージなど望むべくもないが、元より視界を奪う事が目的だ。
咄嗟に駆け出して奴の槍の圏外へと出ようとするが。
「逃すか！」
「くっ」
剛槍の一撃が俺の行く先を阻む。
「ッ！」
秘術を使わずとも魔力の核である心臓が龍のそれである以上、威力は段違いに落ちるが魔力を直接使用する事は出来る。
それで何とか槍の一撃を往なし、その反動で無理矢理槍の間合いの外へと逃げ出すが、レウルは巨漢に見合わぬ機敏さでしっかりと俺を追いかけてきた。
「逃さん！」
しかし、放たれた槍が俺を捉える直前、横合いから割って入ってきたパルティアの銀ナイフが軌道を逸らす。
「ムッ」
騎士の男は槍に引っ張られて流れかけた身体を体幹の強さで無理矢理引き留めて槍を横薙ぎに払う。
しかし、執事はまるで夏に揺らめく陽炎のように捉え所のない動きで攻撃を躱し続ける。
「ディーノ様、お退がりください。今の貴方は役立たずですので」
「はっきり言うな、この野郎！」
悪態を吐きながらも俺への攻撃をきっちり遮りながらレウルの足止めを続けるパルティア。
焦れたように、一旦レウルが距離を取る。
「貴様、何故武器を使わない」
「使っていますとも」
「・・・」
訝しむレウルの気持ちは分からないでも無い。何しろ、パルティアが先程から使っているのは銀のナイフと懐中時計の予備チェーン、それにネクタイピンのみであるのだから。
しかし、彼はさも当然のように語る。
「執事とは主人の品格の為、優雅である義務があります。野蛮な武器は我々にとって不必要なもの・・・貴方程度の攻撃、常に身につけるもので防げないのであればーーー
執事失格です」
それは彼の矜持であり、誇りーー俺に彼が仕えた時に彼自身が自らに定めた誓いだ。
しかし、目の前の騎士がそれを知る筈もない。
「ふん、ならばそのまま死ね」
レウルがこの戦いで初めて槍を構えた。
身体を覆い隠す程の大盾をトンファーの様に持ち替え、槍を刺突では無く斬撃として用いる為に持ち手を短く持つ、騎士団の規範となる多対多を想定したそれでは無く、傭兵の、一対多を考えた構えだ。
「騎士では無く、傭兵として戦うのはいつぶりか・・・行くぞ！」
「ッ！」
騎士であった男が弾丸となって飛び込んでくる。パルティアでは無く、その後方にいる俺を狙った攻撃、執事はそれを躱す訳にはいかない。
「ヌゥ！」
パルティアがナイフを以ってして突進の無理矢理軌道を捻じ曲げる事で、レウルの身体が俺の横を通り抜ける。
直後、体勢を立て直したレウルが俺へ狙いを定めるが、それより速くパルティアがナイフを投擲し、レウルに襲い掛かった。
「ハァ！」
「ッ！」
ナイフと槍がぶつかり合う。
火花と共に弾ける銀の礫は砕けたナイフの破片だ。
元より量産品のナイフと職人の作り上げた一点ものの剛槍、打ち合えばナイフは一合とて保たない。
「オォ！！」
レウルを中心として嵐が吹き荒れているかのような、荒々しい槍捌きに加え、大盾による拳打。先程までの洗練された動きとは違う、獰猛な野生の獣を思わせる攻撃的な動きはパルティアとは別の意味で捉えられない。
「傭兵としての攻撃的なスタイル、それが貴方本来の戦い方という事ですか」
「そうだ！そして、ただの傭兵上がりの俺を騎士団の大隊長へと任命してくれたシェザール様の為にも、失敗する訳にはいかんのだ！」
堪らずに自分から弾かれたパルティアが距離を取る。
「成る程、貴方の戦う理由は分かりました・・・しかし、それならば余計に負けられません」
パルティアは新たなナイフを取り出し、それを逆手に持つ。
本来のナイフの持ち方としては正しくないーー言わば、彼にとっての矜恃に反する構え。
つまり、彼はそれ程に目の前に立つ騎士を認めたのだ。己の全力の一端を見せるに相応しい強敵だと。
「私もまた、主人の名誉の為に敗北は許されないのです」
「ふん、その心意気は認めるが・・・正義なき貴様らに、我らの覇道を阻める訳が無い！」
再び巻き起こる嵐のような猛撃、パルティアは先程と同じように躱し、往なすだけで精一杯のように見える。
「持ち方を変えようが、所詮はナイフ！我が鎧を貫ける道理は無い！」
騎士の言葉は正しい。
確かに持ち方を変えた程度で、ナイフが分厚い金属鎧を貫けはしない。
だが、同時に彼はある思い違いをしている。
「貴方を貫くのはナイフではありません・・・そして、鎧を貫く必要すら無い」
ナイフが槍の側面を滑る。
僅かにレウルの攻撃の軌道がずれ、パルティアが盾と槍との間隙に滑り込むように動く。
そこから先は一瞬だった。
「ッ！」
刹那ーー百京分の一秒よりも更に疾く、パルティアの身体がレウルの背後へと抜ける。
何が起こったのか把握すら出来ず、盛大に空振ったレウルがパルティアを見失ったという事に気づくまでがコンマ一秒、傍目に見ても分かる。
二人の生きる時間が違う。
そして、生きる時間の違いはそのまま二人の実力差となって現れる。
「我が誓いの炎に刃を焚べる」
「ッ、そこか！」
振り返り、剛槍が燕尾服の背中を貫かんと迫るが、全ては遥か前に終わっていた。
「『夢幻刃』」
巨漢の身体がまるで糸の切れた人形のように崩れ落ちる。
この戦いにおいて、血は流れない、傷の一つも無い、これ以上無いほど優雅に、美しく、パルティアは己の使命を果たして見せた。
「我が刃が斬り裂くは霊体、死にはしませんが、暫くは起き上がれませんよ」
そう言い放ち、パルティアが俺の元へと歩いてくる。
しかしーー
「ウゥ・・・アアァアア！！！」
まるで命そのものを燃やしているかのような雄叫びを上げ、レウルが飛びかかってきた。
「ッ、まだ動けましたか！」
パルティアが構え直し、迎撃しようとするが、またもや予想外の出来事が起きる。
「ウォォオオ！！どいたどいたー！」
「ッガァ！？」
横から飛んできた少年が重たい鎧ごとその巨体を巻き込んで吹き飛ばしたのだ。
唖然とする俺達を他所に起き上がった少年ーーアヴィークが身体の土埃を払う。
「痛ァ・・・いや、痛くは無いけど」
「貴様、何を・・・」
「あらら、悪いね、レウル」
アヴィークが適当に謝りながら立ち上がり、
「今、良いとこなんだ」
そう言った瞬間、二筋の閃光が少年に襲い掛かる。
閃光の正体は当然、二人の姉妹なのだが。
「これは・・・」
明らかに二人の動きが違う。
最初の方に視界の端で捉えていたそれとはまるで違う、寧ろ、その動きはかつての友人の姿を思い出させる。
苛烈にして嫋やか、剛直にして柔軟、相反する二つを双刃に内包する幻想的な剣技を彼女らは二人で再現しているのだ。
「良いね！それでこそ、俺の最強の証明に相応しい！」
蒼い軌跡を描く乱舞を後退しながらもアヴィークは凌ぐ。
二人がかりでも生前のアリアの剣技には未だ届いていないとはいえ、あの猛撃を防げる少年の技量は流石と言えるが。
「ック！」
やはり防戦一方というのは厳しいらしく、幾つもの傷を作りながら、無理矢理離れる。
二人の姉妹も無理に追撃する事はなく、警戒したまま、剣を下ろした。
「ニーア、アニス！」
「ッ、ディーノ・・・そっちは？」
「優秀な執事がなんとかしてくれたよ、君達も中々の腕前だな」
「・・・まあね」
言い淀む、ニーアに首を傾げるが、今は追求している暇はない。
何しろ、まだ戦闘は続いているのだ。
「ふー、ちょい厳しいなぁ」
垂れてくる血と汗を拭いながら詰めた息を吐き出す少年に、槍を支えに何とか立ち上がったレウルが詰め寄る。
「貴様、いつまで遊んでいるつもりだ！」
「およ？遊んでいるつもりなんて無いんだけどね」
「ふざけるな、あの程度・・・『聖伐』を使えばどうとでもなるだろう！」
「あはは、それ使うかどうかは俺の匙加減でしょ。そもそも、俺は任務で来た訳じゃ無いのに、君の不始末を俺に押し付けないで欲しいな」
「な・・・何をッ！貴様、シェザール様の害となるであろう者達を殺すのに、任務は要らないだろう！持てる力を使い、あの方の道を切り開く、それ以外に我々の望みは・・・」
「うるさいなぁ」
「ッ！？」
そう呟いた直後、レウルの鎧が砕け散り、その全身から血が吹き出す。
無論、やったのは俺達の側に立つ四人では無い。
「何をしてるんだ！？」
「え〜？だってうっさいんだもんこいつ。負けたくせに騒いじゃってさ」
軽い調子で言ったアヴィークは血に濡れた刀を取り出したボロ布で綺麗にすると、鞘にしまい直す。
「アンゼバの奴もだけど、レウルもシェザールを神か何かと勘違いしてるから困るね」
「お前は違うのか？」
「ふふ、当然。俺は現在、俺よりシェザールの方が強いから付き従っているだけ、こうして最強の双剣使いを名乗っているのも、より強い奴と戦い、経験を積みたい一心からだよ。いずれ、俺の方が奴より強くなれば、奴を殺す」
「・・・とんでもない問題児だな」
「よく言われるよ・・・ハァ、今日はなんだか萎えちゃったし・・・あんたら全員殺して帰るとしますか」
直後、アヴィークの全身から恐ろしい程の殺気が溢れ出る。
「あんたらも含めて四対一なら、これも良い経験かな」
少年が取り出したのは白い石だった。
不思議なことに石自体が光を放っており、しかも光り方が一定ではなく、明滅している。
「『聖伐』」
石を砕き、彼がそう呟いた瞬間、直感に従って俺は腰に差したナイフを抜き放っていた。
そして、それは紙一重で俺の命を救うことになる。
「ッ！」
「これを防ぐとはね！」
鋭い音が響き渡り、火花と共に励起石製のナイフの欠片が飛び散る。
とんでもない速度でアヴィークが俺に斬りかかってきたのだと分かった瞬間、俺達全員に衝撃が走った。
「速すぎるだろ！」
悪態と共に振ったナイフは彼の影を捉える事すら出来ずに空を切る。
ニーアとアニスも攻撃を加えるが、アヴィークはその攻撃を迎撃する事すらせず、紙一重で躱してみせた。
「少年、良い技術してるけど、絶対的に身体能力が足りてないね」
「余計なお世話だっての。てか何それ」
二刀を玩ぶ少年は楽しそうに笑うと、種明かしをしてくれる。
「『聖伐』つってね。傭兵時代に背中に移植した神聖種の羽を、聖石って呼ばれる神聖力を溜め込んだ石を砕く事で一時的に活性化してんのさ」
「成る程ね」
言いながら、俺は彼に親近感を覚えていた。
力の種類に大きな違いはあるが、根本的な思想は同じだ。
矮小な人の身を他種族の力を取り込む事でより高位の存在へと押し上げる。生存戦略といえば聞こえはいいが、節操無しとも取れるものだ。
とはいえ、今はその節操の無さにより追い込まれている訳だが。
どう切り崩すか考えていると、燕尾服を着た広い背中が俺の前に出てきた。
「ディーノ様、ここは私が」
「パルティ？」
「なになに、おじさんが俺の相手してくれんのかい？」
「速いだけが取り柄の若造が粋がるものではありませんよ」
「・・・ムカチーン、ちょっと怒っちゃったぜ」
二刀を鞘に納め、棒立ちしたまま撫でるように刀の柄に手を当てるその姿は一見すれば休んでいるようにしか見えない。
だが、放たれる威圧感、殺気は本物だ。
パルティアが彼に視線を向けたまま、俺に語りかけてくる。
「事態は既に動き出しました。計画を前倒しにしたのは貴方です・・・であるならば、我々の悲願の一歩を今夜、踏み出しましょう」
「・・・分かった。ならば、ここは任せよう。ただ、一つだけ、命じておくーー絶対に死ぬな」
「命じられるまでもありません」
「ふ、ニーア、アニス！俺についてきてくれ！」
生意気な執事を残して走り出す。
「逃すと・・・ッ！」
俺達の背中を追いかけようとアヴィークが飛び出すが、それをパルティアが阻んだ。
「いいえ、我が主人の道は邪魔させません」
「・・・成る程、楽しくなりそうだね」
額から流れる血を舐め取りながら少年が二刀に手を携える。
先程の一撃を今度こそ放とうと高まる戦意、そして極限まで張り詰めた糸を断ち切るように少年の腕が霞みーー
互いの腕が弾かれあい、遅れて甲高い金属音が鳴り響いた。
そして、その結果を以ってして二人は互いが音速を超えた領域に住む者達だと認識したようだ。
「俺の神速の一刀を防ぐか！」
「私と同速とは・・・後の先を取りきれなかったのは初めてですよ」
その様子を眺めて走り続けていると、焦れたようにニーアが俺の腕を取る。
そして、俺の脚と背中に手を回し、身体を持ち上げる・・・つまりはお姫様抱っこだ。
「何してんの！？」
「貴方の走る速度が遅いからよ！軽いから心配しないで！」
「あはは・・・お姉ちゃん、そういう事じゃないと思うけど」
納得し難いが、彼女の言う事は正しい為、渋々抱かれるのを我慢する。
俺達の向かう先はアーティリア聖国領地の北端にある教会の聖堂、『穢れの王』の封印の一部、つまりは双剣カドゥレウヌスが祀られている場所だ。
ただ、彼女達にとってこうして俺の事を連れて行く必要性は無い。ついてくるならまだしも、こうしてお荷物になるなら尚更だ。
「足手纏いなら下ろしてくれて構わないぞ？」
思わず、質問が口をついてしまう。
嫌な奴だな、と自己嫌悪しそうになるが、そんな思考を打ち切るようにニーアの指が俺のデコを弾いた。
「馬鹿言わないで、ここまで私達の為にやってくれた人を足手纏いだなんて、例え貴方自身にも言わせない。嫌だって言っても、最後まで一緒に来てもらうんだから」
「私も、お姉ちゃんに同意だよ！」
「・・・悪い、変な事言った」
閑散とした聖国外縁部にまで出てくると、既に夜も遅いというのに、人々が外に出ており、少々騒がしい。
「どうしたのかな？」
辺りを見回しつつアニスが呟く。
「俺達の戦いじゃないか？夜中にあんなドッカンドッカンやってたら騒ぎにもなるだろ」
「あ、そっか。じゃあ悪い事しちゃったかな」
「別に気にしなくていいでしょ、これから『穢れの王』を蘇らせるんだから、こんなの序の口よ」
「そういうことじゃなくて、気持ちの問題だよ〜」
「もう、貴方は優しすぎるのよ」
そんな事を喋っている内に教会が見えてくる。
華美とは決して言えない、ベージュ色を基調とした外壁と数字の書かれていない二本の針だけの時計。
左右対称の、細部にまで拘って造られた荘厳な城を思わせる外観は、アーティリア聖国の観光地として多くの人を魅了するのだろう。
とはいえ、今回は当然、観光目的では無い。
「もう大丈夫だ」
彼女の肩を叩いて下ろしてもらう。
その後、少し緊張した様子の少女達と共によく手入れされた木製の大門を開けると、剣を携えた巨大な騎士像達が俺達を出迎えた。
壁面の窪み部分に左右十六体ずつ、彼らの心臓部分に置かれた燭台には炎の灯された蝋燭が立てられており、奥へ続く道を僅かに照らしている。
「これは・・・『灯火の騎士』をモチーフにしてるのね」
と、ニーア。
聞き覚えのないその騎士とやらについて尋ねる。
「『灯火の騎士』？」
「知らない？スラム街だと結構有名なお話なんだけど」
「ギルメアさん、私達のいたグループのリーダーが、よく寝る前に話してくれたの」
「いや、聞いた事が無いな・・・まあ、後で教えてくれ」
「ふふ、分かったわ。寝物語にでも語ってあげる」
「からかうなっての、ニーアも俺とあんま歳変わらないだろ」
「そう？五歳も違えば随分違うと思うけど」
「ふん、たった五歳だろ・・・さて、ここだな」
距離にして子供の歩幅で百歩にも及ばぬ程度歩き、至った教会の最奥部、聖堂の扉に手を掛ける。
僅かに木の軋むような音を立ててそれを開けると、差し込んだ月明かりに照らされた壇上に、雌雄一対の剣が交差した状態で突き立てられているのが見えた。
「アニス・・・」
「うん」
頷き合い、二人がゆっくりと歩き始めた瞬間、軽い調子の拍手が聖堂に響いた。
周囲を見回すと、双剣のある壇上の手前、木製の長椅子に深く腰を下ろした男性の姿を発見できた。
「あの二人で片が付くと、そう予測していたんだが・・・まさか、保険が役に立つとはね」
椅子から立ち上がった男がゆっくりと暗がりから出てくる。
質の良い白ローブに包まれたがっしりとした体躯、適当に肩の辺りで切り揃えられた灰色の髪、差し込んだ月明かりを反射してギラつく鋭い銀目。
その姿を認識した瞬間、少女達は既に動き出していた。
蒼炎が夜闇を払い、月明かりすら焼き切らんばかりに激しく燃え上がる。そして、彼女達の怒りもまた、同様に。
「シェザール！」
業火すら生温い、地獄の業炎もかくやと言わんばかりの炎が聖堂内を真昼のように照らして、男性ーー聖王シェザールへと振り下ろされる。
