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手の温もり

灯と並んで歩きながらも、頭の中は弓月先輩のことでいっぱいだった。。

その意味が分からない。でも、胸の奥がざわざわして、落ち着かなかった。

灯はそんな僕の横顔をちらりと見て、少しだけ唇を噛んだ。

「……星凪」

「ん？」

「さっきの……弓月先輩のこと、まだ気にしてる？」

「……気にしてないって言っただろ」

「嘘。顔に出てる」

灯はそう言って、僕の前に回り込んだ。夕方の光が灯の髪を照らして、少しだけ大人っぽく見えた。

「ねぇ、星凪」

灯はそっと手を伸ばした。僕の袖をつまんでいた指が、今度は――僕の手を、そっと握った。

「……っ」

心臓が跳ねた。灯の手は小さくて、温かかった。

「星凪が落ち込んでるときは、私が隣にいたいの。……ダメ？」

その声は震えていた。でも、逃げる気配はなかった。

灯は僕の目をまっすぐ見つめる。

「今日ね、すごく楽しかったんだよ。星凪と一緒に歩いて、笑って……それだけで、胸がぎゅってなるくらい」

胸がまた跳ねた。

――なんでだよ。なんで……弓月先輩と同じことを……。

灯はただの友達だろ。なのに、なんでこんなにドキドキしてるんだ。

灯は僕の手を握ったまま、ほんの少しだけ距離を詰めてきた。

「星凪……私ね、もっと星凪のこと知りたい。もっと近くにいたいの」

その言葉は、告白じゃない。でも、告白よりずっと近い。僕は言葉を失った。灯は不安そうに僕の顔を覗き込む。

「……迷惑だった？」

「迷惑じゃないよ」

気づけば、そう答えていた。灯の目が大きく開く。その瞳が揺れて、光を反射していた。

「ほんとに……？」

「うん」

灯はほっとしたように笑った。その笑顔は、さっきよりずっと自然だった。

そして――灯は僕の手を、もう少し強く握った。

「じゃあ……もう少しだけ、このまま歩こ？」

僕は頷いた。

灯は嬉しそうに微笑んだ。その横顔が、夕陽に照らされて綺麗だった。

でも――弓月先輩のあの表情が、頭から離れなかった。

灯の温度と、弓月先輩の影。そのどちらも、僕の胸を揺らしていた。

灯と手を繋いだまま歩いていると、胸の奥がじんわりと熱くなっていくのを感じた。

灯の手は小さくて、温かくて、その温度がじわじわと僕の心臓に伝わってくる。

「星凪……今日は、すごく楽しかったよ」

灯がそう言った瞬間だった。

胸の奥で、何かが――弾けた。

光。

手。

泣き声。

誰かの影。

冷たい風。

あの夜の星の瞬き。

そして――誰かが僕の手を握っていた感触。

「……っ」

息が詰まる。

灯の声が、あの夜の声と重なった。

『星凪、こっち……！』

『離れないで……！』

『大丈夫だから……！』

断片的な記憶が、灯の言葉に引っ張られるように蘇る。

胸が苦しい。呼吸が浅くなる。

「星凪……？」

灯が心配そうに覗き込む。その顔が揺れて見えた。

「……ごめん。ちょっと……」

言葉がうまく出ない。頭の奥がじんじんと痛む。

灯は僕の手をぎゅっと握り直した。

「星凪、大丈夫？　苦しいの？」

その優しさが、さらに記憶を刺激する。

――あの夜も、誰かが僕の手を握っていた。

温かい手。必死に引っ張る力。　泣きそうな声。

灯の手と重なる。　でも、違う。　灯じゃない。

じゃあ、誰だ。

「……っ、あ……」

胸が締めつけられる。息が苦しい。

灯は僕の肩に手を置き、必死に支えてくれた。

「星凪、落ち着いて……！大丈夫、大丈夫だから……！」

その言葉が、また重なる。

『大丈夫だから……！』

あの夜の声と。

灯の声と。

そして――　弓月先輩の声と。

全部が混ざって、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

「……っ、やめ……」

「星凪……？」

灯の顔が近い。　その優しさが痛い。

僕は震える声で言った。

「……ごめん。ちょっと……思い出しそうになって……」

灯の表情が一瞬で変わった。驚きと、心配と、そして――痛み。

「……星凪。私、何か……しちゃった？」

「違う……灯のせいじゃない」

「じゃあ……なんで泣きそうなの……？」

灯の声が震えていた。僕の胸も震えていた。

灯はそっと僕の手を包み込む。

「星凪……苦しいときは、言ってよ。私、星凪のこと……」

言いかけて、灯は唇を噛んだ。

「……隣にいたいんだよ」

その言葉が、また記憶を揺らす。

『隣にいるから……！』

僕は目を閉じた。

灯は、震える僕の肩にそっと腕を回した。

「星凪……大丈夫。大丈夫だから……」

その声は優しくて、あの夜の声と同じで、でも違っていた。

灯の腕の中は温かかった。でも、その温かさが逆に胸を締めつけた。

――あの夜、僕の手を握っていたのは誰だったんだ。

灯じゃない。でも、灯の声は重なる。

弓月先輩の声も重なる。

全部が混ざって、苦しい。

灯は僕の背中をそっと撫でながら、震える声で言った。

「星凪……苦しいなら、泣いてもいいよ」

その優しさが、また胸を刺した。

灯の腕の中で、僕はただ、呼吸を整えることしかできなかった。

まるで、星の夜がまた近づいているみたいに。