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第31話：黒猫様と、白霧谷の消える影

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序章：逃げた弟子

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国境都市カーマ。

王都から北へ三日。

山脈へ向かう街道と、隣国へ抜ける古い道が交わる、風の冷たい街である。

その街外れに、小さな修繕屋があった。

看板には、かすれた文字でこう書かれている。

『魔灯、測定具、古い魔石、直します』

朝の薄い光の中、店の奥で一人の男が古い魔灯を磨いていた。

白髪交じりの髪。

痩せた頬。

左手の指先には、細かな火傷の跡が残っている。

リオル・カーマン。

先王時代、王宮地脈術師見習いとして、メルト・マッドンの下にいた男である。

扉の鈴が、ちり、と鳴った。

リオルの手が止まる。

店に入ってきたのは、旅装の男が二人。

ただし、歩き方が違った。

靴音が揃いすぎている。

肩の動きが、兵のそれだった。

「修繕を頼みたい」

先頭の男が、小さな魔灯を置く。

リオルはそれを見た。

古い型の王城用魔灯。

今では使われていない、先王時代のものだ。

逃げ道を塞ぐには、十分な合図だった。

「直せません」

リオルは静かに言った。

「まだ見ていないが」

「見なくても分かります。王城のものです」

旅装の男は、少しだけ目を細めた。

「リオル・カーマンだな」

リオルは答えなかった。

店の奥には裏口がある。

だが、そこにも気配がある。

逃げられない。

あの頃と同じように。

違うのは、彼の足が震えなかったことだけだった。

「王命により、話を聞きたい」

「私は、もう地脈術師ではありません」

「知っている」

男は声を低くした。

「メルト・マッドンについてだ」

リオルの顔から、血の気が引いた。

磨いていた魔灯が、指から滑りかける。

彼は慌ててそれを掴んだ。

小さな金具が、かたりと鳴る。

「先生は」

その言葉が、口から出た瞬間。

リオルは、自分がまだその男を先生と呼んでしまったことに気づいた。

旅装の男は、表情を変えなかった。

「生きているものとして追っている」

リオルは、ゆっくり椅子へ腰を下ろした。

「……遅すぎます」

「陛下も、その覚悟でおられる」

「違います」

リオルは、かすれた声で言った。

「あの人を止めるには、遅すぎる」

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第一章：王城へ戻る者

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王城の一室。

リオル・カーマンは、机の前に座っていた。

手には縄も枷もない。

しかし、部屋の四隅には近衛兵が立っている。

窓は閉ざされ、机の上には水と薄い粥だけが置かれていた。

国王は、向かいに座る男を見つめた。

痩せている。

だが、怯えているだけの人間ではない。

長い間、何かから逃げ続け、それでも何かを覚えている者の顔だった。

「リオル・カーマン」

国王が名を呼ぶ。

「貴殿は、メルト・マッドンの弟子であったな」

「見習いです」

リオルは視線を落とした。

「弟子と名乗ることを、許された覚えはありません」

宰相が静かに問う。

「先王時代、何があった」

リオルは、しばらく黙っていた。

指先が、机の縁をなぞる。

地脈図を読む者の癖だった。

「メルト先生は、最初から狂っていたわけではありません」

国王は何も言わない。

「地脈は、国の血管だと教えられました。森に水を送り、畑に実りを運び、街を支える。傷つけば、国も人も弱る」

リオルの声は静かだった。

「先生は、それを守ろうとしていました」

「過去形だな」

国王の言葉に、リオルは唇を噛んだ。

「守るために、支配しようとしたのです」

部屋の空気が、わずかに冷えた。

「王が愚かでも、貴族が欲に溺れても、民が争っても、地脈だけは自分が正しく保つ。そう言っていました」

宰相が記録係へ目を向ける。

羽ペンが、紙の上を走った。

「人工の核を打ち込む研究は」

「地脈の流れを固定するためのものです。最初は、干ばつや洪水を防ぐためでした」

リオルは顔を上げた。

「ですが、核は流れを固定するだけではありませんでした。周囲の魔力を吸い、命の流れまで引き寄せる。先生はそれを、土地の無駄をなくす、と言った」

国王の眉が動く。

「命を、無駄と」

「はい」

リオルの声が震えた。

「そこで、私は先生の研究室から逃げました」

「メルトが逃亡した後ではなく、その前にか」

「はい。私は先生の研究資料の一部を隠し、王城へ告発しようとしました」

宰相が目を細める。

「その資料は」

「一部は押収されたはずです。ですが、すべてではありません。重要な地脈図は先生が持ち去った」

国王は低く言った。

「白霧谷か」

リオルの肩が、はっきり震えた。

「そこまで」

「旧測脈塔の次に、その名が出た」

リオルは両手を握りしめた。

「白霧谷には、沈んだ地脈があります」

「沈んだ地脈？」

「見えず、鳴らず、流れも弱い。だから誰も使えない。けれど、先生はそこを気にしていました」

リオルは、乾いた唇を舐める。

「あそこには、王国の古い地脈をつなぎ直すための節があります」

宰相が問う。

「つなぎ直すと、何が起きる」

「正しく行えば、枯れた土地を戻せるかもしれません」

リオルは目を伏せた。

「間違えれば、王国中の濁りがそこへ集まります」

国王は、ゆっくり息を吐いた。

「メルトは、そこへ向かうと思うか」

「もう向かっていると思います」

リオルは、かすれた声で答えた。

「先生は、鳴るものを嫌う。見えるものも嫌う。最後に頼るなら、白霧谷です」

部屋の中に、沈黙が落ちた。

その沈黙を破ったのは、国王ではなかった。

扉の外から、慌ただしい足音が近づく。

使者が入り、深く膝をついた。

「陛下。白霧谷の麓の村より報告です」

国王の視線が鋭くなる。

「申せ」

「霧の中で、影が消える、と」

リオルが、椅子から立ち上がりかけた。

近衛兵が一歩動く。

だが、リオルは逃げようとしたのではなかった。

彼の顔は、恐怖で青ざめていた。

「始まっています」

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第二章：白い霧と黒い猫

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白霧谷へ向かう道は、昼でも薄暗かった。

木々の間を白い霧が流れ、足元の石はしっとり濡れている。

音が少ない。

鳥の声も遠い。

風が枝を揺らしても、葉の擦れる音が霧に吸われてしまう。

その道を、黒猫が歩いていた。

クロである。

もちろん、本人は白霧谷が何かなど知らない。

王国の地脈も、メルト・マッドンも、沈んだ節も知らない。

ただ、朝のごはんを食べた後、地下百階層で遊んでいた音の鳴らない玉が、転移の光に巻き込まれて外へ出た。

そして、白い霧の中で、ゆらりと揺れる何かを見つけた。

それだけである。

「ニャ」

（しろいニャ）

クロは霧を見上げた。

白い。

ふわふわしている。

近づくと逃げる。

前脚で触ろうとすると、すり抜ける。

たいへん腹立たしい。

つまり、かなり楽しい。

少し後ろでは、セリアが青い顔で周囲を見回していた。

さらにその後ろに、人型のヴァルグが立っている。

白霧谷の麓には村がある。

巨竜の姿で歩けば、呪核どころではない騒ぎになる。

そのため、ヴァルグは漆黒の執事姿だった。

ただし、機嫌はよくない。

黄金の瞳が、霧の奥を冷たく見据えている。

「クロ様、あまり先へ行かないでください」

「ニャ」

（ふわふわニャ）

クロは前脚を伸ばした。

霧を、ちょい。

何も掴めない。

もう一度、ちょい。

やはり、掴めない。

クロの尻尾が、ぴんと立った。

『白き虚無をも遊戯へ変えられるとは』

「ただ霧にじゃれているだけです」

セリアはそう言いつつ、足元の石を確認した。

本来なら、白霧谷へ向かうのはセリアと調査隊だけのはずだった。

理由は簡単である。

クロが、転移の準備中に勝手に転移陣へ乗ったからだ。

「本当に、どうして乗ったんですか」

「ニャ？」

クロは振り返った。

転移陣。

光った。

丸い玉が転がった。

追いかけた。

気づいたら、白いところにいた。

以上である。

（ころころ、どこニャ）

クロは、足元を探した。

音の鳴らない遊戯玉は、少し先の草むらに転がっていた。

転がらないはずの玉だった。

しかし、白霧谷の濡れた斜面では、ゆっくりと滑っている。

ころ。

ではなく。

すう。

音もなく、草の上を滑る。

クロの耳が立った。

「ニャッ」

（にげたニャ！）

クロは低く身を伏せた。

前脚をそろえ、尻尾の先を揺らす。

そして、ぽん、と飛びかかった。

玉はすうっと滑り、クロの前脚を逃れる。

「ニャッ」

クロは追いかけた。

セリアが慌てる。

「クロ様、そちらは谷の方です」

ヴァルグの瞳が細くなる。

『案ずるな。黒猫様の御足に、谷など意味を持たぬ』

「私たちには意味があります」

セリアはクロを追いながら、霧の濃さに眉を寄せた。

視界が悪い。

音も頼りにならない。

クロの黒い背中ですら、少し離れると霧に溶けそうになる。

だが、そのたびに白い尻尾の先だけが、ちらりと見えた。

小さな白。

霧の中で消えずに残る、目印のような白だった。

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第三章：消える影

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白霧谷の入口には、王国調査隊が先に到着していた。

調査隊長ライオネルは、固定された連絡魔石を抱える記録官へ念を押していた。

「転がすな」

「はい」

「落とすな」

「はい」

「光ったからといって油断するな」

「はい」

そこへ、セリアの声が霧の向こうから届いた。

「すみません。もう転がっています」

ライオネルは、ゆっくり振り返った。

霧の中から、黒猫が走ってくる。

その前を、音の鳴らない遊戯玉がすうっと滑っていた。

「ニャッ」

黒猫が飛びかかる。

玉が逃げる。

黒猫が追う。

ライオネルは、一瞬だけ空を見上げた。

「王命とは」

記録官が震える声で言う。

「連絡魔石は固定してあります」

「そうだな」

「転がっているのは、遊戯玉です」

「そうだな」

「報告書には」

「正確に書け」

ライオネルは諦めた。

白霧谷の奥から、村人が二人、怯えた顔で近づいてくる。

「騎士様。あの、影が」

「見た場所へ案内を」

村人は震えながら頷いた。

谷の奥へ進むほど、霧は濃くなる。

足元には白い小石が多く、踏んでも音がしない。

水気を含んだ苔が、すべての音を飲んでいるようだった。

やがて、村人が一本の枯れ木を指差した。

「あそこです。霧の中に人の影が立っていたんです。でも、近づくと消える」

ライオネルが地脈術師を見る。

地脈術師は首を振った。

「黒色反応はありません」

「呪核は」

「確認できません」

その時、クロがぴたりと止まった。

遊戯玉は、枯れ木の根元で静かに揺れている。

戻る。

揺れる。

戻る。

クロは玉ではなく、その向こうを見ていた。

霧の中に、細い影がある。

人の形にも見える。

木の枝にも見える。

近づくと薄くなり、離れると濃くなる。

クロの瞳が、まん丸になった。

（いるニャ）

「ニャ」

クロは、そろりと前脚を出した。

影へ近づく。

影が薄くなる。

クロは止まる。

影が濃くなる。

クロの耳が、ぴくりと動いた。

これは、逃げる。

でも、音がしない。

匂いも薄い。

見えるのに、いない。

たいへん気になる。

クロは姿勢を低くした。

セリアが息を呑む。

「クロ様？」

次の瞬間、クロは横へ跳んだ。

影へ向かってではない。

影が消えようとした先へ。

猫は、動くものを追う。

だが、本当に追っているのは、今見えているものではない。

次に動く場所である。

クロの前脚が、霧の中の何もない場所を叩いた。

ぺし。

軽い音がした。

白い霧が、そこだけ丸くへこんだ。

「ニャッ」

（いたニャ）

その瞬間。

枯れ木の根元から、黒い線が一本、浮かび上がった。

地脈術師が叫ぶ。

「影ではありません。霧に映した目印です」

ライオネルが振り返る。

「目印？」

「下です。霧の中に影を作って、見る者の視線を上へ逸らしていた」

地脈術師は膝をつき、苔を剥がした。

その下に、白い石板が埋まっていた。

白い。

霧と同じ色。

光を返さず、音も出さない。

表面には、黒い筋が薄く刻まれている。

「鳴り石ではありません」

地脈術師の声が震えた。

「これは、隠し板です。黒い筋を、霧の反射で見えなくしている」

ライオネルは剣を抜かず、手を上げた。

「触るな。周囲を封鎖」

兵士たちが動く。

クロは白い石板を見た。

白い。

薄い。

動かない。

しかし、さっき影がいた。

クロは前脚で、白い石板の端をちょいと触った。

セリアの顔色が変わる。

「クロ様、待って」

だが、白い石板は動かなかった。

かわりに、石板の上を小さな影が走った。

霧に映った影が、逃げるようにするりと動く。

クロの耳が立つ。

「ニャッ」

（にげたニャ！）

クロは影を追い、石板の周りをぐるりと回った。

一周。

二周。

三周。

黒い身体が霧の中を走り、白い尻尾の先が円を描く。

そのたびに、霧がかき混ぜられた。

隠し板の上に映っていた影が崩れていく。

黒い筋が、はっきり見えるようになった。

地脈術師が息を呑む。

「術式が、露出しました」

「処理できるか」

「できます。これは呪核本体ではありません。谷の奥へ向かう目隠しです」

ライオネルは低く命じた。

「封印布を」

地脈術師が白い石板へ封印布をかぶせる。

黒い筋が、布の下でじわりと滲んだ。

だが、暴れない。

吸い込まない。

広がらない。

ただ、隠すための道具だった。

地脈術師は、慎重に石板を掘り出した。

「回収完了。白い隠し板、一枚」

記録官が筆を走らせる。

「黒猫様、霧中の影を追跡。遊戯行動により霧を攪拌。隠蔽術式を露出」

ライオネルは目を閉じた。

「正確だ」

「はい」

「正確なのに、また意味が分からない」

「はい」

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第四章：弟子の告白

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白い隠し板が王城へ運ばれた時、リオル・カーマンはしばらく言葉を失った。

王城の一室。

机の上に置かれた白い石板を、リオルは震える指で見つめている。

「これを、まだ作っていたのか」

国王が問う。

「知っているのか」

リオルは頷いた。

「先生が、晩年に研究していたものです。鳴り石の逆。音も揺れも返さず、そこにあるものを周囲に溶かす」

「呪核か」

「違います」

リオルは即答した。

「呪核ではありません。これは隠すための板です。地脈の節や接続点を、見えないものとして扱わせる」

宰相が目を細める。

「何のために」

「本命を隠すためです」

リオルの声は、かすかに震えていた。

「白霧谷の奥には、沈んだ地脈の節があります。そこへ呪核を置かれたら、外からは分かりません。音もない。反応も薄い。霧がすべてを隠す」

「では、この板は」

「道しるべでもあります」

リオルは、石板の黒い筋を指差した。

「隠しながら、置いた者にだけ道を示す。先生は、こういうものを好んだ」

国王は低く言った。

「メルトは、王国を憎んでいるのか」

リオルはすぐには答えなかった。

窓の外では、夕方の光が細く傾いている。

「憎んでいると思います」

リオルは言った。

「ですが、それだけではありません」

「他に何がある」

「証明です」

リオルは、唇を噛んだ。

「自分が正しかったと、証明したいのです」

部屋の空気が重くなる。

「王も、貴族も、民も、地脈を正しく扱えない。だから自分が国の流れを作り直す。あの頃、先生はそう言っていました」

国王は黙って聞いている。

「呪核は、ただ土地を腐らせるためだけのものではありません。濁りを集め、流れを縛り、自分の望む場所へ向けるための杭です」

宰相が静かに問う。

「白霧谷へ、何を集めるつもりだ」

リオルの喉が動いた。

「王国中に散らした濁りです」

沈黙。

リオルは続けた。

「森、畑、廃鉱、神殿跡、湖、王都地下水脈。すべてが失敗したように見えても、呪核が触れた場所には痕跡が残る。先生は、それを道にする」

国王の声が低くなる。

「すべて、白霧谷へつながるのか」

「まだ分かりません。ですが、先生なら、そう考える」

リオルは顔を上げた。

「止めるなら、谷の奥です」

「案内できるか」

リオルの顔が強張った。

恐怖が、はっきり浮かぶ。

だが、彼は逃げなかった。

「できます」

少し間を置いて、彼は言った。

「今度は、逃げません」

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第五章：白い尻尾の道しるべ

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白霧谷の奥へ向かう道は、さらに音がなかった。

リオルは調査隊の先頭近くを歩いていた。

足取りは重い。

それでも、彼は何度も地形を確認し、古い目印を探している。

「この先に、沈み石があります」

「沈み石？」

ライオネルが尋ねる。

「踏むと沈む石です。音はしません。けれど、地脈の弱い流れを隠すために置かれている」

セリアは、すぐにクロを見た。

クロは少し先で、白い霧の中を歩いている。

白い尻尾の先だけが、ちらちら見えた。

「クロ様、足元に気をつけてください」

「ニャ」

（しろいの、いるニャ）

クロは返事のように鳴いたが、もちろん内容は分かっていない。

目の前には、さっきから白い影がちらついている。

見える。

消える。

また見える。

追いかけると逃げる。

楽しい。

クロはその影を追って、すたすた進んだ。

リオルが青ざめる。

「そちらは」

クロの前脚が、白い石を踏んだ。

沈むはずだった。

音もなく、足元を奪うはずだった。

だが。

白い石は、沈まなかった。

クロの小さな肉球が触れた瞬間、石の表面にあった黒い筋だけが、ふっと薄くなった。

石はただの石になった。

「……止まった」

リオルが呟いた。

セリアはクロを抱き上げようと一歩踏み出す。

しかし、ヴァルグが静かに片手を上げた。

『待て』

「ヴァルグ様？」

『黒猫様は、道を選んでおられる』

「白い影を追っているだけに見えます」

『ならば、その影こそが道である』

「また大きい言い方を」

クロは二つ目の白い石へ前脚を置いた。

ふっ。

黒い筋が薄くなる。

三つ目。

ふっ。

四つ目。

ふっ。

クロは、ただ白い影を追っている。

その足跡の後ろで、沈み石が次々にただの石へ戻っていく。

リオルは、呆然とそれを見ていた。

「先生の隠し道が」

ライオネルが低く問う。

「どうした」

「黒猫様が踏んだ場所だけ、消えています。隠し道の術式が」

「危険は」

「黒猫様の後なら、ありません」

記録官が筆を構えた。

「書きますか」

ライオネルは、しばらく黙った。

そして、諦めたように言う。

「書け」

記録官は頷く。

「黒猫様、白霧中の影を追跡。前脚にて沈み石を順次踏破。後続の安全経路を確保」

セリアは頭を抱えた。

「散歩です」

『神歩である』

「散歩です」

クロは、白い霧の奥でぴたりと止まった。

目の前に、今までより濃い影があった。

人の形。

けれど、人の匂いはしない。

ゆらゆら揺れ、白い霧の中に立っている。

クロは目を細めた。

（おおきいニャ）

大きい。

動く。

でも、音がしない。

気になる。

クロは、尻尾をぴんと立てた。

「ニャッ」

そして、その影へ向かって駆け出した。

リオルの顔色が変わる。

「止めてください」

セリアが振り返る。

「何ですか」

リオルは、霧の奥を見つめたまま震えていた。

「あれは、目印ではありません」

霧の中の影が、ゆっくりとこちらを向いた。

顔はない。

目もない。

それでも、見られたと分かる。

白い霧の底から、黒い光が一つ、脈打った。

「あれが」

リオルの声が掠れる。

「白霧谷に沈められたものの、本体です」

クロは、何も知らない。

ただ、逃げる影を見つけた。

だから追う。

それだけだった。

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終章：逃げなかった者

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光の届かぬ石室で、メルト・マッドンは白い石板を見下ろしていた。

石板には、白霧谷の反応が薄く刻まれている。

いくつもの隠し道が、次々に途切れていた。

報告者は、声を震わせる。

「白霧谷の入口、隠し板を一枚回収されました」

メルトは答えない。

「沈み石の術式も、複数消えています」

沈黙。

「調査隊には、案内人がいるようです」

メルトの指が止まった。

「名は」

「まだ」

報告者は、さらに頭を下げる。

「ただ、白霧谷の古い道を知っている者です」

メルトは、ゆっくり目を閉じた。

先王時代。

研究室から一部の資料が消えた夜。

震える手で、机の下の地脈図を抱えていた若い見習い。

逃げたと思っていた。

捨てたと思っていた。

だが。

「リオルか」

低い声が、石室に落ちた。

報告者は息を呑む。

メルトは目を開けた。

その瞳には、怒りだけではないものがあった。

失望。

懐かしさ。

そして、切り捨てたはずの過去へ向ける、冷たい執着。

「逃げ続けていればよかったものを」

メルトは、白霧谷の印へ指を置いた。

黒い光が、深く脈打つ。

「本体を起こせ」

報告者が顔を上げる。

「まだ調整が」

「構わん」

メルトの声は静かだった。

「逃げなかった弟子には、先生の最後の授業を見せてやる」

その頃、白霧谷では。

クロが、霧の中の大きな影を追いかけていた。

「ニャッ」

（まてニャ）

影は音もなく逃げる。

クロは白い尻尾を揺らし、楽しそうに追う。

足元で、黒い光がまた一つ脈打った。

もちろん、クロは知らない。

それが、白霧谷の本当の危機の始まりであることなど。

（第31話　完）

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