第17話：黒猫様、妖精の森へお散歩する
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第一章：本日は、お散歩日和
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地下100階層――【奈落の淵】。
「ニャ〜......」
クロは、ふかふかの寝床の上で大きく伸びをした。前脚をぐーっと前へ、お尻を高く上げて、尻尾の白い先端を、ゆらり。
「ニャ」
今日も平和である。セリアに毛並みを整えてもらい、美味しいカリカリを食べ、少し眠って、起きた。そして――。
「............ニャ」
クロは、じっと上を見た。もちろん地下100階層から空など見えない。だが、なんとなく。
（お外、行きたいニャ）
そんな気分だった。クロは寝床から降りる。とことこ。向かった先には、山のような漆黒の巨体を伏せた暗黒竜ヴァルグがいた。
「ニャー」
『黒猫様？』
すりっ。クロが巨大な前脚へ身体を擦りつける。そして、とことこと少し歩く。振り返る。
「ニャ」
また歩く。振り返る。
「ニャー」
ヴァルグの黄金の瞳が見開かれた。
『まさか......』
少し離れた場所でクロの寝床を整えていたセリアも顔を上げる。
「どうされたんですか？」
『黒猫様が......我をお誘いくださっている』
「お誘い？」
『御散歩だ』
「......あ」
セリアが微笑んだ。クロはまた出口の方へ歩き、振り返る。
「ニャ！」
（早く行くニャ）
『ただちに！』
ヴァルグが立ち上がる。最深部が震えた。
「ヴァルグ様、そのままでは......」
『む』
今日向かう地上には、人里に近い街道もある。山のような暗黒竜が歩けば、大騒ぎどころではない。ヴァルグの身体を黒い魔力が包む。巨体が縮み、翼が消え、鱗が肌へ変わる。やがてそこに立っていたのは――漆黒の燕尾服を完璧に着こなした、長身の美形執事。人里へ出る時だけ取る、ヴァルグの人型だった。
『これで問題あるまい』
「はい」
そしてセリアも今日は、クロの世話をしやすいように整えたメイド服姿だった。黒を基調とした服に白いエプロン。長い銀髪は邪魔にならないようまとめている。こうして――一匹の黒猫、一人の美形執事、一人の銀髪のハイエルフのメイドという、妙に目立つ三人組が地上へ向かうことになった。
地上。街道を歩く旅人たちは、時折その一行を振り返った。
「......すごい執事だな」
「メイドさん、ハイエルフじゃないか？」
「どこの貴族だ？」
「いや、主人らしい人がいないぞ」
「じゃあ、あの猫が主人なのか？」
冗談めかした言葉に、ヴァルグが僅かに振り返る。
『ほう。見る目のある人間もいるものだ』
「ヴァルグ様、反応しなくていいですから」
セリアが小声で止めた。その前を、クロは楽しそうに歩いていた。
「ニャ〜」
草。土。風。地下100階層にはない匂いがいっぱいある。くんくんと道端の花を嗅ぎ、ちょいと揺れる草へ猫パンチ。
「ニャッ」
飛んできた小さな虫を目で追う。そして、ひらひらとクロの目の前を、一匹の白い蝶が横切った。
「............ニャ」
クロの身体が止まった。耳が立つ。瞳孔が丸くなる。蝶が右へ動けば顔も右へ、左へ動けば顔も左へ。セリアが嫌な予感を覚えた。
「クロ様？」
クロのお尻が、ふり、ふりふりと揺れる。
『おお......黒猫様が狩りの構えを』
「感心している場合では――」
「ニャッ！！」
ダッ！
クロが走った。
「あっ！ クロ様！」
『黒猫様！』
白い蝶を追って、クロは街道を外れ、そのまま森の中へ飛び込んでいった。
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第二章：光る虫を見つけたニャ
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「ニャニャッ！」
ひらひら。
「ニャッ！」
ひらひら。白い蝶は木々の間を抜けていく。クロは夢中で追いかけた。草を飛び越え、倒木をくぐり、岩へ飛び乗る。
「クロ様、お待ちください！」
後ろからセリアの声。さらに――。
『黒猫様！ どうか我らを置いて行かれませぬよう！』
ヴァルグも追ってくる。人型とはいえ、中身は暗黒竜。クロを見失うことなどない。
やがて、白い蝶は高い木の上へ消えていった。
「ニャ......」
クロが木を見上げる。
（行っちゃったニャ）
尻尾が少し下がる。その時。きらっ。
「............ニャ？」
木々の奥で、何かが光った。きらきら。ふわふわ。青白い光。クロの耳が再び立つ。
（なんかいるニャ）
それは蝶より少し大きかった。けれど、飛んでいる。光っている。ふらふら動く。クロにとって、分類は一つしかない。
（新しい虫ニャ！）
お尻が、ふりふり。
「......ん？」
光の正体が振り返った。手のひらほどの大きさ。薄緑色の髪。透き通った四枚の羽。小さな少女の姿。妖精だった。
妖精はクロを見た。
「猫？」
クロは妖精を見た。
「ニャ」
一秒。二秒。
「ニャッ！」
クロが飛びかかった。
「きゃあああああああああっ！？」
妖精が逃げる。ひゅん！クロが追う。ダダダッ！
「ちょ、ちょっと！ 何なのこの猫ぉぉぉ！」
「ニャニャッ！」
（速いニャ！）
妖精は木の間を縫って飛ぶ。クロは地面を駆ける。
「来ないで！ 来ないでってば！」
「ニャー！」
（待つニャー！）
そこへ。
「クロ様ー！」
セリアが追いついてきた。妖精の顔がぱっと明るくなる。
「人！？」
いや、耳を見る。
「ハイエルフ！？」
助かった。妖精はそう思った。
「ちょっと！ あなたの猫でしょ！？ どうにかしてよ！」
「ご、ごめんなさい！」
セリアが必死にクロを追う。
「クロ様！ その方は虫ではありません！」
「ニャ？」
クロが一瞬止まる。妖精も止まる。
「そうよ！ 私は妖精！ 虫じゃ――」
きらきら。羽が光る。クロの目が、再び丸くなる。
「ニャッ！」
「なんでぇぇぇぇぇ！？」
再び追跡開始。
「クロ様ぁ！」
さらに後ろから。
『黒猫様、お待ちください！』
燕尾服姿のヴァルグが現れる。妖精が叫んだ。
「今度は執事！？」
一匹と三人。森の奥へ奥へと進んでいく。
その時だった。ガサッ！茂みが大きく揺れた。
「グルルルル......」
巨大な牙を持つ魔獣が飛び出す。妖精の顔が青ざめた。
「森牙狼！？」
Aランク魔獣。しかも三頭。
「まずい！」
妖精が方向を変えようとする。だが、森牙狼の一頭がクロへ飛びかかった。
「危ない！！」
妖精が叫ぶ。ヴァルグの目が、すっと細くなった。
『――失せろ』
ドンッ！！
何かが弾けた。三頭の森牙狼が、一瞬で、遥か彼方へ吹き飛んだ。木々の向こうから、どごおおおん！という音だけが響く。
「............」
妖精が止まった。クロも止まる。
「ニャ？」
（なんか飛んでったニャ）
妖精が、ゆっくりとヴァルグを見る。燕尾服。整った顔。どう見ても執事。
「............あなた」
『なんだ』
「何者なの？」
『黒猫様の御供をする者だ』
「そうじゃなくて！」
ヴァルグは不思議そうに妖精を見る。
『ただの暗黒竜だが』
「ただの暗黒竜って何よぉぉぉぉぉ！？」
森中に、妖精の悲鳴が響いた。
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第三章：枯れた妖精の森
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妖精の名は、リリィ。森の奥にある妖精の集落に暮らしているという。
「お願いだから、もう追いかけないでね？」
「ニャ？」
リリィがクロへ言い聞かせる。クロは座っている。尻尾の先が、ゆら、ゆら。リリィが少し飛ぶ。クロの顔が動く。
「......絶対まだ狙ってる」
「ごめんなさい......」
セリアが申し訳なさそうに頭を下げる。
『黒猫様に遊戯相手として選ばれるとは、光栄なことであろう』
「命がいくつあっても足りないわよ！」
「ニャ〜」
クロには何のことか分からない。そんなやり取りをしながら、一行は森のさらに奥へ進んだ。
そして、クロが止まった。
「......ニャ？」
それまでとは、匂いが違う。草が少ない。花もない。木々の葉が茶色く変色している。虫の音も、鳥の声も、聞こえない。
「ニャ......」
クロは鼻をひくひくさせた。
（ここ、変な匂いするニャ）
リリィの表情が沈む。
「ここから先が......私たちの森なの」
「これが......？」
セリアが周囲を見る。森は、死にかけていた。さらに奥へ進む。やがて巨大な樹が見えてきた。何十人もの人間が手を繋いでも囲めないほど太い幹。本来なら空を覆うほどの枝葉を持っていたのだろう。だが今は、葉の大半が落ち、枝は乾き、幹には黒い筋が走っている。
「精霊樹......」
リリィが呟く。
「私たち妖精の森を支えている樹よ」
セリアが目を見開く。
「こんなに弱って......」
「三か月くらい前からなの。急に森の魔力が濁り始めて」
妖精たちは原因を探した。水。土。病気。魔物。何を調べても分からなかった。そして、精霊樹が弱るにつれ、妖精たちも力を失い始めた。
「私も原因を探してたの」
リリィは自分の羽を見る。よく見ると、光が弱い。
「でも、何も見つからなくて......」
クロは、話など聞いていなかった。とことこと精霊樹へ近づく。
「クロ様？」
くんくんと根元を嗅ぐ。
「ニャ......」
変な匂い。クロは少し場所を変える。くんくん。また移動。そして、一本の太い根の前で止まった。
「ニャ」
土を嗅ぐ。
（ここニャ）
前脚を上げる。ざっ。土を掻く。ざっ。ざっ。
「クロ様？」
セリアが近づく。
『黒猫様が何かを見つけられた』
ヴァルグも目を細める。クロは気にせず、ほりほり。ほりほり。
「ニャッ」
土が飛ぶ。セリアのスカートに土が付く。
「わっ」
さらに、ほりほり。そして、カツン。クロの爪が、何かに触れた。
「ニャ？」
黒いものが、土の中から覗いている。リリィの顔色が変わった。
「......なに、それ」
セリアも息を呑む。土の中に埋まっていたのは、拳ほどの黒い結晶。表面から、ねっとりとした黒い魔力が滲み出している。ヴァルグの表情が変わった。
『呪核か』
「呪核？」
『周囲の生命力と魔力を吸い上げ、土地そのものを蝕む呪物だ』
リリィの顔が真っ青になる。
「じゃあ......これが......！」
森を枯らしていた原因。精霊樹の根へ直接埋め込まれ、少しずつ、少しずつ、森全体を殺していた。
「誰がこんなものを......」
セリアが呟く。だが、クロにとっては、そんなことはどうでもよかった。黒い。丸っこい。転がりそう。
「ニャ？」
前脚を伸ばす。リリィが叫ぶ。
「触っちゃダメぇぇぇぇぇ！！」
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第四章：黒猫様、呪いで遊ぶ
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ちょい。クロの肉球が、呪核へ触れた。
「クロ様！」
セリアが息を呑む。リリィは両手で顔を覆った。だが。
「............ニャ？」
何も起きない。いや、呪核から伸びた黒い魔力がクロへ触れようとして――ふっ。消えた。【絶対不可侵領域】。クロ本人が害と認識するまでもなく、クロを蝕もうとした呪いは、その身体へ届くことすらできなかった。
クロは、そんなことなど知らない。
「ニャ」
もう一度。ちょい。ころ。呪核が転がった。クロの耳が立つ。
（動いたニャ）
ちょい。ころころ。
「ニャッ！」
クロの尻尾が上がる。リリィが震える。
「ちょ......それ、森を殺しかけてる呪物なんだけど......」
ちょい。ころ。
「ニャニャッ！」
クロは楽しくなってきた。右。左。右。猫パンチ。猫パンチ。猫パンチ。
『おお......！』
ヴァルグが感動する。
『黒猫様が邪悪なる呪いを弄ばれておられる！』
「本当に遊んでいるだけだと思います！」
セリアが叫ぶ。クロの前脚が、少し強めに振られた。ぺしっ。パキ。
「............」
全員が止まった。呪核に、一本の亀裂。クロも止まる。
「ニャ？」
（音したニャ）
もう一発。ぺしっ。パキパキッ。
「え？」
リリィの口が開く。クロの目が輝く。
（これ、割れるニャ！）
両前脚。高速。ぺしぺしぺしぺしぺしっ！
「ニャニャニャニャッ！」
「ちょ、ちょっと待って！」
パキパキパキパキ――！
そして、最後の一撃。
「ニャッ！」
バキィン！！
呪核が、粉々に砕け散った。一瞬、森が静まり返る。次の瞬間、ぶわっと黒い靄が、精霊樹の根から噴き出した。
「きゃっ！」
セリアが顔を庇う。だが黒い靄は、風に溶けるように、消えていった。
そして、ぽう。精霊樹の幹が、淡く光った。
「......え？」
リリィが振り返る。黒い筋が、消えていく。一本、また一本。枯れていた枝の先に、小さな緑色が生まれる。ぷく。新芽。さらに、ぷく。ぷくぷく。次々と、新しい葉が芽吹いていく。地面から、草が顔を出す。萎れていた花が、ゆっくりと、開く。遠くで、鳥の声がした。
「............」
リリィは、何も言えなかった。三か月、何をしても止められなかった森の死が、止まった。目の前では、その原因を粉々にした黒猫が、砕けた呪核の欠片を、ちょい、ちょいと転がしている。
「............あなた」
リリィの目から、涙が落ちた。
「何なのよ......」
クロが顔を上げる。
「ニャ？」
（光る虫、泣いてるニャ）
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第五章：妖精たちの献上品
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精霊樹が回復し始めたことで、隠れていた妖精たちが、一匹、また一匹と姿を現した。
「リリィ！」
「精霊樹が！」
「葉っぱが戻ってる！」
「何があったの！？」
妖精たちが集まる。そして、クロを見る。セリアを見る。最後に、ヴァルグを見る。
「............」
「............」
「............暗黒竜？」
『いかにも』
「「「きゃああああああああ！！」」」
妖精たちが一斉に逃げた。
『なぜ逃げる』
「ヴァルグ様ですから......」
「ニャ？」
しばらくして、リリィの必死の説明によって、どうにか妖精たちは戻ってきた。そして、クロの前へ、森中から集めた贈り物が並べられた。花の蜜。甘い木の実。香りの良い果実。妖精たちが焼いた小さな菓子。
「森を助けてくれて、ありがとう」
リリィが頭を下げる。他の妖精たちも続く。クロは。
「ニャ？」
よく分からない。ただ、目の前に食べ物がいっぱいある。
「ニャ〜！」
ぱく。
「クロ様、ゆっくり召し上がってくださいね」
セリアが微笑む。ヴァルグは腕を組み、満足そうに頷いている。
『当然の礼ではあるが、悪くない』
「なんであなたが偉そうなのよ」
リリィが突っ込む。その時、クロの鼻が、ひく。
「............ニャ？」
たくさんの贈り物の中、一本の細い枝。銀色の葉。紫色の小さな実。クロが近づく。くん。
「............」
くんくん。
「ニャ......？」
リリィが気づいた。
「あ。それ？」
セリアが尋ねる。
「何なんですか？」
「月酔樹。妖精の森に生える霊木よ。私たちには普通の薬草なんだけど――」
クロが、もう一度嗅ぐ。くん。
「............ニャァ」
身体が、ふら。セリアが目を見開く。
「クロ様？」
クロは、その場に、ごろん。
「ニャァ〜〜〜♡」
「クロ様！？」
ごろごろ。すりすり。前脚で枝を抱える。
「ふにゃぁぁぁ〜♡」
完全に、酔っていた。リリィが目を丸くする。
「えっ。猫にはそんな効き方するの？」
「私も初めて見ました......！」
クロはごろんごろん転がる。そして、ふらふら立ち上がり、向かった先は、ヴァルグ。
『黒猫様？』
すりぃぃぃぃ。クロが、ヴァルグの脚へ、全身で甘える。
「ニャァ〜♡」
『............』
ヴァルグが固まった。
「ニャ〜」
すりすり。
『............』
ヴァルグの肩が、震え始めた。
『黒猫様が......』
「ヴァルグ様？」
『黒猫様が、我に......これほどまで......』
黄金の瞳から、涙。
『この森は素晴らしい』
「え？」
ヴァルグが妖精たちを見る。
『ここを我が領地とし、この霊木を永遠に保護――』
「やめてください！！」
妖精たちの絶叫が、蘇り始めた森に響き渡った。
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終章：また来るニャ
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夕暮れ。クロたちは妖精の森を後にした。月酔樹の枝は、セリアが厳重に包んで持っている。
「これは少しずつにしましょうね」
「ニャ〜」
まだ少し酔っているクロは、ヴァルグの腕の中。普段なら自分で歩きたがるのに、今日は。
「ふにゃ......」
燕尾服の胸元へ顔を埋め、ごろごろ喉を鳴らしている。
『............』
ヴァルグは、先ほどから一言も喋らない。
「ヴァルグ様？」
『......セリア』
「はい」
『我は今日という日を、生涯忘れぬ』
「そうですか......」
『黒猫様が我が胸に御顔を預け――』
「月酔樹のせいです」
『我が腕の中で喉を鳴らされ――』
「月酔樹のせいです」
『我を信頼し、すべてを委ねて――』
「たぶん月酔樹のせいです」
『............』
ヴァルグは聞かなかったことにした。
森の入口。リリィが小さな手を振っている。
「また来てねー！」
クロの耳がぴくりと動く。
「ニャ〜」
（また来るニャ）
もちろん、クロが覚えているのは、妖精の森を救ったことでも、精霊樹でも、呪いでもない。光って飛ぶ、面白い虫みたいな友達と、美味しい木の実と、とても気持ちよくなれる、不思議な枝。ただそれだけ。
その夜、地下100階層【奈落の淵】へ帰ると、ヴァルグは本来の暗黒竜の姿へ戻った。クロは巨大な頭の上へ登り、いつもの場所で丸くなる。
「すぴー......」
すぐに眠った。セリアはその姿を見上げ、小さく笑う。
「楽しいお散歩でしたね」
『うむ』
ヴァルグも静かに答えた。
『黒猫様のお導きにより、一つの森が救われた』
「蝶々を追いかけていただけですけどね」
『そして邪悪なる呪いを見抜き――』
「匂いが気になっただけだと思います」
『呪核を御自ら打ち砕かれた』
「遊んでましたね」
『............』
「............」
ヴァルグは、静かにクロを見上げた。
『結果がすべてだ』
「それは......そうですね」
二人は顔を見合わせる。そして、眠るクロを見る。
「すぴー......」
尻尾の白い先が、夢の中で何かを追いかけるように、ぴく、ぴくっと動いていた。
（第17話 完）
ご覧いただきありがとうございます！
「面白い！」「クロ様がかわいい！」「続きが気になる！」と思っていただけましたら、
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