星が降る夜に貴女に逢いたい

ぬいぐるみ。アイス。想い。

放課後のチャイムが鳴ると同時に、教室の空気がゆるんだ。進平は「腹減ったわ〜」と叫びながら美術室へ向かい、教室には僕と灯だけが残った。灯は机に頬杖をつきながら、じっと僕を見ていた。

「……星凪、今日さ」

「ん？」

「ちょっと付き合ってよ。気分転換」

唐突な誘いだった。でも灯の声はいつもより少しだけ柔らかくて、どこか不安を隠しているように聞こえた。

「気分転換って……どこに？」

「んー……内緒。行けば分かるって」

灯は笑った。その笑顔は明るいのに、目だけが少し揺れていた。

「……まぁ、いいけど」

「よしっ！」

灯は嬉しそうに立ち上がり、僕の腕を軽く引いた。その手は、ほんの少しだけ震えていた。

――なんで震えてるんだろう。

そう思った瞬間、胸が少しだけざわついた。校舎を出ると、夕方の風が吹き抜ける。灯は僕の半歩前を歩きながら、振り返って言った。

「星凪、今日ずっと元気なかったからさ。…無理してない？」

「無理なんてしてないよ」

「ほんと？」

灯の目が、まっすぐ僕を見つめる。その視線に、胸が少しだけ熱くなる。

――なんだこれ。

灯に見つめられて、なんでこんなに心臓が……。

「……ほんとだよ」

「そっか。ならいいけど」

灯は笑った。でもその笑顔は、ほんの一瞬だけ沈んだ。

僕たちは学校近くのショッピングモールへ向かった。高校生がよく集まる場所だ。

「まずはゲーセン！」

灯は勢いよく入っていく。クレーンゲームの前で立ち止まり、

「これ欲しいんだよね〜」

とぬいぐるみを指差した。

「取れるかな？」

「星凪なら取れる！」

「なんで僕なんだよ」

「だって……星凪が取ってくれたら嬉しいし」

灯は照れたように笑った。その笑顔に、また胸がドキッとした。

――なんでだよ。

灯はただの友達だろ。

数回挑戦して、なんとかぬいぐるみを取ると、灯は本当に嬉しそうに抱きしめた。

「ありがと、星凪！」

その声は、いつもより少し高くて、少しだけ震えていた。

僕の心臓も、なぜか震えていた。

フードコートでアイスを買って、ベンチに座って話した。

灯はずっと笑っていた。僕も、気づけば笑っていた。

――なんだよこれ。なんでこんなに楽しいんだ。

そんなときだった。

ふと視線を感じて顔を上げると、モールの通路の向こうに――

弓月先輩が立っていた。

制服のまま、買い物袋を片手に。僕と灯を見つけた瞬間、先輩の表情が一瞬だけ固まった。

「……星凪くん」

その声は、いつもの落ち着いた声なのに、どこか震えていた。

灯が驚いたように目を丸くする。

「えっ、弓月先輩……？」

弓月先輩は灯を一瞥し、そして僕を見た。

昨日よりも、今日の朝よりも、ずっと複雑な目で。

「……二人で？」

その言い方は、問いかけというより――確認するような、あるいは、傷ついた人の声に聞こえた。

胸がざわつく。灯は慌てて笑顔を作る。

「えっと、星凪が元気なかったから、励まそうと思って！」

「……そう」

弓月先輩は短く答えた。その声は、ひどく冷たかった。

でもその冷たさの奥に、何か別の感情が隠れているように見えた。

嫉妬――

そんな言葉が頭をよぎったけれど、すぐに打ち消した。

そんなはず、ない。

弓月先輩は僕のことなんて――。

「……楽しんで」

先輩はそれだけ言うと、踵を返した。通路の向こうへ歩き去る背中は、ほんの一瞬だけ震えていた。

灯はその背中を見つめながら、小さく呟いた。

「……星凪。あの人、なんであんな顔してたんだろうね」

僕は答えられなかった。

胸の奥が、痛いほどざわついていた。

そして――灯と歩いたときの胸の高鳴りが、急に分からなくなった。

まるで、星の夜がまた近づいているみたいに。

弓月先輩が去っていった通路を、灯はしばらく見つめていた。

僕も同じ方向を見ていたけれど、胸のざわつきは消えなかった。

「……星凪」

灯が小さく呼んだ。

「さっきの……気にしてる？」

「……いや、別に」

「嘘」

灯は僕の横顔を覗き込む。その距離が近くて、思わず息が詰まった。

「星凪、さっきからずっと顔こわいよ。弓月先輩のこと、気になるんでしょ？」

「……気になるっていうか……」

言葉が詰まる。自分でもよく分からない。灯は少しだけ笑った。でもその笑顔は、どこか寂しそうだった。

「そっか。……星凪って、ほんと分かりやすいよね」

そう言いながら、灯はアイスの棒をくるくる回す。その指先が、ほんの少し震えていた。

「でもさ」

灯はふっと顔を上げた。その目は、いつもよりずっと真剣だった。

「星凪が元気ないと、私……嫌なんだよね」

「え？」

「だって、星凪が笑ってるほうが好きだし。一緒にいると楽しいし。今日だって……すごく楽しかったし」

胸がドキッとした。

灯は続ける。

「だからね、星凪。落ち込んでるときは、私が隣にいたいの」

その言葉は、告白じゃない。でも、告白よりずっと近い。僕の心臓が、また跳ねた。

――なんでだよ。灯はただの友達だろ。なのに、なんでこんなにドキドキしてるんだ。

灯は僕の反応を見て、少しだけ頬を赤くした。

「……変なこと言ったね。忘れて」

「いや……忘れないよ」

気づけば、そう答えていた。

灯の目が大きく開く。その瞳が揺れて、光を反射していた。

「星凪……」

灯が何か言おうとした、その瞬間。

「……星凪くん」

背後から、静かな声がした。

振り返ると――

さっき帰ったはずの弓月先輩が立っていた。

さっきよりも近い距離で。さっきよりも強い目で。

「少し……話、いい？」

灯の表情が固まる。僕の心臓も固まる。

弓月先輩の声は静かだったけれど、その奥にある感情は、隠しきれていなかった。

嫉妬。

焦り。

不安。

そして――何かを失いかけている人の声。

灯は小さく息を呑んだ。

「……星凪、行ってあげなよ」

その声は震えていた。でも、笑っていた。

僕は立ち上がる。

弓月先輩のほうへ。

灯は、僕の背中を見送っていた。その瞳に浮かんだ光は、アイスの溶けた水滴よりも儚かった。