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閑話：黒猫様、くしゃみをする

地下100階層――【奈落の淵】。

今日も最深部は平和だった。青白い発光苔が淡く光り、巨大な暗黒竜ヴァルグはいつもの場所で身体を伏せ、セリアはクロの寝床を整えている。

そして、当のクロはといえば――

「ニャ〜」

朝ご飯を食べ終え、満足そうに最深部を歩き回っていた。

くんくん、岩を嗅ぐ。ちょい、発光苔を前脚で触る。ひらりと舞った小さな苔の欠片を追いかける。

「ニャッ」

ぺし。

「ニャニャッ」

ぺしぺし。実に平和な朝である。

――その時だった。クロの鼻先に、ふわりと細かな埃が舞った。

「……ニャ？」

鼻が、むず。

「ニャ……」

むずむず。

「ニャ……ニャ……」

そして――

「くしゅんっ！」

小さなくしゃみが、最深部に響いた。

「…………」

セリアの手が止まった。

「…………」

ヴァルグの巨大な黄金の瞳が見開かれた。

クロは。

「ニャ？」

何事もなかったように前脚を舐め始めた。

沈黙。数秒。

『…………セリア』

「はい」

『今のを聞いたか』

「聞きました」

『今のは何だ』

「くしゃみですね」

『そうではない』

「くしゃみです」

『黒猫様が、くしゃみをなされたのだぞ！？』

「はい。ですから、くしゃみですね」

ズズズズズ……。ヴァルグが立ち上がった。最深部が震える。

「ヴァルグ様？」

『一大事だ』

「一回くしゃみしただけですよ」

『一回！？』

ヴァルグがセリアを見る。

『一回“も”だ！』

「そういう数え方するんですね……」

『これまで黒猫様が、このような苦しげな御声を上げられたことがあったか！？』

「苦しげでした？」

「ニャ？」

クロも首を傾げる。

『御病気かもしれぬ！』

「たぶん違います」

『なぜ断言できる！』

「今、普通に毛繕いしてますから」

見る。クロは、ぺろぺろと前脚を舐め、顔を洗っていた。

「ニャ〜」

『…………』

「元気そうですね」

『いや、まだ分からぬ』

「分かると思いますけど」

ヴァルグが低く唸る。

『治癒術師を呼ぶ』

「どこからですか」

『王都だ』

「ここ地下100階層ですよ」

『我が連れてくる！』

ヴァルグが翼を広げようとする。

「やめてください！」

『なぜ止める！』

「ヴァルグ様が王都まで飛んでいったら、クロ様のくしゃみより大事件になります！」

『だが黒猫様が――！』

「まず私が様子を見ますから！」

『…………』

ヴァルグは不満そうだった。だが、クロのお世話についてはセリアを信頼している。

『……任せる』

「最初からそうしてください」

セリアはクロの前にしゃがんだ。

「クロ様」

「ニャ？」

そっと抱き上げる。鼻――異常なし。目――異常なし。耳――いつも通り。毛並み――つやつや。肉球――ぷにぷに。

「……ニャ？」

セリアが身体を確認している間、クロはされるがままだった。

『どうだ』

「特に異常はありません」

『本当か』

「はい」

『熱は』

「ありません」

『呼吸は』

「普通です」

『御心臓は』

「元気に動いてます」

『食欲は』

「それなら――」

セリアがクロを床へ下ろし、カリカリの入った袋へ手を伸ばした。

カサッ。

「ニャッ！！」

クロの耳が立った。

ダダダダッ！　一瞬でセリアの足元へ。

「ニャ！　ニャ！」

尻尾を立てて、目を輝かせる。

セリアがヴァルグを見る。

「食欲ありますね」

『…………』

「ものすごくありますね」

『……念のため、もう一袋』

「ただ食べさせたいだけですよね？」

『違う』

「本当ですか？」

『黒猫様の御身体の状態を確認するためだ』

「じゃあ一粒で十分です」

『…………』

「ヴァルグ様？」

『……三粒』

「一粒です」

『二粒』

「何の交渉ですか」

クロは二人を交互に見る。

「ニャ？」

（カリカリまだかニャ？）

結局、一粒だけもらった。

サクッ。

「ニャ〜！」

完食。

セリアが頷く。

「やっぱり元気です」

『…………』

ヴァルグは、まだ納得していなかった。

『では、なぜくしゃみを』

「たぶん埃か何かでしょう」

『埃……？』

二人は、クロが先ほど遊んでいた場所を見る。発光苔、小さな岩、そして――クロが前脚で叩いていた、少し古い乾燥した苔。

セリアが指先で触れる。ふわっ。細かな粉が舞った。

「これですね」

『…………これが』

「鼻に入ったんでしょう」

『黒猫様を苦しめたのか』

「苦しめたというほどでは……」

ヴァルグの黄金の瞳が、細くなる。

『許せぬ』

「苔に怒らないでください」

『塵一つたりとも残さん』

「だから大げさですって」

だが、ヴァルグは本気だった。その日の午後、地下100階層【奈落の淵】では、SSSランク魔獣・深淵の暗黒竜ヴァルグによる、史上最大規模の大掃除が始まった。

『セリア！　そちらの岩陰は確認したか！』

「しました！」

『もう一度だ！』

「十分綺麗です！」

『黒猫様の鼻へ入る可能性が一欠片でもある以上――』

「掃除しすぎて逆に埃が舞ってます！」

『何！？』

「ほら！」

「ニャ？」

クロは少し離れたところで、ころころ転がる小石を追いかけていた。

「ニャッ！」

ぺし。ころころ。

「ニャニャッ！」

本人だけは、いつも通りだった。

翌朝。セリアが目を覚ます。

ザッ。ザッ。ザッ。

「…………？」

何か音がする。セリアがクロの寝床の方を見る。

「……ヴァルグ様？」

『起こしたか』

巨大な暗黒竜が、前脚の爪先を信じられないほど器用に使い、クロの寝床周辺を掃除していた。

「何してるんですか？」

『清掃だ』

「見れば分かります」

『塵一つ残さぬ』

「昨日あれだけ掃除したじゃないですか」

『一晩経った』

「一晩しか経ってません」

『新たな塵が生じている可能性がある』

「ありませんよ」

『断言できるのか』

「少なくとも毎朝SSSランク暗黒竜が掃除する必要はありません」

ヴァルグの手が止まる。

『昨日』

「はい」

『黒猫様は苦しまれた』

「くしゃみ一回です」

『二度と繰り返してはならぬ』

「だから、くしゃみ一回ですって」

『我は誓ったのだ』

「いつですか」

『昨日だ』

「誰にですか」

『我自身に』

「知らないですよ」

その時。

「ニャ〜……」

クロが起きた。寝床から、のそのそと前脚を伸ばし、お尻を高く上げる。尻尾の白い先が、ぴん。

「ニャ」

ヴァルグが掃除を止める。

『黒猫様。おはようございます』

「おはようございます、クロ様」

「ニャ〜」

クロが二人の方へ歩いてくる。その瞬間、ヴァルグが動いたことで、巨大な翼の下に残っていたほんの僅かな埃が、ふわっと舞った。クロの鼻先へ。

「……ニャ？」

むず。

「ニャ……」

セリアの目が、細くなる。

「まさか」

「ニャ……ニャ……」

『黒猫様？』

「くしゅんっ！」

「…………」

『…………』

「ニャ？」

「…………ヴァルグ様」

『…………』

「原因、ヴァルグ様じゃないですか」

『…………』

「掃除しすぎです」

『…………』

「昨日より大きなくしゃみでしたよ」

『…………我が』

「はい」

『我が黒猫様を……』

ヴァルグの顔が、絶望に染まる。

「そこまで落ち込まなくても」

『黒猫様……！　申し訳ございませぬ……！』

巨大な頭を地面へ――ズンッ！！

「だから大げさですって！」

「ニャ！？」

突然謝られたクロは、何のことか分からない。とりあえず、目の前に降りてきたヴァルグの巨大な鼻先へ、すりっと身体を擦りつけた。

「ニャ〜」

『…………！』

ヴァルグの黄金の瞳が見開かれる。

『黒猫様……我をお許しくださるのですか……！』

「たぶん何も分かってません」

『なんという慈悲……！』

「聞いてます？」

「ニャ？」

クロは、やっぱり何も分かっていなかった。ただ、朝ご飯はまだかニャ、と思っていただけである。

（閑話　完）

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