六人目の盗賊

第五話

毎日考えても文書思い浮かばないんです。許してください。

というわけで明日も頑張りますので、読んでいただけたら幸いです。

---

　オークション会場の入り口はある高級レストランの中にある。理由としては客の選別を容易にする事や、怪しげな人物のチェックなど、様々だろうが、それらは全てオークションのオーナー側の都合だ。しかし、客はその事に全く不満を抱いていない。

　何故なら、ここに来る客にとって奴隷オークションは料理前後のショッピング程度のものでしかないからだ。

　高級料理に舌鼓を打ち、様々な奴隷をコレクション感覚で買い揃える、その在り方については反吐が出る思いだが、今回に限っては彼らのそんな考え方に救われた。

　というのも、普通ならば人攫いに捕まった少女などろくな目には合わないし、再び見つけ出すことも困難を極めるからだ。

　国内に奴隷文化が根付き、その商業を国が裏から支え、そこに莫大な利益を見出しているのであればその国における奴隷という商品の安全は確保され、流通は公的な一本道に絞られる。

　「ディーノ、これは・・・やっぱり私には似合わないわよ」

　「心配しなくても似合ってるよ、とっても綺麗だし」

　顔を俯ける銀髪の少女、腰程まである銀髪を綺麗に結い上げる彼女は、着ていた服も寝巻き用のそれから、シンプルなデザインながら純白の中に細やかな意匠を散りばめた高級なドレスに変わっている。

　元から備わっていた美貌を最大限に強調するようにデザインしたのだが、今やその美しさは美人には目が慣れている金持ち連中の視線を釘付けにしてしまう程で、エンバットの店からいくつかの店を連れ回した甲斐もあったというものだ。

　「それにどちらにしてもドレスコードは求められる。ラッキーだと思って貰っておいてよ」

　「・・・いつかお金返すわ」

　「楽しみにしておく」

　不満そうなニーア、彼女のドレスに見劣りしない程度のスーツに袖を通した俺は彼女をエスコートして席に座らせる。

　「お決まりになりましたら、ベルを鳴らして下さい」

　「ありがとう」

　現在、俺達は例の高級レストラン、『ディストローネ』に訪れている。

　目的は当然、この後にここの奥で行われる奴隷オークションだが、それと同時に丁度いい時間でもあった為、夕食もここで取る事にしたのだ。

　「病み上がりにコースは苦しいからな、適当にスイーツ系でも頼んでいいよ」

　「・・・あの、値段書いてないんだけど」

　「その時々でメニュー変わるからな、値段一々決めてないんだろ。ま、大体このくらいのにゼロが四つくっつくと思えばいい」

　俺が指を立てるとニーアは目を見開いてメニューを見直す。

　「これで？」

　「そそ、ま、その価値があるかは分からんけど」

　俺の一言に、周囲の数人が厳しい視線を向けてくる。

　すると、声を抑えめにしたニーアがずいと顔を寄せてきた。

　「ちょっと、変に目立たないでよね」

　「別に子供の戯言だろ、誰も気にしてないし、気にしても何も言えないよ。何しろ子供に注意するのはかっこ悪いからね。ところで、苺とリンゴと梨、どれが一番好き？」

　「ん？んー、リンゴね」

　「オッケー」

　言いながらベルを鳴らす。すると、僅か数秒で足音もなくウェイターがやってくる。

　「ご注文は？」

　「このリンゴタルトと苺のムースを・・・ついでに葡萄ジュースくれる？食前にね」

　「かしこまりました」

　俺の手渡したメニュー表を受け取り、ウェイターが立ち去って行くと、呆れ顔をした銀髪の少女がため息を吐いた。

　「どうした？」

　「いえ、もう良いわ。貴方の散財癖に一々文句つけてもしょうがないって分かったし」

　「ようやく分かってくれたようで嬉しいよ。ついでに何か頼む？またすぐにウェイターが来てくれるよ」

　「頼まないわよ、というか、貴方はご飯食べなくて良いの？朝からほとんど食べてないみたいだけど」

　「俺は良いかな、動きが鈍くなるからね、腹一杯に何か入れる時は気を完全に許せる時だけって決めてるんだ」

　「それって・・・」

　「葡萄ジュースでございます」

　ニーアが何か言おうとするが、それを遮るようにウェイターがやってきてグラスを並べた。

　ウェイターはボトルで置かれた葡萄ジュースを二人分のグラスに注ぐと、一礼して再び去って行く。

　「ま、先に飲もうぜ。乾杯いる？」

　「いえ、要らないわ・・・というか、これお酒？飲める年じゃないでしょ」

　「話聞いてなかったのか、ただの葡萄ジュースだよ。疑うなら飲んでみな。美味いから」

　言ってもなお疑わしげに紫色の液体を少女が口に運ぶ。そして、それを口に含んで嚥下すると、驚いたように目を瞬かせた。

　「本当にただのジュース、だけど、すごい美味しい・・・」

　「だろ？」

　彼女の反応に満足しつつ、俺もそれを口に運ぶ。爽やかな味わいと、それとは裏腹に鼻から抜ける強い葡萄の香り、市販のそれとは比べ物にならないその一品は一度知ってしまうとそれ以外の物を飲めなくなる程だ。

　あっという間に飲み干してしまい、もう一杯注ごうとボトルに手を伸ばすと、グラスを置いた少女が口を開く。

　「ところで」

　「うん？」

　「さっきの話なんだけど、この国だとお酒って飲めるのは十五歳以上よね？」

　「ま、そうだな」

　空になった彼女のグラスに葡萄ジュースを注ぎつつ相槌を打つ。机上で滑らせて彼女の方にグラスをやると、彼女はそれを飲みながら周囲に視線をやる。

　「明らかにそれ以下の子が飲んでるみたいだけど・・・」

　少女の視線の先には二十歳半ばほどのレディと会話する少年の姿があった。

　明らかに年は釣り合ってない。姉弟、むしろ親子と言っても過言ではない程だ。

　だが、それはここではなんらおかしい景色では無い。

　「ま、若さってのは一種のステータスだからな」

　「ステータス？」

　「例えば、二十歳と四十歳、持ってるお金も、権力も、人脈も、何もかもが同じ二人が居たとして君が付き合いたいと思うのはどっちだ？」

　「は？」

　剣呑なオーラを放ち、俺を威圧してくるニーア、思わず席を立ちたくなるが、それでは話が進まないので何とかとりなして話を続ける。

　「例えばだよ、普通に一般論を答えてくれれば良い」

　「・・・一般的に言うのであれば、二十歳でしょうね」

　俺は頷きながら頭の片隅で、じゃあ貴方は違うんですか、と尋ねるべきか、などと益体もない事を考えながら周囲に目をやるようニーアに耳打ちする。

　「確かに、結構いるのね・・・若い子」

　「そう、何をやるにしたって経験積むなら、若い方が基本的には得だ。まあ、流石に五歳はちょっと珍しいけど、良い家の坊ちゃん嬢ちゃんは、十歳くらいにはもうここの常連になる」

　「高級料理の何が経験になるのよ」

　「まあ、料理がというよりは社交経験がメインだな。ここに来るのはとんでもない金持ちばかりだから、手に入る人脈もでかい」

　「ふーん・・・って、そうじゃ無いわよ。私が言ってるのは法律の話。十五歳以下の子が飲んでも良いの？」

　「いや、普通は駄目だけどね。けど、憲兵トップの息子がやってるからな〜」

　グラスに残ったジュースを飲み干す。

　ニーアが呆れたように本日何度目となるかも分からない溜息を吐いてグラスを口に運ぶと、ようやく先ほど頼んだタルトとムースが運ばれてきた。

　「どうぞ」

　ニーアが俺に促されるままに切り分けられたタルトへフォークを運び、それを口に入れる。

　「ーーッ」

　「美味いだろ？今回は目的違うけど、次は料理食いに来ようぜ。勿論、君の妹さんも連れて」

　「・・・考えておくわ」

　そう言ってニーアはもう一度フォークをタルトに動かした。

　俺達が食事を終えて、オークションに参加すると伝えると、ウェイターの一人がやってきてレストランのホールよりも更に奥へと通された。

　「お客様、仮面はお持ちでしょうか。当店からのレンタルも可能ですが」

　「問題ない」

　懐から取り出した仮面で顔を隠す。

　すると、目の前を歩いていたウェイターが驚いたように感嘆にも似た吐息を漏らした。

　「まさか、それはエンバット氏の？」

　「・・・答える必要を感じないな」

　「それもそうですね」

　余計な話をする気は無いという俺の意思を汲み取ったのか、ウェイターが無言になる。

　仮面で表情は分からないが、背後のニーアの方から伝わってくる雰囲気も剣呑なもので、俺達は無言で歩き続ける事になった。

　そして、そのまま薄暗い道を進むと目の前に緋色の扉が見えてくる。

　「ここがオークション会場となります。それと、こちらが本日のリストです」

　差し出されたのは分厚いファイルだ。子供の手には余るサイズのそれを身体で支えるようにして開けば、今日販売される奴隷の種類と年頃、性別が書いてある。

　俺はそれをめくりながら、数ページに渡るリストの最後に書いてあるものに目を止めた。

　「シークレット？」

　「ええ、本日は何やら面白い物を仕入れたようで」

　薄い笑みを浮かべながら男性が扉を開く。

　そこに広がるのは欲望と人の醜さの入り混じる混沌、非科学的だが、息を吸うだけで内面から腐るような気さえするようだ。

　「お帰りはあちらの扉からです。では、ごゆっくり」

　男性が扉を閉める。

　改めて会場を見渡していると、隣のニーアが俺の服の袖を握っていた。逆の腕も細かく震えている。

　「不安？」

　尋ねると、ニーアは軽く首を振って否定する。

　「これは怒り、こんな場所にアニスを連れて行かせてしまった自分の不甲斐無さへの怒りよ」

　「・・・そうか」

　ニーアの腕を引いて後ろの席へと座る。

　元が講演などを行う場所なのか、すり鉢状になっている会場は、基本的に中央近くに人が集まる。後方からでも商品は見えるが、近くで見なければ分からない事も多いからだ。

　とはいえ、今回のように誰か個人をピンポイントで狙うのであれば、態々人の集まる場所に行く必要もない。

　「妹さんの種族は君と同じなのか？」

　リストを眺めながら確認を取る。

　「ええ、人間よ。年は私の一個下だから、九歳」

　「人間で、大体十歳ね・・・四人いるな」

　「それのどれかってこと？」

　「ああ、ま、君の妹が出たら教えてくれ」

　そう言って背もたれに体重を預けると、少女は仮面の奥から物憂げな視線を俺によこしてくる。

　「本当に大丈夫なの？もし、アニスがここに居なかったら、もし、出たとしても取り戻せなかったら・・・」

　彼女の言わんとすることは分かる。最初にこの提案を、攫われた彼女の妹をオークションで買い戻すなんていう提案をした時から、その問題点は分かっていた。

　だがーー

　「大丈夫だ、なんて言うことは出来ない。この世に絶対は無いからな。もし、相手が違法なルートを使っていたら、もし、君の妹を莫大な金で買う奴がいたら、もしを考え出したらキリが無い」

　「それは分か・・・」

　「けど」

　ニーアの言葉を遮って仮面越しに彼女と視線を合わせる。

　「絶対に俺は君を裏切らない。例え、ここが駄目だったとしても、君の望みを叶える為に俺は、俺の全てを使うと約束しよう」

　言葉は使い過ぎれば軽くなる、故に俺は滅多に強い言葉は使わない。だが、今はそれが必要だと判断した。そして、それだけの価値はあったようでーー

　「・・・何それ、絶対は無いんじゃなかったの？」

　「俺の意思だけが介在するものは百パーセントなんだよ」

　柔らかな声音で少女が笑う。

　俺も声のトーンを普段のそれに戻しながら茶化していると、会場内に木槌を打ちつける音が響いた。

　「さあさあ、お待たせしました！これよりオークションの開演でございます！今宵の商品もまた、皆様の琴線に触れる事間違い無し！」

　右手にステッキ、左手に帽子を携えた道化姿の男が踊るように舞台上を舞う。

　まるでスポットライトをかき抱くかのように両手を天に広げ、笑顔の形をした極彩色の仮面の下から僅かに覗く口端を歪ませるその姿は、愚者か、はたまた異常者か。

　「おっと、申し遅れました！私、クラウン・ドックと申します！以後お見知り置きを」

　最後に申し訳程度の一礼をして、クラウンは舞台外に掃けようとするが、何もない所で足を引っ掛けてすっ転ぶ。

　その戯けた姿に観客は楽しそうに笑うが、俺もニーアも笑えない。

　「では、最初はこいつだ！」

　舞台の奥から運ばれてくるのは人間の形をした道具。

　その顔には絶望が、その身体には外さぬ枷が、その心には何もない。

　人の形をした畜生達が金を散らす、澱んだ空気が気持ちの悪い熱を伴って動き出す。

　かくして、始まるのだ。この世で最も醜い最悪のオークションが。