六人目の盗賊

第七話

すいません、遅れました（初手謝罪）

頑張って書くので、あと・・・十話程お付き合いください

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　眼前に炎が迫りくる。

　かつての友人の一人は、この程度の炎ならば例え寝ている状態で受けたとしても無傷だったが、流石に今の俺がそのような蛮行を行えば、身体が消炭になるだろう。

　俺は覚悟を決めて、ナイフを抜き放つ。

　龍鱗を加工して作られた鞘から現れたのは、七色に輝く鉱石を無理やり刃の形に整えた歪な刀身、貴族の悪趣味な嗜好品としか思えないそれに、後ろの少女達が怪訝な視線を向けてくる。

　だが、そんな彼女達に構わず、俺はそのナイフをそのまま、己の胸に突き立てる。

　「グゥッ・・・！！」

　その直後、二つの痛みが俺を立て続けに襲った。

　まず、致命的損傷による鋭くも、何処か遠い痛みが、次に、身体の内側から自分よりも大きい何かが飛び出してくるような、失神すら許さぬ激痛が。

　「オオオッッ！！」

　ナイフが身体の中に柄ごと飲み込まれると同時に、より酷くなる痛みと共に力が湧き上がる。

　苦痛と全能感の二つの奔流で飛びそうになる理性を無理矢理繋ぎ止めながら腕を払う。

　すると、その直後、迫っていた炎がまるで何かに横から殴りつけられたかのように吹き飛び、爆散した。

　クリアになった視界には、驚いた表情で目を見張る騎士団の姿が見える。

　「術式を介さずに魔力が直接干渉するだと！？」

　驚きの声を上げる騎士団員達、更に、事態はそれだけで終わらず、彼らの半数近くが崩れるようにバタバタと倒れる。

　彼らの間に動揺が広がり始める。だが、その中でただ一人、泰然自若な態度を貫いていた巨漢が手にした槍の柄を地面に打ち付けると、それだけで一気に場の空気が引き締まり、騒めきも直ぐに収まっていく。

　「魔力そのものを武器にする種族は二種類しか居ない・・・それに加えて、一定以下の実力者を気迫一つで気絶させる程の力・・・龍の血か・・・」

　「ベック・・・准将」

　指揮を取っていた男が忌々しげに言う。

　しかし、巨漢はそちらを見る事すらせずに淡々と告げる。

　「俺があの男をやろう。ユーマ大尉は残りの兵を用いて二人の少女を抑えていろ。こちらが終わったら加勢する」

　「あんなガキ共に我が部隊が遅れを取ると言いたいのか？」

　「？・・・事実、たった一人の少年に半壊させられているだろう」

　それ以上言う事は無いとばかりに巨漢が一歩踏み出る。

　そして、槍の鋒を俺に向けると彼のつけていた鎧が顔部分を覆うように変化した。

　「レウル・ベックマンだ。名を聞こう」

　「答えると思っているのか？」

　「念のため聞いただけだ。自分が殺した奴の名前は出来るだけ覚えていたいからな」

　そこで会話が終わり、空気が張り詰める。

　身体の動きから互いの呼吸を探り合い、相手の命を奪う一撃をどう叩き込むか思案し、ほぼ同時に地面を蹴った。

　「フゥッ！」

　雷の如き槍の一閃が放たれる。

　当たれば、俺の魔力によるガードごと貫かれるであろう一撃。だが、見切れない程速い訳では無い。

　極限まで研ぎ澄まされた集中力で、向かってくる槍の刃部分、その腹を右手で弾く。

　右手に手鎧のように集中した魔力が圧倒的な槍の威力と圧し合い、腕ごと持っていかれそうになるが、それを何とか耐えて軌道を逸らす。

　「！？」

　「オオッ！！」

　槍は懐に入り込まれると、動作がワンテンポ遅れる。咄嗟に巨漢が槍を戻そうとするが、それよりも早く魔力を纏った俺の拳が巨漢の身体を吹き飛ばした。

　しかし、手応えが殆ど無い。寧ろ、硬い鎧を叩いた俺の手の方が痺れている。

　それを無視して、たたらを踏んで後退する男性に追撃しようとするが、上段から振り下ろされた槍がそれを邪魔する。

　咄嗟に躱すと、槍の衝撃波が背後まで突き抜けて先程まで俺のいた壇上を破壊するのが見えた。

　「セェエイ！」

　「ッ！」

　なぎ払いの一撃が俺の飛び乗った椅子ごと、観客席そのものを破壊する。

　飛び上がり、移動の効かない俺に向けて槍が払われるが、足に纏わせた魔力で鎧を蹴り付けて回避、一旦距離を取る事に成功した。

　痺れた手を振りながら大きく息を吐き出す。

　「フゥ・・・いい破壊力してんね」

　「貴様こそ、猿のようによく避ける・・・しかし」

　男性がチラリと横目で周囲を確認する。

　俺も男性に意識を向けたまま辺りを見回すと、大半の兵達が倒されているのが見えた。

　「まだ終わらないなら手伝ってあげましょうか？」

　「いや、結構だ」

　悠々と歩いてくるのは、剣の形をした陽炎のように揺らめく蒼炎を手に持つ、仮面をつけた少女、ニーアだった。

　状況的にたったの二人でこの惨状を作り出したのだろうが、想像以上の実力だ。

　「正規兵は役に立たんな・・・」

　ため息を吐きつつ男性が呟く。

　その顔には純粋な落胆のみが浮かんでおり、三対一となった状況に対しては特に動揺しているようには見えない。

　「提案なんだが、貴様ら、俺の下につかないか？」

　「面白い冗談だな。今の状況分かって言ってるのか？」

　俺の言葉にレウルは鎧の下で軽く笑うと、槍を構え直す。

　「無論、我が優位は変わらない」

　一切の疑い無く男性はそう言い切る。それに応じるように俺もまた魔力を全身に纏い、迎撃態勢を整える。

　「手は出すな」

　「・・・分かったわ。けど、一分以上掛かったら勝手にやらせて貰うわ」

　頷き、再び地面を蹴る。

　レウルが、今度は盾による突進で一気に距離を詰めてくるが、俺もまた先程とは違う。

　「ッラァ！！」

　「ッッ！？」

　会場全体が震撼する程の踏み込みを以て放たれた拳が盾に拳の跡を刻み付け、巨漢の身体を空に浮かばせる。

　そして、更にもう一歩、一撃目以上の踏み込みが俺を中心に建物を崩壊させーーそれに呼応するように威力を増した左拳が盾を打ち砕き、レウルの身体を外まで吹き飛ばした。

　大したダメージは入っていないだろうが、目的は達成した。

　「・・・さて、行くか」

　構えを解いた俺にニーアが尋ねる。

　「良いの？まだ生きてると思うけど」

　「向こうさんのやる気に付き合う気は無い。君もだろ？」

　俺の人を食ったような態度に、ニーアが呆れたように肩を竦めた。

　「良い性格してるわね？」

　「・・・君に言われたくは無いな」

　追手を振り切って屋敷まで戻った俺達を出迎えたのは完璧に三人分の食事と風呂などの用意を整えた老執事だった。

　「お待ちしておりました。ディーノ様。そして、お嬢様方も」

　「ニーアとアニスだ、丁重にもてなしてくれ。俺は自室に行くから、食事はそっちへ」

　「了解しました。後でメイドに届けさせましょう」

　適当にいくつかの指示を出してから部屋に入り、通信用の機器を起動する。

　三コールで出たのは神経質そうな細い目をした男性だ。

　不機嫌そうに眉を潜めている当たり、今日の出来事は聞いているらしい。

　「や、状況はどれだけ伝わってる？」

　「ある程度誇張されてはいますが、殆ど完全に・・・やってくれましたね、先輩」

　「ちょっと計画が前倒しに動いただけだろ、臨機応変に行こうぜ？」

　「・・・調整しましょう」

　その後の予定について暫く話していると、後ろのドアがノックされる。

　「では、また後で」

　「ああ」

　通信を切りつつドアを開けると、動きやすい服に着替えた姉妹が立っていた。

　「どうしたんだ？」

　「今後の予定について話そうと思って」

　「そうか、じゃあ入ってくれ」

　適当に引っ張り出した椅子に座らせて、紅茶を差し出す。

　「取り敢えず、感謝と謝罪を・・・貴方のおかげでアニスを助け出せた」

　「別に気にしなくてもと、言いたいところだけど、ま、確かに色々とやってくれたな。相談も無しに」

　「うっ・・・それを言われると耳が痛いわね」

　身を竦めるニーア、隣に座るアニスがどうしたの？と尋ねるが、ニーアは罰が悪そうに顔を背けた。

　「ま、良いけどさ。ところで妹さんはどうして捕まってたんだ？あんなに強かったら攫われるなんて無いだろ」

　「あ、アニスで大丈夫です。捕まっちゃったのは、丁度疲弊している所を狙われちゃって・・・」

　「ちょっと前にスラム街で起きた殺人事件あったじゃない？あれの犯人が結構厄介な奴でね、私達も結構苦労させられたのよ」

　「へえ、君らが苦労するって中々厄介なのがいたんだな」

　紅茶を飲んで一息つく。

　少女達も用意されていた茶菓子を摘んで、紅茶に口をつける。

　「って、話が脱線したわね。今回は私達の目的を話すつもりで来たのよ。先に聞くけど、貴方は私達の事、どれだけ理解してる？」

　「どれだけって言われてもな・・・あの五人の英雄達の生まれ変わりが、君の妹・・・それくらいだな」

　「あの話聞くだけだとそうよね。けど、それだと正解率は半分くらい」

　「半分？」

　「そう、貴方が信用に足る人物と見て、真実を教えるわ・・・私とアニスは同一人物の生まれ変わりなの、私達は二人ともが、人の英雄、アリア・ユースウェルの魂と記憶を僅かに持ってる」

　「・・・そんな事があるのか？」

　彼女の答えに言葉に詰まり、純粋な疑問を口にしてしまう。

　この答えは余りにも予想外だった。

　「分からない、けど、事実としてこうした事が起きてしまっているのよ・・・けど、心当たりが無いわけじゃない。思い当たるのは、彼女の使っていた武器ね」

　「双剣、カドゥレウヌスか」

　「驚いた、知ってるのね。武器の名前を」

　「ッ、ああ、まあな」

　しまった、と心中で叫ぶ。余りの動揺から、余計な事まで口走ってしまった事を大いに反省しつつ話を続けるよう促す。

　「『双』剣だから、二人になんて安易だと思うけどね。十九年前の戦いにおいて、私が持ってる記憶では、五人の英雄が『穢れの王』を彼らの持つ武器で封印した後、武器を失い、戦いで疲弊した所を現在の英雄と呼ばれる五人に襲われてその全ての栄誉を奪われた・・・という事になってるの。妹も似たようなものだけど、この世界では私達が『穢れの王』と結託していて、その企みを奴らが砕いたとされてる・・・私達の目的は真実を知る事」

　「どうやって？」

　「直接聞くのよ、知っている人に」

　「は？」

　またも俺の予想を外れた彼女の返答に今度こそ、素っ頓狂な声を上げてしまう。

　彼女はそんな俺の様子を見て愉快そうに笑うと、指を四本立てて俺の前に突き出した。

　「現在封印に使用されている四種の封印武器、私達はその全てを奪って『穢れの王』の封印を解くつもりなの」