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第24話：黒猫様と、途切れた呪核の報告

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序章：王城に積まれる黒い報告

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王城。

国王の執務室には、朝から重い空気が沈んでいた。

机の上には三つの報告書が並んでいる。

妖精の森。

リーベル村。

グライム廃鉱。

どれも場所は違う。被害の出方も違う。森では精霊樹が弱り、村では麦畑と井戸が汚染され、廃鉱では鉱脈と坑木に黒い筋が広がっていた。

だが、中心にあったものは同じだった。

黒い結晶状の呪核。

そして、それを砕いた存在も同じである。

国王は三枚目の報告書を持ち上げ、目元を押さえた。

「宰相」

「はい」

「余は今、非常に真面目な災害報告を読んでいるはずだな」

「その通りでございます」

「では、なぜ報告書の中に『遊戯対象として破砕』という一文がある」

宰相は一拍置いた。

「現地で実際に起きたためかと」

「分かっている。分かっているから困っている」

国王は報告書を机に置いた。

グライム廃鉱の呪核は、坑道内の黒く染まった鉱石片を引き寄せたり弾いたりし、転がる音で周囲の生物を誘引していた。

黒猫様は、その鉱石片を追いかけた。

追いかけ、叩き、転がし、最終的には固定を失った呪核本体まで遊戯対象として破砕した。

報告書としては、整っている。整っているのに、読み手の理解が追いつかない。

「つまり、今回は石で遊んだ結果、呪核が砕けたのか」

「結果としては、廃鉱の魔力汚染が停止しております」

「結果を盾にすれば何でも通ると思うな」

「通っております」

「そこを即答するな」

国王は深く息を吐いた。

机の隅には、二本の黒い毛が置かれている。

地下100階層で、黒猫様が国王のマントを寝床にした時に残ったものだ。

捨てられない。

ただし、これを国宝と呼ぶには、国王自身の理性がまだぎりぎり抵抗している。

「……三件だ」

国王の声が低くなる。

宰相の表情も、わずかに引き締まった。

「はい」

「妖精の森、麦畑、廃鉱。偶然にしては、場所の選び方が悪意に満ちている」

「森は精霊と薬草。村は食糧と水。廃鉱は山の地脈と坑道の安全。どれも周辺地域の生活に深く関わります」

「呪核は自然発生ではないな」

「少なくとも、現時点では人工的に設置されたものと見るべきかと」

国王は椅子の背に身を預けた。

窓の外では、王都の朝がいつも通りに動いている。

市場へ向かう荷車の音。遠くの鐘。城壁を巡回する兵士の足音。

その平穏の下で、王国の各地に黒い結晶が埋め込まれている。

そう考えると、執務室の空気は一段冷えた。

「誰かが、森を枯らし、畑と水を腐らせ、山の奥まで壊そうとしている」

宰相は否定しなかった。

「その可能性が高いかと」

国王は指先で机を叩いた。

一度、二度。乾いた音が、報告書の上で止まる。

「黒猫様を兵器のように扱うことは許さん」

「はい」

「だが、黒猫様が現地へ向かわれた時、我々が邪魔をしてはならん」

「調査隊講習は、そのために整えております」

「そして、各地の報告は急がせろ。黒い結晶状のものが見つかった場合、掘り返すな。砕くな。持ち帰るな。周囲を封鎖し、記録し、待て」

宰相が静かに頷く。

「呪核が周囲の魔力や生命力を吸い、地形や素材に沿って汚染を広げることは、三件で共通しております。現場判断で動かすのは危険でしょう」

「そうだ。動かすな。隠すな。燃やすな。祈るな」

「祈るな、も入れますか」

「聖職者が聞いたら浄化を試みるだろう」

「では入れましょう」

国王はしばらく沈黙した。

そして、低く言った。

「ただし、献上品の準備は怠るな」

宰相は表情を変えずに答える。

「すでに地方別の食材候補を整理しております」

「なぜそこだけ仕事が早い」

「結果が出ておりますので」

国王は目を閉じた。

もう、反論の言葉はなかった。

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第一章：報告書の余白に残るカリカリ

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午後。

王城の会議室には、呪核調査隊の関係者が集められていた。

マルセル隊長は、グライム廃鉱から戻ったばかりである。

顔には疲れが残っている。だが、目だけは妙に澄んでいた。

リーベル村で黒猫様を見た者は、だいたい同じ目になる。

国王はそこに気づいていたが、あえて触れなかった。

「報告を聞く」

「はっ」

マルセルは背筋を伸ばした。

「グライム廃鉱の呪核は、古い採掘場の床と壁の境目に半ば埋め込まれておりました。周囲の鉱脈と坑木には黒い筋が広がり、魔力灯はほぼ機能停止。坑道内には転がる鉱石片の音が断続的に響いておりました」

「呪核そのものが増えたわけではないな」

「はい。増殖ではありません。黒く染まった鉱石片が動かされていたものと判断しております」

国王は頷いた。

ここは重要だった。

呪核が自ら増えるなら、王国の対応は一段変わる。だが、今のところ確認されているのは、設置された核が周囲を汚染し、地形や素材を利用するという性質である。

危険であることに変わりはない。ただ、絶望の形が少しだけ絞れる。

「黒猫様は」

国王が言うと、会議室の空気がわずかに変わった。

マルセルは報告書を見ずに答える。

「転がる鉱石片に反応されました」

「……そうか」

「追跡され、前脚で複数回接触。その後、坑道奥の呪核本体へ接近。黒く染まった鉱石片を破砕されたことで固定が緩み、呪核本体が壁際から外れました」

「そこで止めようとは」

マルセルの表情が、少しだけ硬くなった。

「黒猫様の進路を塞がぬこと。セリア殿の指示を待つこと。危険という言葉の対象を間違えぬこと。講習内容に従いました」

会議室の隅で、若い文官が小さく息を呑んだ。

国王は真顔で頷いた。

「講習が役に立ったか」

「命拾いしました」

「そこまでか」

「ヴァルグ殿の声が、一度低くなりました」

会議室の空気が凍った。

マルセルは続けた。

「そのため、すぐに言い直しました」

「何と」

「黒猫様が危険なのではなく、周囲の者が不用意に近づくことが危険である、と」

国王はしばらく黙った。

そして、深く頷いた。

「講習内容が役に立ったわけだな」

宰相が筆を取る。

「承知いたしました」

「公式資料がどんどん妙な方向へ整っていくな」

「現場で有効です」

「分かっている。分かっているから困っていると言っている」

会議室の空気が、少しだけ緩んだ。

その隙間に、王宮料理長が咳払いをした。

「陛下。献上品についても、ご報告を」

国王は嫌な予感と共に視線を向ける。

「聞こう」

「グライム廃鉱では、現地食材として麦、豆、山羊乳、少量の乾燥肉を用い、鉱夫風・麦豆堅焼きカリカリを献上いたしました」

「硬めだったと聞いている」

「はい。坑道内の環境を踏まえ、保存性と香ばしさを重視したものです。ただし塩分は控え、香辛料は使用しておりません」

「黒猫様の反応は」

王宮料理長は、ほんの少し胸を張った。

「完食でございます」

会議室に、静かな感嘆が広がった。

国王は目元を押さえる。

「呪核報告より、そこに達成感を出すな」

「料理人としては、最重要項目ですので」

「否定しきれぬ」

マルセルが補足する。

「食後、黒猫様は製作者の手を舐められました。手荒れが消え、指先の感覚が戻ったとのことです」

国王は、ゆっくりと宰相を見た。

「またか」

「またでございます」

「黒猫様は、本当にただ食べて、礼をしているだけなのだな」

「記録上は、そのように」

「記録上は、という言い方をするな」

宰相は筆を止めた。

「では、実態としても」

「それはそれで頭が痛い」

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第二章：黒猫様、堅焼きの余韻を楽しむ

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その頃。

地下100階層【奈落の淵】。

クロは、ヴァルグの巨大な前脚の間で丸くなっていた。

青白い発光苔が、石床を淡く照らしている。

最深部の空気は冷たい。だが、ヴァルグの鱗のそばだけは、ほんのりと温かい。

クロはその温度をよく知っている。

だから、今日も当然のようにそこを寝床にしていた。

「すぴー……」

黒い耳が、ぴくりと動く。

夢の中で、何かが転がっている。

ころ、ころころ。

前脚が小さく動いた。

（ころころニャ……）

セリアは少し離れた場所で、布を畳んでいた。

廃鉱から戻った後、クロはよく眠った。

たくさん歩いた。たくさん遊んだ。堅焼きのカリカリも食べた。

猫にとって、それは大仕事である。

「楽しかったんでしょうね」

セリアが小さく言うと、ヴァルグが厳かに目を細めた。

『黒猫様は、闇に沈んだ山をお救いになられた』

「転がる石を追いかけて、カリカリを食べただけですけど」

『それで山が救われた』

セリアは少し黙った。

否定できない。否定できないことが、最近増えている。

クロは寝返りを打った。

白い腹の毛が、ほんの少し見える。セリアは反射的に視線をそらした。

「……危ないところでした」

『何がだ』

「お腹を撫でたくなりました」

ヴァルグの黄金の瞳が、わずかに細くなる。

『黒猫様の眠りを妨げるつもりか』

「しません。しませんから、その声を低くしないでください」

クロの鼻が、ひくひくと動いた。

セリアはそっと小皿を取り出す。

そこには、廃鉱で献上されたものと同じ堅焼きカリカリが、数粒だけ入っていた。

予備として持ち帰ったものだ。

麦と豆の香ばしさ。乾燥肉の淡い旨味。山羊乳の丸い甘み。派手さはない。だが、噛めば噛むほど味が出る。

「クロ様。少しだけ、おやつにしますか」

黒い耳が立った。

「ニャ」

クロは目を開けた。

眠気の残る顔で、ゆっくりと身体を起こす。

前脚を伸ばし、背中をぐうっと反らし、尻尾をぴんと立てる。

「ふにゃあ……」

あくびの後、クロは小皿へ近づいた。

鼻先を寄せる。

くん、くんくん。

（ぽりぽりニャ）

クロは一粒を前脚で触った。

ちょい。粒は少しだけ転がった。

クロの瞳が、丸くなる。

「ニャッ」

ちょい、ころ、ちょい、ころり。

「クロ様、食べるものですよ」

セリアが困ったように笑う。

クロは聞いていない。

前脚で追い、鼻先で止め、また前脚で弾く。

堅焼きの粒が石床を小さく鳴らした。

こつ、ころ。

クロの尻尾が左右に揺れる。

『黒猫様は、呪核すら遊戯へ変えられる御方』

「今回も本当に遊んでいただけです」

『それで救われた』

「否定できないのが困ります」

クロはようやく粒を口に入れた。

かり、ぽり。

堅めの表面が割れ、麦と豆の香ばしさが口の中に広がる。

奥から乾燥肉の旨味が少しだけ出てきて、山羊乳の柔らかな甘みが後を追った。

「ニャ……」

クロは満足そうに目を細めた。

（うまいニャ）

もう一粒。今度は転がさず、すぐに食べる。

ぽりぽり、ぽり。

最深部に、小さな咀嚼音が響いた。

セリアはその音を聞きながら、ほっと息をつく。

王国が慌ただしくなっていることも、各地で呪核の報告が増えていることも、クロは知らない。

クロにとって大事なのは、目の前のカリカリが美味しいかどうか。

眠る場所が温かいかどうか。

そして、転がるものが楽しいかどうか。

それだけである。

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第三章：次の報告

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夕刻。

王城の執務室には、まだ灯りがともっていた。

国王は三件の報告書を閉じ、机の上に重ねた。

妖精の森。

リーベル村。

グライム廃鉱。

黒い結晶状の呪核は、場所を変え、形を変え、被害を広げている。

今は黒猫様によって三つとも砕かれた。

だが、それで終わりとは思えない。

「各地への通達は」

「すでに出しております。黒い結晶状のものを発見した場合、動かさず、砕かず、燃やさず、周囲を封鎖して報告するように、と」

「よい」

国王は窓の外を見た。

夕焼けが王都の屋根を赤く染めている。

その色が、少しだけ不吉に見えた。

「次があるなら」

国王は低く呟く。

「今度は、こちらも遅れるわけにはいかんな」

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終章：途切れた反応

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そして、王城から遠く離れたどこか。

光の届かぬ石室で、黒い水盤が揺れていた。

水面には、ひび割れた黒い結晶の影が映っている。

「また、一つ消えたか」

低い声が落ちた。

別の声が答える。

「三つ目です」

「場所は」

「妖精の森、麦畑、廃鉱」

「偶然ではないな」

水盤の中で、黒い影が細く歪む。

「竜か」

「竜の魔力は観測されておりません」

「王国の魔術師か」

「術式の反応もありません」

「聖職者どもは」

「浄化反応も確認できません」

沈黙。

石室の奥で、黒い水がゆっくりと波打った。

「では、何で消えた」

「不明です」

水盤が、ぴしりと音を立てた。

「不明で済むと思うか」

「通常の破壊、封印、浄化のいずれにも該当しません。呪核の反応は、突然途切れています」

「突然？」

「はい。抵抗も、呪い返しも、侵食反応もありません」

低い声は、しばらく沈黙した。

やがて、不快そうに告げる。

「ならば次は、反応が途切れぬ場所へ置け」

「は」

「深く。硬く。外からの干渉を拒む場所だ。消えた理由ごと、こちらへ返せるようにしろ」

報告者が頭を垂れる。

その水盤に、黒い結晶の光がまた一つ灯った。

場所は、北東。

古い神殿跡の、封じられた地下だった。

（第24話　完）

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