第35話：黒猫様と、旧取水塔のぷくぷく泡
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序章：疑われる印
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王城地下牢の冷たい石床に、小さな金属筒が置かれていた。
古い地脈術師が記録を封じるために使う、保存筒である。
長さは手のひらほど。
表面は鈍い銀色で、端には細い封印輪が二重に巻かれている。
そして、その封印輪のすぐ下に。
リオル・カーマンの印が刻まれていた。
地下牢の空気は、さっきより重くなっている。
近衛兵は手を柄に添えたまま動かない。
地脈術師たちは、筒を囲む位置で息を詰めている。
国王は、リオルを見ていた。
責めてはいない。
だが、見逃してもいない。
「説明できるか」
リオルは保存筒から目を離せなかった。
唇は血の気を失い、指先だけが小さく震えている。
「印は、私のものです」
宰相が静かに問う。
「では、筒も貴殿のものか」
「分かりません」
リオルは、苦しそうに答えた。
「保存筒は、見習いでも扱います。ですが、私は王城地下牢に保存筒を残した覚えはありません」
「忘れている可能性は」
宰相の声は冷静だった。
冷静すぎて、地下牢の寒さが増したように感じるほどだった。
リオルは首を横に振る。
「ありません」
短い答えだった。
国王が片手を上げる。
「誰も触れるな」
地脈術師たちの動きが止まった。
「この筒は証拠だ。まずは外側だけを確かめる」
「御意」
地脈術師が封印布を広げる。
その横で、セリアはクロを抱き直していた。
クロは眠そうに目を細めている。
地下牢は寒い。
セリアの腕は温かい。
それだけで、クロにとっては状況の大半が決まっていた。
「ふにゃ……」
（ぬくいニャ）
セリアは小声で言う。
「クロ様、もう少しだけ大人しくしていてくださいね」
「ニャ」
（ねるニャ）
ヴァルグが厳かに頷く。
『黒猫様は、すでに疑念の闇を見通しておられる』
「寝ようとしているだけです」
『眠りとは、世界の表層を閉じ、真理の奥へ沈む行い』
「寝ようとしているだけです」
セリアは同じ言葉を繰り返した。
国王は、保存筒へ視線を戻す。
地脈術師が細い棒で封印布の端を整えた。
保存筒の表面に、リオルの印が見える。
小さな三本線。
その中央に、地脈を示す点。
先王時代の王宮地脈術師見習いが使っていた、簡素な識別印だった。
リオルはそれを見て、拳を握った。
「私の印です」
もう一度、同じことを言う。
今度は、認めるためではない。
逃げないためだった。
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第一章：転がる筒
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保存筒は、封印布の上に置かれたまま動かない。
地脈術師の一人が、細い銀の針を筒の端へ近づけた。
針の先が、かすかに震えた。
「呪核ではありません」
国王が問う。
「では何だ」
「保存筒そのものに、別の式が薄く塗られています。中身ではなく、外側です」
リオルが低く言った。
「先生の癖です」
国王はリオルを見る。
「分かるのか」
「はい」
リオルは保存筒を見つめたまま答えた。
「先生は、見せたいものを必ず表に置きました。相手が最初に何を見るかまで、式に組み込む」
「悪趣味ですね」
セリアが小さく言った。
リオルは苦く笑う。
「はい」
ヴァルグが腕を組む。
人の姿をしていても、威圧感は地下牢の壁より重い。
『浅き者は文字を読む。深き者は文字に読まれる。黒猫様は、そのいずれにも属さぬ』
「クロ様は文字を読みません」
『ゆえに無敵』
「その理屈は少し腹が立ちますね」
クロはセリアの腕の中で耳を動かした。
文字。
人間たちが見ているもの。
黒い線。
銀の板。
小さい筒。
どれも、食べ物ではない。
クロは目を閉じかける。
その時。
地脈術師が保存筒の角度を変えた。
封印布の端が、少しだけ持ち上がる。
ころ。
保存筒が、ほんのわずかに転がった。
クロの耳が立った。
「ニャ」
（ころニャ）
セリアは嫌な予感がして、腕に力を入れる。
「クロ様」
ころ。
筒がまた少し転がる。
金属の中で、何かが小さく鳴った。
こつ。
クロの目が開いた。
「ニャッ」
（なかにいるニャ）
クロが保存筒へ前脚を伸ばしかけた。
セリアが慌てて抱き直す。
「クロ様、だめです」
『いるとも』
ヴァルグが静かに言う。
『真実が』
「今はそういう話ではありません」
地脈術師は慌てて保存筒を押さえようとした。
だが、国王が止めた。
「待て」
「陛下？」
国王はクロを見ていた。
クロはセリアの腕の中で、じっと保存筒を見ている。
眠気は消えていた。
黄色い目が、ころころ転がりそうな筒だけを追っている。
国王は短く言った。
「転がせ」
宰相が一瞬だけ目を閉じる。
「陛下」
「触れるな。転がすだけだ」
「その指示を記録に残す側の身にもなっていただきたい」
「残せ」
国王の声は揺れなかった。
「王城地下牢にて、保存筒を転がした。理由は、黒猫様が反応したため」
宰相は羽ペンを持つ記録係を見た。
記録係は、すでに書く覚悟を決めた顔をしていた。
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第二章：ころころする証拠
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封印布の上に、低い木枠が置かれた。
保存筒が遠くへ逃げないよう、四方を囲うためのものだった。
セリアはクロを抱いたまま、木枠から少し離れる。
「見るだけですよ」
「ニャ」
（ころニャ）
クロは短く鳴いた。
もちろん、約束したつもりはない。
地脈術師が銀の棒で、保存筒をそっと押した。
ころ。
筒が転がる。
こつ。
中で何かが鳴る。
クロのひげが前へ向いた。
「ニャッ」
（いるニャ）
ころ。
こつ。
ころころ。
こつ。
クロの尻尾が、セリアの腕の中で左右に揺れる。
セリアはその動きを感じて、静かに息を吐いた。
「これは長く持ちませんね」
『黒猫様の御心が動いた』
「遊び心です」
『御心である』
「遊び心です」
地脈術師が筒をもう一度転がす。
今度は、途中で止まった。
ころ、と転がって。
ぴたり。
保存筒の片側だけが、わずかに沈んでいる。
リオルが眉を寄せた。
「重心がずれている」
国王が問う。
「保存筒とはそういうものか」
「いいえ」
リオルは首を横に振った。
「記録を守るものです。中身が偏らないように作ります」
地脈術師が銀の針を差し出す。
「底側に、薄い重しが仕込まれています」
宰相が保存筒を見る。
「中に記録があるのではなく、外側に仕込まれている？」
「その可能性が高いです」
リオルは筒へ手を伸ばしかけ、途中で止めた。
自分の印が刻まれた証拠。
自分が触れれば、それだけで疑いが濃くなる。
彼は手を膝の上へ戻した。
国王は、その動きを見ていた。
「触れるな」
「はい」
リオルは小さく答える。
「分かっています」
クロは分かっていない。
筒が転がった。
止まった。
中で鳴った。
なのに、もう動かない。
それは、よくない。
クロはセリアの腕から、するりと前脚を伸ばした。
「クロ様」
セリアが抱き直すより早く、クロの前脚が空をかいた。
届かない。
「ニャ」
（とおいニャ）
クロは少し不満そうに鳴いた。
国王が、地脈術師へ目を向ける。
「近づけるな。筒をこちらへ転がせ」
「御意」
保存筒が、木枠の中でゆっくり押される。
ころころ。
クロの前、セリアの腕から前脚を伸ばせば届く距離で止まる。
セリアは警戒した。
「クロ様、触るのは」
クロの前脚が伸びた。
ちょい。
保存筒が転がる。
ころ。
こつ。
「ニャッ」
（いたニャ）
クロはもう一度叩いた。
ちょい。
ころ。
こつ。
木枠の端に当たって、保存筒が戻ってくる。
クロの目が丸くなる。
戻ってきた。
これは良い。
「ニャニャッ」
（もどったニャ）
ちょい。
ころ。
こつ。
ころ。
クロは夢中になった。
国王も、宰相も、リオルも、地脈術師たちも、誰一人として笑わない。
ただ、保存筒の動きを見ていた。
転がるたびに、同じところで音が鳴る。
同じところで止まる。
そして、リオルの印が上を向く。
毎回、必ず。
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第三章：上を向く印
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「おかしい」
最初に言ったのはリオルだった。
声はかすれていたが、はっきりしている。
国王が問う。
「何がだ」
「印が、上を向きます」
宰相が保存筒を見た。
保存筒が止まるたび、リオルの印は上を向く。
まるで、見ろと言わんばかりに。
「刻印の位置に重みがあるのか」
「逆です」
リオルは封印布の端を見つめる。
「普通なら、重い側が下になります。印が上を向くなら、印の反対側に重みがある」
地脈術師が銀の棒で、保存筒をそっと固定した。
「では、見せるための印か」
リオルは頷く。
「はい」
その声が少しだけ震えた。
「疑わせるための印です」
地下牢の空気が、わずかに動いた。
近衛兵の手が、柄から少し離れる。
国王は保存筒を見ている。
「断定は早い」
「はい」
リオルは頭を下げた。
「ですが、私が保存筒を作るなら、印が毎回上を向くような重心にはしません。保存筒は保管するもので、見せつけるものではありません」
セリアはクロを抱えながら、小さく頷いた。
「犯人が『リオルさんの印を見せたい』なら、上を向くようにする意味はありますね」
ヴァルグが重々しく言う。
『すなわち、黒猫様は疑いそのものを転がされた』
「保存筒を転がしました」
『同じことである』
「かなり違います」
クロはそんな会話を聞いていない。
筒は転がる。
戻ってくる。
叩くと、こつ、と鳴る。
楽しい。
ただし、少し匂いが変だった。
クロは保存筒へ鼻を近づけた。
すん。
冷たい金属の匂い。
古い地下牢の湿った匂い。
人間の手の匂い。
それから。
爪とぎ場にたまに混じっている、嫌な石の匂い。
「フンッ」
（くさいニャ）
クロは鼻にしわを寄せた。
セリアの顔が少し強張る。
「クロ様？」
クロは前脚を上げる。
ちょい。
ころ。
こつ。
また、同じところで止まる。
くさい。
クロは保存筒の下側へ前脚を伸ばした。
木枠の隙間に爪が引っかかる。
かり。
小さな音がした。
地脈術師が息を呑む。
「下側の封蝋が削れました」
「止めるべきか」
宰相が国王を見る。
国王はクロを見た。
クロは、爪先についた黒い粉を嫌そうに振っている。
「ニャ」
（やニャ）
粉は封印布の上に落ちた。
その黒い粉へ、銀の針が反応する。
ぴん、と震えた。
リオルが身を乗り出しかけ、すぐに止まる。
「封蝋ではありません」
「何だ」
「偽装用の塗りです」
地脈術師が灯りを近づける。
削れた下側に、細い線が浮かび上がった。
それはリオルの印ではない。
三本線でも、中央の点でもない。
細い鍵を逆さにしたような印。
リオルは、その印を見た瞬間、息を止めた。
国王が低く問う。
「知っているな」
「はい」
リオルは、目を伏せた。
「先生の反転印です」
地下牢に、誰かが息を呑む音が重なった。
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第四章：反転印
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反転印。
リオルは、その言葉を口にした後、しばらく黙った。
国王は急かさない。
セリアも口を挟まない。
クロだけが、爪先を振っていた。
黒い粉がまだ少しついている。
気に入らない。
「ニャ」
（とるニャ）
クロは前脚を舐めようとした。
セリアが慌てて柔らかな布で前脚を包む。
「舐めないでください。これは舐めないでください」
「ニャ？」
（だめニャ？）
『黒猫様の御身に、汚れが触れた』
ヴァルグの声が一段低くなった。
地下牢の燭火が、かすかに揺れる。
「怒らないでください。調査中です」
セリアが即座に言った。
ヴァルグは静かに目を閉じる。
『今は耐えよう』
「ありがとうございます」
国王は見なかったことにした。
今は、暗黒竜の機嫌より保存筒である。
「反転印とは何だ」
リオルは布の上の黒い粉を見た。
「先生が、責任を逆向きにする時に使った印です」
宰相が眉を寄せる。
「責任を逆向きにする？」
「地脈術では、誰が式を置いたかを示す印を残します。事故が起きた時、後から原因を追えるように」
リオルは保存筒を指差さない。
ただ、視線だけを向けた。
「ですが先生は、印そのものを術式にしました。他人の印を表に出し、自分の印を裏へ隠す。調べる者が表の印だけを見れば、責任は別人へ向かう」
国王の表情が険しくなる。
「つまり、リオルの印は」
「見せるためのものです」
リオルは言った。
「私が残した証拠ではなく、私を見せるための証拠です」
宰相が地脈術師へ視線を向ける。
「確認できるか」
「削れた部分だけなら」
地脈術師は慎重に灯りを傾けた。
「下側の反応は、保存筒本体に焼き込まれています。表のリオル殿の印は、後から薄い金属膜を重ねて刻んだものです」
近衛兵たちの間に、わずかな緊張のゆるみが走る。
セリアは小さく息を吐いた。
「よかった」
リオルは何も言わない。
よかった、という顔ではなかった。
疑いが完全に消えたわけではない。
だが、今この場で捕らえられる理由は薄くなった。
それでも彼は、助かったというより、別の重さを背負わされたように見えた。
国王が言う。
「リオル」
「はい」
「貴殿を疑う材料は残っている」
リオルは顔を上げる。
国王は続けた。
「だが、メルトが貴殿を疑わせようとした材料も出た」
「……はい」
「ならば、調べる。決めつけはしない」
リオルは、深く頭を下げた。
「ありがとうございます」
ヴァルグが静かに言った。
『黒猫様の一打ちが、冤罪の鎖を砕いた』
セリアが保存筒を見る。
木枠の中で、筒はまだ止まっている。
「砕いてはいません。少し削りました」
『黒猫様にとっては同じこと』
「違います」
クロは、前脚を布で拭かれていた。
気に入らない。
自分で舐めたい。
でも、セリアの手は温かい。
布は柔らかい。
まあまあである。
「ふにゃ」
（まあいいニャ）
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第五章：旧取水塔へ
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保存筒は開けないまま、封印布の上で固定された。
削れた下側には、反転印がある。
そして、もう一つ。
反転印の端から、細い矢のような線が伸びていた。
リオルは顔を強張らせた。
「方位印です」
国王が問う。
「どこを示す」
地脈術師が王城地下の地脈図を広げる。
保存筒の向きと方位印を合わせると、王城から外へ向かう一本の線が浮かび上がった。
王都の外。
西ではない。
北でもない。
王都を囲む古い外郭水路のさらに先。
今は使われていない、王家の旧取水塔。
「旧取水塔」
宰相がその名を読み上げた。
「すでに廃止され、封鎖された施設です。現在の王都水路とは切り離されています」
リオルは首を横に振った。
「切り離したことになっているだけです」
国王がリオルを見る。
「またか」
「はい」
リオルの声は苦かった。
「先王時代、王都地下水路の一部を切り離したのがメルト先生なら、旧取水塔も完全には死んでいないはずです」
宰相が静かに問う。
「そこに呪核があるのか」
「分かりません」
リオルは正直に答えた。
「ただ、この方位印は、そこを示しています」
国王はしばらく黙った。
地下牢にある保存筒。
王城の足元に出た表示式。
白霧谷に沈められた呪核。
そして、旧取水塔。
どれも別々の事件ではない。
だが、同じ形でもない。
呪核を置く。
地脈を切り離す。
表示式を通す。
疑いを置く。
メルトは、同じ手を繰り返しているのではなかった。
王国の足元を、違う角度から少しずつ動かしている。
国王は命じた。
「旧取水塔へ調査隊を出す」
「御意」
「ただし、リオルを先頭には立たせるな」
リオルが顔を上げる。
国王は淡々と言った。
「貴殿を疑っているからではない。メルトが貴殿を狙っているからだ」
リオルは言葉を失った。
宰相が記録係へ目を向ける。
「調査隊長はライオネル。地脈術師は二班編成。方位印の件は伏せ、表向きは旧水路の安全確認とする」
「はっ」
国王は、セリアの腕の中のクロを見た。
クロはもう、保存筒に飽きていた。
前脚はきれいになった。
筒は動かない。
寒い。
お腹が少し空いた。
「ニャ」
（ごはんニャ）
クロがセリアの袖を、前脚でちょいと引いた。
視線は、地脈術師の荷物袋へ向いている。
セリアはその動きを見て、小さく息を吐いた。
「陛下。クロ様がそろそろ限界です」
国王はうなずく。
「王城厨房へ伝えろ。持ち運べる献上品を用意させる」
宰相がすぐに続けた。
「まさか、旧取水塔へお連れするおつもりですか」
「黒猫様を目的にするな。だが、旧取水塔へ向かう転移陣は王城内で開く。セリア殿とヴァルグ殿が同行する以上、黒猫様だけを王城に残す方が危うい」
国王は疲れた声で答えた。
「そして今、黒猫様は空腹だ」
ヴァルグが重々しく言う。
『すなわち、王国の命運は献上品の温度に懸かっておる』
「言い方は最悪ですが、急いだ方がいいのは確かです」
セリアはきっぱり言った。
クロはセリアの腕の中で、短く鳴いた。
「ニャ」
（はやくニャ）
王国の危機も、先王時代の罪も、旧取水塔も。
クロには何も分からない。
ただ、ころころする筒は少し楽しかった。
でも今は、ごはんの方が大事だった。
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第六章：水の入口
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旧取水塔は、王都の外郭から少し離れた低地にあった。
かつては清水を王都へ送る入口だったが、今は石壁に蔦が絡み、門には封鎖札が重ねられている。
夜の湿った風が、水の匂いを運んでいた。
調査隊長ライオネルは、封鎖門の前で膝をつく。
「封印は生きています」
リオルは少し後ろに立っていた。
国王の命令通り、先頭ではない。
だが、目は旧取水塔の石組みから離れなかった。
「生きているだけです」
ライオネルが振り返る。
「どういう意味だ」
「水を止める封印ではありません。外から見た者に、止まっていると思わせるための封印です」
地脈術師たちが顔を見合わせた。
セリアはクロを抱いたまま、水路の縁から少し離れた場所に立っている。
クロの鼻が、ひくひく動いた。
水の匂い。
古い石の匂い。
それから、布に包まれた温かいものの匂い。
王城厨房が急いで用意した、鶏だしを含ませた小粒カリカリである。
「ニャ」
（ごはんニャ）
クロが布包みへ鼻を伸ばしたので、セリアは少しだけ持ち上げる。
「まだ下ろせません。足元が濡れていますから」
クロは不満そうに尻尾を揺らした。
目の前には水の匂い。
腕の中にはごはんの匂い。
どちらも気になる。
忙しい。
「ニャ……」
（いそがしいニャ）
ヴァルグが厳かに頷いた。
『水と糧。二つの流れを同時に見極めるとは』
「迷っているだけです」
旧取水塔の門が開かれる。
中から、冷たい湿気が流れ出した。
奥では水が落ちている。
ぽちゃん。
ぽちゃん。
一定ではない。
時々、音が消える。
そして、少し遅れて戻る。
クロの耳が立った。
「ニャ」
（ぽちゃんニャ）
ライオネルが低く言う。
「音が途切れます」
リオルは水路の縁へ近づきかけ、近衛兵に止められた。
彼はそこで足を止める。
「水が流れていない場所がある」
「水路なのにか」
「はい。流れているように見せて、途中で別の穴へ落としている」
地脈術師が測脈板をかざす。
水面には何も映らない。
澄んでいる。
澄みすぎている。
リオルの顔が険しくなる。
「水の反応が薄すぎる」
セリアが眉を寄せた。
「水なのに、ですか」
「はい。これは水路ではなく、見せ水です」
クロは意味を知らない。
ただ、水面に浮かぶ小さな泡を見つけた。
ぷく。
ぷくぷく。
泡が出る。
消える。
また出る。
「ニャッ」
（いるニャ）
クロの体が、セリアの腕の中でぐにゃりと動いた。
「クロ様、待ってください」
待たない。
クロはセリアの腕の隙間から、するりと体を抜いた。
黒い体が、水路の縁へ降りる。
セリアが慌てて手を伸ばした。
「そこまでです。そこから先はだめです」
ぷく。
泡が逃げるように水面を滑った。
クロの前脚が伸びる。
ちょい。
水面が揺れた。
小さな波が石壁へ当たり、戻ってくる。
ぽちゃん。
音が、今度は別の場所から返った。
リオルが顔を上げる。
「そこだ」
地脈術師が測脈板を向ける。
水面ではない。
石壁の下。
苔に隠れた細い隙間の奥で、黒い線が一瞬だけ浮いた。
「隠し水路があります」
ライオネルが命じた。
「封印杭を」
「待ってください」
リオルが声を上げる。
全員が彼を見る。
リオルは息を整えた。
「そこは入口です。塞げば、水だけが別の道へ逃げます」
国王の声が、連絡魔石から響いた。
『では、どうする』
リオルは水面を見た。
泡がまた浮く。
クロがそれを見ている。
「止めるのではなく、開きます」
宰相の声が低くなる。
『危険では』
「危険です。ですが、位置が分かっている今しか追えません」
少しの沈黙。
やがて、国王が言った。
『開け』
地脈術師たちが封印杭を打ち込む。
塞ぐためではない。
隠された水路の輪郭を固定するために。
水面が揺れた。
ぷく。
ぷくぷく。
泡が一列に並ぶ。
クロは目を丸くした。
「ニャニャッ」
（いっぱいニャ）
セリアはクロの背中へ手を添え、落ちないように支えていた。
前脚が、もう一度水面を叩く。
ちょい。
波が走る。
泡の列が、石壁の奥へ吸い込まれた。
ご、と低い音がする。
旧取水塔の床が震えた。
石壁の一部が、ゆっくり沈む。
その奥に、階段が現れた。
下へ続く階段。
水音のない、乾いた階段だった。
ライオネルが剣に手を添える。
「隠し区画」
リオルは青ざめていた。
「違います」
セリアが問う。
「違う？」
「ここは取水塔の奥ではありません」
リオルは、現れた階段を見つめる。
「先生の工房へ続く入口です」
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終章：工房の入口
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光の届かぬ石室で、メルト・マッドンは旧取水塔の図面を見ていた。
図面の端に刻まれていた反転印が、薄く削れている。
地下牢の保存筒も、旧取水塔の見せ水も、もう隠しきれない。
報告者は低く頭を下げた。
「旧取水塔の入口が開きました」
メルトは目を伏せた。
怒りはなかった。
むしろ、静かすぎた。
「リオルは」
「入口近くで、リオル・カーマンの印が反応しています」
「王は慎重だ」
メルトは古い水路図を畳んだ。
「だが、ここまで来た」
「迎え撃ちますか」
「迎える」
メルトは、石机の奥から細い黒杭を一本取り出した。
呪核ではない。
地脈へ打つための杭でもない。
古い工房の扉を開くための鍵だった。
「先生の最後の授業だ」
その頃、旧取水塔では。
クロがセリアの腕の中で、布包みを見ていた。
温かい。
いい匂い。
でも、下の階段からは水の匂いがしない。
かわりに、古い石と、嫌な黒い粉の匂いがする。
クロは鼻にしわを寄せた。
「フンッ」
（くさいニャ）
セリアがクロを抱き直す。
「クロ様？」
クロは布包みへ鼻を近づけた。
すん。
「ニャ」
（こっちがいいニャ）
セリアは一瞬だけ階段を見た。
それから、布包みを見た。
クロが布包みを前脚で押さえようとしている。
「……気持ちは分かります。私もそちらの方がいいです」
ヴァルグが静かに前へ出る。
『黒猫様に不快な匂いを嗅がせるとは、万死に値する』
「まだ何も壊さないでください」
ライオネルは階段の奥を見据えた。
連絡魔石の向こうで、国王が短く命じる。
『進め』
旧取水塔の奥。
先王時代に隠された工房への入口。
メルト・マッドンは、もう遠い記録の中の名ではなかった。
その扉の向こうにいる。
クロは何も知らず、布包みを前脚で押さえようとしていた。
「ニャ」
（ごはんニャ）
黒猫様は、工房の入口ではなく、温かいカリカリを見ていた。
だがその足元で、水のない階段が、暗い底へ向かって口を開けていた。
（第35話 完）
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