第29話：黒猫様と、王都地下水路のちょろちょろ水
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序章：本命を起こす
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光の届かぬ石室で、黒い水盤が静かに揺れていた。
水面には、王国の地図が映っている。
西の牧草地。
南の古井戸。
東の果樹園。
三つの小さな黒い点は、まだ消えていない。
だが、広がってもいなかった。
王国の調査隊が、それぞれの現場で呪核の周囲を封じ、黒い筋が伸びるのを食い止めている。
完全には砕けぬ。
完全には止まらぬ。
けれど、村も井戸も果樹園も、まだ生きていた。
石室の奥で、低い声が落ちる。
「持ちこたえているか」
膝をついた報告者が、額を下げたまま答えた。
「はい。王国の調査隊は、三箇所すべてに人員を割きました」
「猫は」
「動いておりません」
「竜は」
「地下百階層に留まっています」
「女は」
「同じく、最深部に」
黒い水盤の水面が、かすかに波打った。
怒りではない。
苛立ちでもない。
それは、計算を少しだけ変えた者の沈黙だった。
「王国は、思ったより早く学んだ」
報告者は答えない。
「外側に置いた呪核ならば、もう時間稼ぎにしかならん」
水盤の奥で、三つの黒点よりもさらに下。
地図の線から外れた、暗い一点が脈打つ。
そこは、王都の地下だった。
古い水路の、そのさらに下。
今は使われていない石組みの奥に、王都へ清水を送る古い水脈が眠っている。
先王の時代よりも前に封じられ、地図から消された場所。
人の手では届きにくい。
王城の記録にも、断片しか残っていない。
メルト・マッドンは、水盤を見下ろしたまま静かに言った。
「本命を起こす」
報告者の肩が、わずかに震えた。
「王都でございますか」
「王都そのものではない」
メルトの声は低い。
「王都を支える水だ」
水盤の中で、暗い一点が深く沈んだ。
「水が濁れば、人は疑う。井戸を疑い、街を疑い、王を疑う。剣を向けずとも、国は内側から割れる」
「黒猫は」
「あれを狙って、手を曲げるな」
メルトは、少しだけ苦い響きを混ぜて続けた。
「だが、邪魔ではある。ならば、気まぐれの影響が及ばぬ深さで動かす」
報告者は深く頭を下げた。
「三箇所は」
「維持しろ。王国の目を外へ向けさせる。王城が古い記録を掘るなら、掘らせておけ」
メルトは石机の上へ視線を移した。
そこには、古い地脈図が広げられている。
王家の紋章が薄く残る紙の上で、王都の地下水脈だけが、黒い墨で塗りつぶされていた。
「届いた時には、もう遅い」
黒い水盤が、静かに沈んだ。
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第一章：王都の水
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王城。
国王の執務室には、昨日から一睡もしていない者の気配が満ちていた。
机の上には、三箇所の調査報告。
西の牧草地では、黒い筋が牧草の根へ伸びる前に封じられた。
南の古井戸では、井戸水へ触れる寸前で呪核の周囲が石灰と聖布で囲われた。
東の果樹園では、根元に走っていた黒い筋を、調査隊が一本ずつ削り取っている。
どれも朗報ではない。
しかし、最悪でもなかった。
宰相は、報告書を読み終えると、目元を押さえた。
「陛下。三箇所とも、現場の判断は早かったようです」
国王は椅子に深く腰を沈めたまま、短く息を吐いた。
「黒猫様を動かさずに済んだ、ということか」
「今のところは」
「その言い方が一番胃に悪い」
「事実でございますので」
宰相の返答は、いつも通り冷静だった。
冷静すぎて、国王の胃に優しくない。
国王は、三通の報告書から視線を外し、別の古い紙束を見た。
先王時代の記録。
王宮地脈術師の名簿。
古い水路の補修記録。
そして、ところどころ墨で塗り潰された地脈図。
「メルト・マッドン」
国王が、その名を口にした。
「先王時代、王宮地脈術師として水路と地脈の管理に関わっていた男。危険思想を理由に王城内で拘束された後、正式な尋問の前に逃亡」
宰相が続ける。
「表向きの台帳では病による退任。拘束と逃亡に関する記録は、先王と一部の側近だけが扱った封書に残されておりました」
国王の目が細くなる。
「私に引き継がれなかった記録か」
「はい。ですが、退任届の日付と、地下水路封鎖の日付が近すぎます」
「事故か」
「記録上は、魔力汚染事故です」
国王は眉を寄せた。
「記録上は、か」
宰相は黙って、一枚の古い補修記録を差し出した。
墨で塗り潰された地脈図の端に、かろうじて読み取れる文字が残っている。
第四地下水路、封鎖区画。
メルト・マッドンが関わったとされる、古い工事の名だった。
「三箇所の報告とは、直接つながっておりません」
宰相は静かに言った。
「ただ、呪核が地脈や水脈に触れている以上、メルトの記録に残る水路も、一応確認すべきかと」
「念のため、か」
「はい。水番へ確認を出しました」
宰相は、そこで新しい報告書を差し出した。
今朝、王都の水番から上がってきたものだった。
『第四地下水路、封鎖区画付近にて、微弱な黒色反応を確認』
国王の指が、紙の上で止まった。
「……出たのか」
「はい」
部屋の空気が、重く沈んだ。
西の牧草地。
南の古井戸。
東の果樹園。
それらは同時に届いた異常だった。
そして、過去の記録を頼りに念のため確認した王都の地下からも、同じ気配が出た。
人々が毎日飲む水の、さらに下。
偶然と片づけるには、気持ちが悪かった。
国王はゆっくり立ち上がった。
「水路を封鎖しろ。民には、古い石組みの崩落点検と伝えよ。飲み水の供給は別系統へ切り替える」
「すでに手配しております」
「早いな」
「胃を削られる仕事には、慣れてまいりました」
国王は一瞬だけ宰相を見た。
笑うべきか、詫びるべきか、判断に迷う顔だった。
「セリア殿へ連絡は」
「まだです」
宰相は、そこで少しだけ声を落とした。
「黒猫様を王都へお呼びするかどうかは、慎重に決めるべきかと」
国王は、深く頷いた。
「王都にお呼びすれば、それだけで騒ぎになる」
「はい」
「だが、地下水路の奥で呪核が動いているなら、人の手で届かぬ可能性がある」
「その場合は」
二人の視線が、机の上の献上品台帳へ向いた。
黒猫様への献上品。
王城が作り上げた、国の命運を左右する、もっとも真面目で、もっとも胃に悪い台帳である。
国王は、しばらく沈黙した後、低く言った。
「まずは、人の手で確認する」
「御意」
「ただし」
国王は、扉の方へ視線を向けた。
「王宮料理長を呼べ」
宰相が眉を動かす。
「料理長を、ですか」
「もしもの時に備える」
「献上品でございますね」
「違う」
国王は、疲れた顔で言った。
「献上品ではない。公式には、黒猫様のご機嫌伺いだ」
宰相は一拍置いて、静かに頷いた。
「承知しました。公式には」
「その言い方も胃に悪い」
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第二章：地下百階層の水音
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地下百階層、奈落の淵。
そこでは、王都の胃痛など知る由もなく、平和な時間が流れていた。
発光苔の淡い青光が、黒い岩肌をやわらかく照らしている。
暗黒竜ヴァルグは、いつものように巨体を伏せていた。
その前脚の間には、小さな黒猫。
クロが、丸くなって眠っている。
「すぴー……」
白い尻尾の先が、ゆっくり揺れた。
セリアは少し離れた場所で、干した布を畳んでいた。
クロ用の小さな敷き布。
クロ用の毛布。
クロ用の、なぜか王城から届いた高級絹の膝掛け。
その横では、ヴァルグが息を潜めている。
眠る黒猫様の安眠を乱さぬため、世界を滅ぼせる竜が、羽虫一匹よりも静かにしていた。
そこへ、転移の光が小さく開いた。
現れたのは、王城からの連絡用魔石を抱えた使者である。
もちろん、使者は地下百階層へ直接来た瞬間、膝から崩れ落ちた。
「こ、ここここ、ここが……」
セリアが慌てて近づく。
「大丈夫ですか。息をしてください」
「む、無理です」
「無理と言いながら喋れています」
「た、確かに……」
使者は震える手で魔石を差し出した。
「王城より、セリア殿へ至急の連絡でございます」
ヴァルグの黄金の瞳が、ゆっくり開いた。
空気が沈む。
使者の顔色が、紙より白くなった。
セリアは魔石を受け取り、すぐに片手を上げた。
「ヴァルグ様。威圧をしまってください」
『我はまだ何もしておらぬ』
「何もしていない状態が、だいぶ強いんです」
ヴァルグは不満そうに目を細めたが、ほんの少しだけ気配を引いた。
使者が床に額をつけたまま、ほっと息を吐く。
その音で、クロの耳がぴくりと動いた。
「ふにゃ……」
クロは目を開けた。
目の前には、ヴァルグの黒い鱗。
横には、畳まれた布。
少し遠くには、知らない人間。
そして、セリアの手元には、光る丸い石。
クロの瞳が、きらりとした。
（ころころニャ？）
クロは、前脚を伸ばして起き上がった。
背中をぐぐっと丸め、尻尾をぴんと立てる。
それから、とことことセリアの足元へ歩いてきた。
「あ、クロ様。これは遊ぶものではありません」
「ニャ」
クロは魔石を見上げた。
丸い。
光る。
手元にある。
つまり、たぶん転がる。
（ころころするニャ）
クロが前脚を伸ばそうとした瞬間、セリアは魔石を胸元へ引き寄せた。
「だめです。王城からの大事な連絡です」
「ニャッ」
不満げな声が、小さく響いた。
ヴァルグの瞳が、厳かに細まる。
『黒猫様は、その石に秘められた異変を看破された』
「違います。たぶん、丸くて光るからです」
『王城の危機を、すでに御身で感じ取っておられる』
「だから、丸くて光るからです」
セリアはため息をつきつつ、魔石へ魔力を通した。
淡い光が広がり、国王の声が響く。
『セリア殿。急な連絡、失礼する』
「はい。お聞きします」
『王都地下水路の封鎖区画付近で、黒色反応が確認された』
セリアの表情が変わった。
ヴァルグの爪が、石床にわずかに食い込む。
『その確認のきっかけになった古い記録に、メルト・マッドンという名があった』
「メルト・マッドン、とは」
セリアが短く尋ねた。
魔石の向こうで、国王が紙をめくる音がした。
『先王の時代の元王宮地脈術師だ。地脈へ人工の核を打ち込む研究に関わっていた。危険思想を理由に王城内で拘束されたが、正式な尋問の前に逃亡している』
「その人物が、今回の呪核に関わっていると？」
『まだ断定はできぬ。ただ、彼が関わった工事の中に、王都第四地下水路の封鎖区画があった。念のため確認させたところ、そこに同種の反応が出た』
「王都の水を狙った、ということですか」
『狙いまでは読めぬ。だが、王都の水に近い。放置はできない』
セリアは静かに頷いた。
「クロ様をお連れするおつもりですか」
魔石の向こうで、少しだけ沈黙があった。
『まずは、人の手で確認する』
セリアは、その言葉を聞いてわずかに目を伏せた。
王国が、黒猫様に頼りきらないようにしている。
それは正しい。
正しいが、相手はその正しさを踏みにじる場所を選んできたのかもしれない。
『ただし、確認の結果次第では、お願いをすることになる』
「分かりました」
『今、地下水路の調査隊とも連絡魔石をつないでいる。報告が入り次第、こちらにも届く』
『王宮料理長が、黒猫様のご機嫌伺いの品を準備している』
セリアは、少しだけ目を細めた。
「献上品ではなく？」
『公式には』
「分かりました。公式には」
国王の疲れた沈黙が、魔石越しにも伝わってきた。
その間、クロはセリアの足元で、魔石を見上げ続けていた。
光る丸石。
声が出る丸石。
転がりそうなのに、転がしてくれない丸石。
クロは不満だった。
「ニャー」
（つまらんニャ）
そして、その時だった。
魔石の光が、ふっと揺れた。
王城側の連絡網に、地下水路の調査隊からの魔力線が重なったのだ。
開いたままの現場の魔石が、足元を流れる水の音を細く拾っていた。
ちょろ。
ちょろちょろ。
かすかな水の流れる音。
クロの耳が、ぴんと立った。
「ニャッ」
（水ニャ）
セリアが嫌な予感を覚えた時には、もう遅かった。
クロは魔石へ顔を近づけ、鼻先をすんすんと動かした。
魔石の光が、ほんの一瞬だけ大きく揺れる。
水音が、地下百階層に細く響いた。
ちょろちょろ。
ちょろ。
クロの前脚が、そっと伸びる。
水面を触るように。
流れるものを捕まえようとするように。
小さな肉球が、光る魔石に触れた。
「あ」
セリアの声が漏れた。
ヴァルグが目を見開く。
使者が床に伏したまま、息を止める。
クロは、ただ魔石の中の水音が気になっただけだった。
（ちょろちょろ、つかまえるニャ）
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第三章：王都地下水路
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王都第四地下水路。
封鎖区画の前には、王国調査隊が集まっていた。
古い石組みは湿り、苔の匂いと冷たい水気が通路に満ちている。
壁の隙間から、細い水が流れていた。
ちょろちょろと、静かな音を立てながら。
調査隊長のライオネルは、片膝をついて水路の石床を見つめていた。
黒い筋がある。
細い。
だが、確かにある。
まるで石の継ぎ目を縫うように、封鎖された奥へ向かって伸びていた。
「深いな」
隣の地脈術師が、額の汗を拭った。
「はい。ここに見えている黒い筋は、漏れ出した反応です。汚染源はこの奥、封鎖区画のさらに下にある可能性が高いかと」
「掘れるか」
「無理です」
即答だった。
地脈術師は、悔しげに唇を噛む。
「この石組みは古いですが、王都の水圧を支えています。下手に崩せば、水路全体が落ちます」
ライオネルは奥を睨んだ。
封鎖された石壁。
鉄の杭。
古い封印符。
その向こうから、かすかに黒い魔力が滲んでいる。
人の手では届かない。
まさに、そういう場所だった。
「王城へ報告を」
「すでに連絡魔石を開いております」
別の兵士が答えた。
魔石は、濡れた石台の上で淡く光っている。
その光の向こうから、国王の声がかすかに聞こえていた。
王城を中継して、地下百階層の連絡魔石にもつながっている。
石台のすぐ横では、細い水がちょろちょろと流れ続けていた。
そして、もう一つ。
場違いな音が混じった。
「ニャッ」
ライオネルの肩が跳ねた。
「今のは」
地脈術師が固まる。
連絡魔石の光が、ふわりと揺れた。
次の瞬間、濡れた石台の上に置かれていた現場側の魔石が、かたりと動いた。
「な、何だ」
かた。
ころ。
丸い魔石が、石台の端から落ちる。
兵士が慌てて手を伸ばしたが、濡れた床に触れた魔石は、そのままころころと転がっていった。
「止めろ、割るな」
ライオネルが低く叫ぶ。
魔石は細い水の流れに押され、石床の継ぎ目をなぞるように進んだ。
ころ。
ころころ。
その音が、連絡魔石を通じて地下百階層にも返っていく。
水路の奥。
封鎖区画の石壁の下で、黒い筋がぶるりと震えた。
転がる魔石の光が、床の濡れた面を斜めに照らす。
普段なら見逃してしまうほど細い黒い筋が、光の角度を受けて浮かび上がった。
地脈術師が息を呑む。
「待ってください」
魔石は、封鎖区画の手前にある石の継ぎ目で止まった。
そこだけ、水の流れが不自然に渦を巻いている。
黒い筋は、その渦の下へ吸い込まれていた。
地脈術師は目を見開いた。
「見えた……接続点です」
さらに奥で、鈍い音がした。
ごと。
石の下から、重いものが揺れる音。
ライオネルは剣の柄に手をかけた。
「全員、下がれ」
次の瞬間。
封鎖区画の奥から、黒い光が一度だけ脈打った。
それは、呪核本体から漏れ出した反応だった。
石組みのさらに下に沈められた、不規則な黒い結晶塊。
王都の水脈へ直接触れるように置かれたものが、地上からは掘り出せない深さで脈打っている。
人の手では届かない。
けれど。
ちょろ。
魔石から聞こえた水音に反応して、どこか遠くの黒猫が前脚を伸ばしていた。
地下百階層から、ただ転がる音を追いかけていた。
その無邪気な一触れが、連絡魔石を震わせた。
震えは王城を中継し、現場の魔石にも小さく伝わった。
ただ、それだけだった。
けれど、その小さな揺れで魔石は石台から落ち、水の流れに乗って転がり、誰も気づかなかった黒い筋を照らした。
呪核と水脈を結ぶ、黒い接続の位置が見えた。
地脈術師が膝をつく。
「封印杭を。今なら接続点が見えます」
ライオネルは息を止めた。
「届くのか」
「本体には届きません。ですが、水脈との接続だけなら」
地脈術師は、震える手で銀の杭を受け取った。
聖布を巻いた杭を、黒い筋の浮かび上がった石の継ぎ目へ押し込む。
ぎり、と嫌な音がした。
黒い筋が暴れる。
ライオネルが周囲の兵へ叫んだ。
「支えろ。水路を傷つけるな」
兵士たちが石壁に補強符を貼り、地脈術師が杭へ魔力を流す。
ぱき。
ぱきぱき。
水路の壁全体に響くほどではない。
だが、その場にいた者の耳には、はっきり届いた。
呪核と水脈を結ぶ、黒い接続が裂ける音だった。
地脈術師は、肩で息をしながら言った。
「水脈から、切り離しました」
黒い筋は、もう伸びていない。
水の匂いも変わっていた。
さっきまでわずかに混じっていた鉄錆のような苦い匂いが、薄れていく。
ちょろちょろと流れる水が、少しずつ澄んでいった。
魔石の向こうで、セリアの声がした。
『クロ様。だめです。魔石を転がさないでください』
続いて、柔らかな猫の声。
『ニャー』
ライオネルは、ゆっくりと魔石を見た。
そして、深く頭を下げた。
「黒猫様の御助力に、感謝を」
魔石の向こうで、セリアが慌てたように言った。
『待ってください。今のは、クロ様が水音に反応して魔石を触っただけで』
ライオネルは、顔を上げなかった。
「水音に反応し、魔石を転がすことで水脈の穢れを示されたのですね」
『言い方が大きいです』
ヴァルグの重い声が、魔石越しに響いた。
『黒猫様は、見えぬ水の流れすら御前へ召し、穢れのみを退けられた』
『もっと大きくしないでください』
調査隊の兵士たちは、誰一人笑わなかった。
笑えるはずがなかった。
目の前で、王都の水を脅かしていた反応を、自分たちの手で止めたのだ。
ただし、その原因はおそらく、黒猫が水音と転がる音で遊んだことである。
ライオネルは、報告書の文面を頭の中で組み立て始めた。
『黒猫様、連絡魔石越しに水音へ反応』
『直後、現場側の連絡魔石が転落。水流に沿って転がり、黒い筋の接続点付近で停止』
『調査隊、魔石の光で確認された接続点へ封印杭を打ち込み、黒色汚染を停止』
彼は筆記係へ視線を向けた。
「正確に書け」
筆記係は震えながら頷いた。
「はい。正確に」
地脈術師が、小さく呟く。
「正確に書いても、意味が分からないのですが」
ライオネルは、苦い顔で答えた。
「それも正確に書け」
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第四章：転がしてはいけない石
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地下百階層では、セリアが連絡魔石を両手で押さえていた。
クロは、その前で尻尾を揺らしている。
「ニャ」
（ころころ、まだニャ？）
「転がしません」
セリアはきっぱり言った。
クロは不満そうに耳を伏せた。
魔石は丸い。
光る。
声もする。
水音もする。
それなのに転がせない。
世の中には、理不尽が多い。
クロはそう思った。
もちろん、猫なりに。
（つまらん石ニャ）
ヴァルグは、厳粛な面持ちで頭を垂れていた。
『黒猫様。王都の水脈を救う道をお示しくださり、感謝いたします』
「ニャ？」
クロは首を傾げた。
水。
水はあった。
ちょろちょろしていた。
前脚で触ろうとした。
触れた気がした。
それだけである。
セリアは、ヴァルグを横目で見た。
「ヴァルグ様、クロ様はたぶん遊んでいただけです」
『今回も、であるな』
「そうです。今回もです」
『ならば、遊びによって王都を救う道を開かれた』
「結論の置き方が強いんです」
そこへ、魔石の向こうから国王の声が響いた。
『セリア殿』
「はい」
『王都地下水路の黒色反応が停止した』
セリアは目を閉じた。
やはり、そうなったか。
そう思った。
『調査隊の報告では、黒猫様が魔石に触れた直後、現場側の魔石が転がり、汚染源の接続点を照らしたとのことだ』
「触れたのは事実ですが、クロ様は水音が気になっただけです」
『そうか』
国王は、短く答えた。
その声には、深い疲労と、深い安堵が混じっていた。
『水音が気になっただけで、王都の水を脅かす反応の位置へ魔石を導かれるのか』
「言い方」
『すまぬ。だが、他にどう言えばよい』
セリアは答えられなかった。
事実だけを並べても、十分におかしい。
嘘を混ぜなくても、報告書が神話になる。
それが黒猫様関連の難しさだった。
その時、王城側の声に別の人物が混じった。
王宮料理長である。
『セリア殿。黒猫様のご機嫌伺いの品が整いました』
クロの耳が、ぴくりと動いた。
「ニャ？」
食べ物の気配。
声の調子。
セリアの手元の魔石。
クロは、じっと魔石を見た。
王宮料理長の声は、少し緊張していた。
『本日は、王城備蓄の清水で蒸した白身魚と、香ばしく焼いた小粒カリカリを合わせております。水路の件がございましたので、火入れと水質の確認は通常の三倍行いました』
クロの鼻が、ひくひく動いた。
実物はまだない。
匂いもない。
けれど、声の向こうにごはんの気配がある。
（カリカリ？）
「ニャッ」
クロが魔石へ前脚を伸ばした。
セリアはすぐに魔石を持ち上げる。
「クロ様、これはごはんではありません」
「ニャー」
（カリカリどこニャ）
ヴァルグの黄金の瞳が、王城の方角を射抜くように細まった。
『料理長よ』
魔石の向こうで、王宮料理長が息を呑む気配がした。
『黒猫様が、御身の献上をお待ちである』
「まだ献上されていません」
『一刻も早く届けよ』
「転移の準備にも順番があります」
『王都の水を脅かす反応を退ける道を示された今、感謝の品を捧げるのは当然であろう』
「それはそうですが、圧が強いです」
魔石の向こうで、国王が小さく咳払いをした。
『至急届けさせる』
セリアは苦笑した。
「ありがとうございます」
やがて、転移の光が小さく開いた。
現れたのは、銀の蓋がついた小さな器。
使者が震えながら、それをセリアへ差し出す。
器の蓋を開けた瞬間、ふわりと湯気が立った。
白身魚の淡い香り。
清水で蒸された身は、ふっくらとほぐれ、上には小粒のカリカリが散らされている。
焼き目の香ばしさが、地下百階層の冷たい空気にやさしく広がった。
クロの瞳が、まん丸になる。
「ニャッ」
（ごはんニャ！）
さっきまで不満だった魔石のことなど、もう忘れた。
クロは器の前へ座り、まずは匂いを嗅いだ。
すん。
すんすん。
魚。
湯気。
カリカリ。
水の匂いは、嫌ではない。
クロは満足そうに尻尾を立てた。
「ニャ」
そして、小さな口で白身魚をぱくりと食べた。
ほろり。
柔らかい魚の身が、舌の上でほどける。
続いて、カリカリ。
かり。
こり。
蒸し魚のやさしい味の中に、香ばしい歯触りが混じる。
クロは目を細めた。
（うまいニャ）
かりこり。
ぱく。
はむ。
地下百階層に、平和な咀嚼音が響いた。
ヴァルグは目を伏せ、厳かに告げる。
『王都の水脈を脅かす穢れを見抜かれた後、清き水にて調えられた献上を召し上がる。これぞ、浄化と祝福の循環』
セリアは器を見守りながら言った。
「普通に、お礼のごはんです」
『水の巡りを正すべき場所を御身で示されたのだ』
「水音で遊んだだけです」
『遊びが世界を正す』
「だんだん詩みたいになってます」
クロは、そんな会話など気にしない。
最後の一粒まで、丁寧に食べる。
器の底をぺろぺろ舐める。
そして満足すると、セリアの手にすりっと頬をこすりつけた。
「ふにゃ」
（うまかったニャ）
セリアの表情が、少しだけ柔らかくなる。
「はい。よかったですね、クロ様」
クロはそのまま、ヴァルグの前脚の間へ戻った。
ぽふん。
黒い身体が、いつもの場所に収まる。
白い尻尾の先が、ゆっくり揺れて。
やがて、ぴたりと止まった。
「すぴー……」
転がる魔石を追いかけていた黒猫様は、食後の昼寝に入った。
もちろん、本人は何も知らない。
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第五章：報告書の限界
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王城。
国王は、王都地下水路から届いた報告書を読んでいた。
一行目から、すでに胃に悪かった。
『黒猫様、連絡魔石越しに水音へ反応』
国王は目を閉じた。
「宰相」
「はい」
「これは、正式な報告書か」
「正式な報告書でございます」
「本当にか」
「現場責任者、地脈術師、筆記係、全員の署名があります」
国王は、もう一度紙を見た。
『黒猫様が魔石に前脚を触れられた直後、現場側の連絡魔石が転落。水流に沿って転がり、第四地下水路封鎖区画手前の接続点付近で停止』
「前脚を触れられた」
「筆記係が悩んだ末の表現かと」
「悩んだ跡が見えるな」
「はい」
国王は次の行へ視線を落とした。
『調査隊が封印杭を打ち込み、黒色汚染は停止。水脈の魔力流は正常化。呪核本体は活動を失ったものと思われる』
そこまでは、まだよい。
問題は、その次だった。
『なお、黒猫様は当該行為の後、王城備蓄清水蒸し白身魚カリカリ添えを召し上がり、御満足の様子であった』
国王は、紙を机に置いた。
「なぜ最後に献立が載る」
宰相は淡々と答えた。
「黒猫様関連報告書の慣例になりつつあります」
「いつからだ」
「おそらく、第十九報告あたりから」
「止めろ」
「止めますか」
国王は沈黙した。
黒猫様が何を食べたか。
何に反応したか。
どの香りを好み、どの食感で尻尾を立てたか。
それらは、一見するとどうでもいい。
だが実際には、国の危機を防ぐ判断材料になっている。
国王は、苦々しく言った。
「別紙にしろ」
「承知しました。献上品反応記録として分けます」
「なぜ正式名称がすぐ出る」
「準備しておりました」
国王は額を押さえた。
その時、扉が叩かれた。
入ってきたのは、古文書管理官だった。
彼は数冊の古い帳簿を抱え、緊張した面持ちで礼を取る。
「陛下。メルト・マッドンに関する追加記録が見つかりました」
国王と宰相の表情が変わった。
「申せ」
古文書管理官は、帳簿を開いた。
「メルト・マッドンは、先王時代の地下水路封鎖工事において、王都地下水脈の一部を『王家の許可なく切り離した』疑いをかけられております」
「切り離した？」
「はい。当時の記録では、汚染を防ぐための緊急処置とされています。しかし、異議申し立ての記録が残っていました」
国王は眉を寄せる。
「誰が異議を」
「当時の水番長です」
古文書管理官は、古い紙片を差し出した。
そこには、震えた文字でこう書かれていた。
『メルト殿は、汚染を止めたのではない。水の道を隠した』
部屋の空気が、冷たくなった。
宰相が低く言う。
「では、今回の王都地下水路は、初めて狙われたのではなく」
国王が続けた。
「王都地下水路だけは、先王時代から仕込まれていた可能性がある」
古文書管理官は、青ざめた顔で頷いた。
「さらに、もう一点」
「まだあるのか」
国王の声が少し掠れた。
「メルト・マッドンの逃亡後、王宮地脈術師の名簿から、彼の弟子にあたる者たちの記録が複数消えています」
宰相が目を細める。
「消されたのか」
「はい。ですが、別部署の俸給記録に、名前の断片が残っていました」
古文書管理官は、紙を一枚置いた。
「メルトは、一人で動いているわけではないかもしれません」
国王は、ゆっくりと息を吐いた。
三箇所の異常。
王都地下水路の異常。
先王時代の封鎖工事。
消えた弟子たち。
黒猫様がいなければ、王国は見つけることすら遅れていた。
いや。
黒猫様がいても、まだ遅いのかもしれない。
国王は、机の上の地図を見下ろした。
「宰相」
「はい」
「王都地下水路の件を、各調査隊へ共有しろ。三箇所の呪核も、先王時代の地脈記録と照合する」
「御意」
「メルト・マッドンの名は、まだ外へ出すな」
「承知しております」
国王は、静かに拳を握った。
「相手は、王国の足元を知っている」
「はい」
「ならば、こちらも掘り返す。記録も、地脈も、人の罪も」
宰相は深く頭を下げた。
その表情には、いつもの冷静さが戻っている。
「黒猫様に頼る前に、我々がすべきことが増えましたな」
国王は苦く笑った。
「頼った後に言う言葉ではないがな」
「今回は、黒猫様が勝手に触れられましたので」
「それも報告書に残るのか」
「すでに残っております」
国王は椅子に座り直した。
そして、疲れた声で言った。
「別紙にしろ」
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終章：届いたもの
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光の届かぬ石室で、黒い水盤が割れていた。
水面ではない。
水盤そのものに、細いひびが入っている。
報告者は、顔を上げられなかった。
「王都地下水脈の本命が、切り離されました」
沈黙。
石室の奥に立つメルト・マッドンは、割れた水盤を見下ろしていた。
「猫は、王都へ来ていないのだな」
「はい」
「竜も」
「動いておりません」
「女も」
「地下百階層に」
メルトは、しばらく何も言わなかった。
報告者の背中に、冷たい汗が流れる。
やがて、メルトは静かに口を開いた。
「何が触れた」
報告者は息を呑んだ。
「分かりません。ただ、接続点が一瞬だけ浮いた、と」
「浮いた？」
「は」
メルトは、割れた水盤から視線を外した。
石机の上には、王都地下水路の図面がある。
その一点に、黒い印が置かれていた。
人の手では届かぬ場所。
竜が動けば王都が揺れる場所。
女が入れば調査に時間がかかる場所。
そこに沈めたはずだった。
だが、露出した。
猫は来なかった。
竜も来なかった。
それでも、人間に見つかった。
メルトは、初めて小さく笑った。
「なるほど」
その声には、怒りよりも濃いものがあった。
興味。
警戒。
そして、ほんのわずかな焦り。
「届かぬ場所、という考えだけでは足りぬか」
報告者は答えられない。
メルトは、古い地脈図の上に置かれた黒い印を、一つ指で弾いた。
小さな石片が転がる。
ころ。
ころころ。
その音が、石室にやけに大きく響いた。
メルトの指が止まる。
「揺れ」
低い声が、静かに落ちた。
「水。石。転がるもの。見えぬものを浮かせるもの」
報告者が恐る恐る顔を上げる。
「メルト様」
「次は、近づけるのではない」
メルトは、割れた水盤を見下ろしたまま言った。
「聞かせる」
その頃、地下百階層では。
クロが、食後の眠りから少しだけ目を覚ましていた。
どこかで、ころころという音がした気がした。
「ニャ……？」
耳が、ぴくりと動く。
だが、目の前には何もない。
クロは少しだけ考えた。
眠い。
お腹はいっぱい。
ころころは、あとでいい。
「ふにゃ……」
クロはヴァルグの前脚に頬を押しつけ、もう一度丸くなった。
白い尻尾の先が、ゆっくり揺れる。
世界の裏側で黒幕が新たな策を練っていることなど、当然ながら、何も知らない。
（第29話 完）
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