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第28話：黒猫様と、同時に届いた三つの報告

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序章：猫を追うな

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光の届かぬ石室で、黒い水盤が静かに沈んでいた。

水面には、五つの光が消えた跡だけが残っている。

妖精の森。

リーベル村の麦畑。

グライム廃鉱。

北東の神殿跡。

月影湖。

どれも、設置した呪核が失われた場所だった。

報告者は、膝をついたまま顔を上げない。

長い沈黙の後、低い声が落ちた。

「猫を追うな」

報告者の肩が、わずかに動いた。

「よろしいのですか」

「猫は障害だ。目的ではない」

黒い水盤の奥で、細い光がいくつも灯る。

それは王国の地図だった。

森。

畑。

水脈。

坑道。

古い地脈の封印。

命を支える場所ほど、淡く光っている。

「我らの目的は、地脈と水脈を濁らせること。王国の土地そのものを弱らせることだ」

「ですが、あの黒い猫が」

「一つずつ置くから潰される」

石室の空気が沈む。

水盤の中で、消えた五つの光が黒く滲んだ。

「ならば、同時に動かせ」

報告者が顔を上げる。

黒い水盤に、三つの小さな光が灯った。

西の牧草地。

南の古井戸。

東の果樹園。

「小さな核でよい。見つかっても構わん。王国の調査隊を散らせ」

「本命は」

低い声は、すぐには答えなかった。

水盤のさらに奥。

地図にも記されぬ暗い一点に、黒い光がかすかに脈打つ。

「まだ沈めておく」

「三箇所は、囮でございますか」

「囮でもあり、実験でもある」

低い声が続ける。

「王国がどこを選ぶか。調査隊をどう割るか。竜と女がどこへ動くか。そして、あの猫が一箇所にしか行けぬのか」

「黒猫を誘うのですか」

「違う」

水盤が、ぴしりと鳴った。

「王国に選ばせる」

報告者は深く頭を垂れた。

「では、三箇所を同時に」

「動かせ」

黒い水盤の中で、三つの光がゆっくりと濁っていった。

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第一章：三通の報告書

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王城。

国王の執務室に、三通の緊急報告が並んでいた。

一通目。

西の牧草地。

家畜が草を食べなくなり、朝露が黒く濁る。

二通目。

南の古井戸。

水を汲み上げると、桶の底に黒い砂のようなものが残る。

三通目。

東の果樹園。

果実が熟す前に落ち、木の根元に黒い筋が浮いている。

国王は三枚を読み終え、無言で机に置いた。

宰相は、何も言わずに待っている。

沈黙が長い。

やがて、国王は低く言った。

「同時か」

「はい」

「黒い結晶は」

「いずれも、明確な本体は確認されておりません。ただし、三件とも魔力の濁りが報告されています」

「反応が弱いな」

宰相が目を細める。

「弱い、とは」

「報告を見る限り、これまでの呪核ほど大きな被害はまだ出ていない。だが、見逃せば広がる恐れがある」

「同感でございます」

国王は椅子の背に身を預けた。

窓の外では、王都の朝が穏やかに始まっている。

その平穏とは裏腹に、机の上の三通は重かった。

「黒猫様を三箇所へ連れ回すわけにはいかん」

「当然でございます」

「当然なのに、なぜ余はそれを国家判断として口にしている」

宰相は一拍置いた。

「現状、それが必要な確認であるためかと」

「正しい答えを言うな。余がつらい」

国王は指先で机を叩いた。

一度。

二度。

「調査隊を三つに分けろ。黒猫様の同行を前提にするな」

「はい」

「西の牧草地にはマルセル隊を。南の古井戸には水質に詳しい魔術師をつけろ。東の果樹園は、薬師と農政官を同行させる」

「承知いたしました」

「現場判断で掘るな。砕くな。燃やすな。祈るな」

宰相が筆を走らせる。

「祈るな、も継続で」

「継続だ」

国王は三通の報告書を見下ろした。

「これは、黒猫様を動かすためではない」

宰相が顔を上げる。

「では」

「我々を動かすためだ」

執務室の空気が、少しだけ冷えた。

「相手は、こちらの対応を見ているかもしれん」

「調査隊の分散、優先順位、黒猫様への依存度」

「そうだ」

宰相は、手元の別紙を一枚めくった。

「それと、古い王宮記録を洗わせております」

「何か出たか」

「先王陛下の時代に、地脈へ人工の核を打ち込み、流れを制御する研究がありました。表向きは地脈安定化の術式研究です」

国王の眉が動く。

「表向きは、か」

「はい。実際には、地脈を守るというより、支配する思想に近かったようです」

「研究者は」

宰相は、わずかに間を置いた。

「元王宮地脈術師、メルト・マッドン」

執務室の空気が、わずかに冷えた。

「聞かぬ名だ」

「記録では、危険思想を理由に王城内で拘束。研究資料は押収。ただし、正式な尋問の前に逃亡した、とされています」

「行方は」

「以後、不明です。押収された研究資料にも欠けがあります」

国王は静かに目を細めた。

「調べろ」

「すでに」

国王は静かに言った。

「黒猫様は兵器ではない。判定器でもない。国が動くべきところは、国が動く」

宰相は深く一礼した。

「そのように手配いたします」

国王は机の隅に置かれた黒い毛を見た。

小さな毛である。

王国を救った力の象徴のように見えてしまう自分が、少し怖い。

だからこそ、国王は目をそらした。

「まずは、人の仕事をしろ」

その声は、誰に向けたものでもなかった。

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第二章：クロ様は一匹です

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地下100階層【奈落の淵】。

セリアは王城から届いた報告を読んでいた。

西の牧草地。

南の古井戸。

東の果樹園。

三件同時。

彼女は小さく息を吐いた。

クロは、ヴァルグの巨大な前脚の間で毛繕いをしている。

ぺろ。

ぺろぺろ。

黒い胸元の毛を整え、白い尻尾の先を確認する。

（きれいニャ）

もちろん、王国が三件の異常報告で揺れていることなど知らない。

セリアは報告書を畳んだ。

「ヴァルグ様」

『なんだ』

「三件、同時だそうです」

ヴァルグの黄金の瞳が細くなる。

『小癪な』

「クロ様を連れ回すつもりはない、と陛下は書いています」

『当然だ。黒猫様の御身は一つ』

セリアは少しだけ眉を下げた。

「はい。クロ様は一匹ですから」

『唯一にして無二』

「そういう大げさな話ではなく、一度に三箇所へ行くのは無理という話です」

ヴァルグは厳かに頷いた。

『同じことだ』

「たぶん違います」

クロは毛繕いを終え、顔を上げた。

「ニャ」

（カリカリ？）

セリアは思わず笑った。

「今はカリカリの話ではありません」

クロは聞いていない。

近くの小皿を見ている。

そこには、三種類の試作用カリカリが少しずつ置かれていた。

魚。

肉。

麦。

検分所から、安全確認済みとして少量だけ届いたものだ。

三件の報告とは何の関係もない。

ただ、クロにとっては、こちらのほうが重要だった。

クロは小皿の前に座った。

くん。

まず魚。

くんくん。

次に肉。

さらに麦。

どれも悪くない。

クロは迷った。

（どれニャ）

前脚が、魚の粒へ伸びる。

ちょい。

魚の粒が少し転がる。

肉の粒も気になる。

麦の粒も香ばしい。

クロは一度、全部を見た。

それから、魚を食べた。

かり。

白身魚の淡い旨味が口に広がる。

「ニャ……」

（うまいニャ）

次に肉。

ぽり。

最後に麦。

ぱり。

どれも食べた。

迷う必要はなかった。

全部食べればよい。

セリアはその様子を見て、また少し笑った。

「三つあっても、クロ様は全部食べますね」

『黒猫様は、三方を等しく嘉された』

「好きな順に食べただけだと思います」

『三つの異常も、いずれ黒猫様の御前に平伏す』

「だから、今回は連れ回しません」

セリアの声は穏やかだったが、はっきりしていた。

「クロ様が行きたいなら別です。でも、こちらの都合で三箇所へ連れていくことはしません」

ヴァルグは満足げに目を細めた。

『よい判断だ』

クロは皿を舐め終え、前脚で顔を洗っていた。

王国の判断も、敵の狙いも、何も知らない。

ただ、三種類のカリカリを全部食べて満足していた。

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第三章：人の仕事

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西の牧草地。

マルセル隊は、朝露の濁った草を採取していた。

黒い結晶の本体は見つからない。

ただし、牧草の根元に薄い黒ずみがある。

「掘り返すな」

マルセルが短く命じる。

「周囲を囲え。家畜を入れるな。土と草だけ採取しろ」

「はっ」

若い兵士が、慎重に木杭を打っていく。

以前なら、急いで掘ったかもしれない。

今は違う。

動かさない。

砕かない。

燃やさない。

祈らない。

現場に染み込んだ教訓は、妙な形で役に立っていた。

南の古井戸。

水質魔術師が、長い器具で井戸水を汲み上げている。

桶の底には、黒い砂のようなものが薄く残った。

魔術師は眉をひそめる。

「呪核本体ではない。汚染の先端だ」

同行した兵士が尋ねる。

「では、底に」

「あるかもしれない。だが、井戸を崩すな。水路図を出せ」

東の果樹園。

農政官と薬師が、落ちた果実を調べていた。

果実は黒く腐っているわけではない。

熟す前に力を抜かれたように、しわしわと萎んでいた。

薬師は根元の土を見て、低く言った。

「表に出ている汚染は薄い。まだ木の奥までは入っていない」

農政官が頷く。

「木を切るな。周囲の溝を塞げ。水の流れを止める」

三箇所で、人々が動いていた。

黒猫様はいない。

暗黒竜もいない。

セリアもいない。

それでも、王国の者たちは前より慎重に、前より正確に動いている。

黒猫様に頼り切るのではなく、黒猫様が来なくても被害を広げないために。

そのための調査隊だった。

そのための通達だった。

そのための、頭を抱えながら作られた報告書だった。

夕刻。

三箇所から、王城へ第一報が届いた。

西の牧草地。

表層の汚染を確認。本体未発見。拡大防止中。

南の古井戸。

井戸底または水路に汚染源の可能性。水路図確認中。

東の果樹園。

根元に黒い筋あり。木の奥への侵食は軽微。周囲の水流を遮断。

国王はそれらを読み、長く息を吐いた。

「持ちこたえているな」

宰相が頷く。

「はい。黒猫様に頼らず、現場が初動を止めています」

「止めているだけだ。解決ではない」

「しかし、広げてはおりません」

国王は目を閉じた。

それは大きい。

以前なら、焦った現場が掘り、砕き、燃やし、祈り、被害を広げていたかもしれない。

今は、止めている。

黒猫様がいない場所で、人が踏みとどまっている。

「次は、どこを優先するかだ」

「三件とも表に出ている被害は軽いとはいえ、放置はできません」

「分かっている」

国王は三通の報告を並べた。

西。

南。

東。

そのどれもが、王国の一部だった。

「黒猫様を動かさぬまま、どこまでできるか」

「試されておりますな」

「相手にか」

「あるいは、我々自身に」

国王は、苦い顔で笑った。

「よい。ならば、国として答えよう」

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終章：選ばせる

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光の届かぬ石室で、黒い水盤が揺れていた。

水面には、三つの現場から返る薄い反応が映っている。

西の牧草地。

南の古井戸。

東の果樹園。

どれも、まだ消えていない。

ただし、広がりも鈍い。

報告者は、膝をついたまま告げた。

「王国は、調査隊を三つに分けました」

「猫は」

「動いておりません」

低い声は沈黙した。

「竜は」

「動いておりません」

「女は」

「最深部に留まっています」

水盤の黒が、静かに波打つ。

「なるほど」

怒りはなかった。

むしろ、少しだけ興味が混じっていた。

「王国は、猫をすぐには出さぬか」

「そのようです」

「調査隊が育っている」

報告者は答えない。

「それと」

報告者は、少しだけ声を低くした。

「王城が、古い記録を調べ始めました」

水盤の揺れが止まる。

「どこまでだ」

「先王の時代の王宮地脈術師。その名まで」

低い声は、しばらく何も言わなかった。

報告者は、さらに深く頭を垂れる。

「メルト様」

その名が、石室に落ちた。

黒い水盤の奥で、かすかな光が脈打つ。

低い声の主は、ゆっくりと水盤から視線を外した。

石机の上には、古い地脈図が広げられている。

紙の隅には、王家の紋章が薄く残っていた。

「遅い」

男は、静かに言った。

「気づくのが、あまりに遅い」

低い声は続けた。

「ならば、次は選ばせるだけでは足りぬ」

水盤の奥、地図にも記されぬ暗い一点が、かすかに脈打った。

本命の光である。

まだ動かしていない。

まだ、沈めてある。

「三箇所は維持しろ。広げすぎるな。消されぬ程度に、王国の手を縛れ」

「は」

「本命は、もう少し深く沈める」

報告者の頭が下がる。

「王国が人の手で持ちこたえるなら」

低い声が、冷たく告げた。

「人の手では届かぬ場所を腐らせる」

水盤の黒が、ゆっくりと沈んだ。

その頃、地下100階層では。

クロが三種類のカリカリを食べ終え、ヴァルグの前脚の間で眠っていた。

「すぴー……」

もちろん、何も知らない。

（第28話　完）

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