六人目の盗賊

第四話

謝罪します。

毎日投稿するといった矢先に一週間開けてしまいました。明日は頑張ります（フラグ）

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　かなり離されただろう、という俺の予想は早々に裏切られる事となった。

　追いかけた少女は屋敷を出てすぐの街頭に身体をもたれかからせて、苦しそうに肩で呼吸をしていたのだ。

　「おい、大丈夫か！」

　咄嗟に駆け寄る。

　少女は全力疾走でもしたかのように呼吸を荒くしているのに、触れた腕はまるで死体かと思うほどに冷たい。

　「別に・・・ハァ、何も」

　「何も無いわけないだろ。病み上がりどころかまだ殆ど治ってないんだぞ」

　息を荒くする少女に肩を貸してやる。

　近くのベンチに座らせるが、座っているのも苦しいようで直ぐに倒れてしまった。

　俺は彼女に安静にしてるよう伝えて、近くの露店まで飲み物といくつかの軽食を買ってきて彼女に渡してやる。

　「全く、頑固なとこまで同じとかどういう事だっての」

　「？・・・なんの話」

　「こっちの話だよ、てか、食えるか？」

　「大丈夫、それより、さっきはごめんなさい。いくらなんでも失礼過ぎたわ」

　「別に気にしなくて良いよ」

　まだ十歳かそこらの年齢の少女が人攫いに追われるなんてのは、生半可な恐怖じゃ無い。

　どんな相手にも警戒は解けないだろうし、それで心は擦り減る。寧ろ、ここまで理性的に考えられる方が珍しい。

　「そう・・・ありがと」

　紙スプーンでゼリーを口に運ぶ少女がぽしょりと呟く。

　「それで・・・」

　「ん？」

　「その、さっき断っておいてなんだけど、やっぱり出来たら協力して欲しい・・・な」

　「・・・へ？」

　「あはは、だよね。都合良すぎだもん、ごめん、忘れて」

　言いながら立ち上がろうとした少女の手を俺は思わず引いていた。

　「手伝うのは構わない、ただ、一体どういった心境の変化だ？」

　純粋な疑問、協力を断られようと手伝う気だったこちらからすればありがたい話だが、流石にこうも掌を返されると何か裏があるのではと疑ってしまう。

　少女は少し言葉に迷ってから口を開く。

　「気づいたの、このままじゃただの自己満足で終わるって」

　「自己満足？」

　「うん、私の目的は三日前に人攫いに捕まった妹を助ける事、その為なら死んだって構わないけど、死んでも助けられなかったらなんの意味も無い・・・悔しいけど、今の私じゃ何をしたって妹を、アニスを助けられない」

　「だから、俺に協力を？」

　「うん、貴方というより貴方の家に、になるのかな？」

　「ん？あ、そうか、普通そうだよな」

　そう言われてようやく今の自分が五歳児でしか無い事を思い出す。昔ならば、俺に頼るといえば武力を求めてだが、恐らく彼女の求めるそれは俺個人ではなく、俺の住んでいた大きな家に付随する権力や財力だろう。

　とはいえーー。

　「大丈夫、人攫いに捕まったんだろ？それなら俺個人でもどうにかなる」

　「理由を聞かせて貰っても？」

　「人攫いが捕まえた人を売る場所ってのは決まってるんだ。わざわざめんどくさい事をする必要もない、正攻法で取り返すぞ」

　まず最初に、俺が少女を連れて向かったのは裏路地に佇む怪しげな店だった。

　「エンバット仮面展？」

　「そう、ま、俺の古馴染みだ」

　「古馴染みって、貴方何歳なのよ」

　「あー、まあ色々ある。おーい」

　建て付けの悪い扉を開けて、店の奥に尋ねる。

　すると、見通す事の出来ない暗闇の中で何かが蠢いた。

　「何じゃい、キンキンとガキのような声をしてからに」

　ヒタリ、と。奥の方から現れたのは人間の左手だった。暗闇に続くその腕は異常な程長く、第一関節だけでも俺の身長程はある。

　「や、エバ爺」

　「ッ！ーーッ！」

　ゆっくりと露わになったのは巨大な人間の男性だった。ただし、その長い手足は人のそれよりも六本程多いが。

　巨漢が天井に付けられたランプに火を入れる。

　「おう、ドリーに・・・そっちはアリアか？」

　「んにゃ、似てるけど人違い、名前は・・・そういや、名前聞いてなかったな、って、大丈夫か？」

　隣を見ると、先程までの毅然とした態度はどこに行ったのか、青ざめた顔をした少女が俺の服の袖を力一杯握りしめていた。

　「ッ、ごめんなさい・・・大丈夫」

　「クモ嫌いなのか？」

　「いえ、クモとかじゃなくて本当にびっくりしてただけ、エンバットさん？は人間なの？」

　「エン爺でいいよ。エン爺は・・・」

　「俺は人間だよ。この手足は自前の手足とは別で移植したのさ」

　俺の言葉を引き継いだのはその数多くの手で作業を行う老人だった。

　老人は短く切り揃えた白髪の下にある眉を挟めると、何処からか取り出したキセルを俺の方に向ける。

　「それよか混ぜっ返すんじゃねえよ。お前と話してると直ぐに話が本題から外れやがる。なあ、嬢ちゃん」

　そう言って老人がキセルで少女を指す。

　「あ、いえ・・・では改めて、私はニーアと言います。苗字は・・・知りません」

　「へえ、ニーアっていうのか、俺はディーノ、よろしく」

　「俺はエンバット・クロノアウトだ。そこのガキみたいに適当に呼びな。んで、今回はどういう要件だ？」

　エンバットがくるりと器用に回してキセルを咥え、奥の方からマッチ箱を引っ張ってくる。

　彼はマッチ棒を数十本取り出してバカでかい火種を作ると、それを全部特大サイズのキセルに放り込んで大きくキセルを吸い込んだ。

　「今回は表側の依頼だよ。俺とニーアの仮面を作って欲しい」

　「仮面だ〜？そこいらに飾ってあんのでいいだろ」

　煙を吐き出し続けるキセルを向けた先には壁に掛けられた様々なデザインの仮面がある。

　「いや、今回欲しいのはフルフェイスタイプのだ。目元だけ隠すのじゃない」

　「またどうして、奴隷市場にでも行くのか？お前さんに奴隷は似合わんぜ？」

　「客の事情に足踏み入れるもんじゃないぜ？」

　「ま、そりゃそうだな。嬢ちゃん、ちょいと顔の採寸すっけど構わんか？」

　「は、はい」

　二人分の採寸が終わり、仮面のイメージを伝えると、エンバットは奥の方に戻って小さな灯りの下で仮面を彫り始めた。

　俺とニーアは適当に渡された椅子の上で先程購入した軽食を食べて待つことにした。

　「どうして仮面なんて？」

　と、ニーアが尋ねてくる。

　「そうだな、その為にはちょっとこの国について知る必要があるけど、構わない？」

　銀髪の少女が頷く。俺は頷き返し、順序立てて説明する事にした。

　「まず、この国ーーアーティリア聖国には重大な欠陥がある」

　「欠陥？」

　「総人口に対する労働人口の少なさだ。まあ、当たり前だ。この国の兵士の優遇っぷりを知れば多少命の危険があったって労働より、そっちを選ぶに決まってるんだけど、その事に国が気づいていない・・・というより、気づいていても見ないフリをしている」

　「それはおかしくない？だって、それじゃあいつか破綻が訪れる」

　「そう、けど、それを先延ばしにする方法を18年前にこの国は知ってしまった、いや、知ってはいたけど、それをより簡単にやる為の力を手に入れたというべきか」

　「18年前・・・っていうと、シェザールが王位に就いたんだっけ？」

　「あれ？もしかしてこの国出身だったりする？」

　「うん、まあ、スラム街出身だから、この国とは言いづらいけど」

　それを聞いて、どう返答すべきか言葉に詰まってしまう。スラム街はこの国の地下に広がる労働区の一部を占める無法地帯だ。少女、それもこれほどの美貌を持つ彼女が無事でやってこれたのかどうか、それを聞く事は出来ないし、下手な同情も出来ない。

　そんな俺の様子を察したのか、ニーアは軽く笑いながら手を振った。

　「いやいや、実はスラム街にも色々あってね、女性だけで作られた組合とかもあるから襲われたりとか無かったし、結構マシな生活はしてたよ、それより、話続けて？」

　「そ、そうか。じゃあお言葉に甘えて・・・えっと、シェザールが王になったところからか。そう、奴が打ち立てた、ある莫大な功績から当時の王子を差し置いて王になった事で、この国は強大な戦力を手に入れたんだ。何しろ、シェザールは一人で小国程度なら滅ぼせるほどの力を持ってたからな。あいつの下ならと、この大陸にいる腕利きの傭兵も多くこの国の兵に志願した」

　「それが、どうして先延ばしになるの？」

　「戦争だよ。戦争すれば敗戦国を植民地化して当座の労働力を得る事が出来るからな。ま、このまま肥大化し続ければいつか大陸を食い潰して、別の大陸に、なんてなるんだろうけど、少なくとも今の王族が死ぬまでは戦争で全てを解決する事が出来る」

　「・・・」

　「ドン引きだろ？人の形をした畜生のような連中だ。さて、ここで遠回りした話を戻す事になる。つまり、この国は在り方からして人を踏み台にする事が当たり前なんだ」

　「それが・・・それがどう繋がるの？」

　「奴隷はこの国において国が認める商品だ。つまり、余程後ろ暗い事情でも無い限り、違法なルートで売るような馬鹿はいない。そして、この国における奴隷の正式購入経路は月一で開かれるオークションのみだ」

　「その通りだ」

　俺の説明が終わるのと同時にエンバットが奥の作業部屋から出てくる。

　その手には完成した仮面が二つ。

　「ただし、奴隷ってのは卑しい存在だとされてるからな。お偉方は全員、奴隷を買う時には仮面をつけて己を消すのさ」

　「己を消すなんて出来るわけ無いのにな。あの畜生共は『気高さ』ってのを勘違いしてるからいけねえ。ほら」

　投げ渡した仮面をニーアが受け取る。

　少女は静かな炎を思わせる蒼銀の瞳を揺らめかせて仮面を見つめた。