10月の少年

23.

　理事長室の応接セットに、架奏恭一郎と向かい合って座った。

　藤枝紫朗がクレマティスにやってきた昨年の秋、ここでふたりで昼食をとったことを懐かしく思い出す。

　理事長室はこじんまりとした部屋で、年代物のしっかりとした、机やクローゼット、本棚、応接セットがほどよい空間を保って、配置されている。

　左右の窓からは、学校内の全景と正門から寮までのなだらかな上り坂がみえる。

　架奏恭一郎は優しい微笑で、いつも、このふたつの窓から生徒たちを見守っていた。

　飴いろの、落ち着いた室内は架奏恭一郎によく似合う。

　あの銀髪の少年も、ここでおちつくようになるのだろうか。よくわからない。

　もうこうして理事長とふたりで会話することも、できなくなる。

　そう思うと、とてつもなく寂しくなる。

「理事長が交代されるなんて、びっくりしました。

　すごく寂しいです」

　架奏恭一郎は微笑した。

「忍くんにそう言ってもらえると嬉しいです。

　でも、私より香紀が理事長になる方が生徒の為になると思っています。

　香紀はこれからずっと学校にいますし、やはり学校に居られる時間が短い私より、生徒のこともよく見れるでしょう」

「そうでしょうか」

　思わず忍は言ってしまった。

　さすがの恭一郎も複雑な顔で、黙りこむ。

　このひとは新しい理事長の父親でもあった。

「ご、ごめんなさい。

　そのう、新しい理事長がどうというのではなくて、みんな理事長のことが好きなんです。

　理事長が学校にいないと寂しいし、不安で」

「そう言ってもらえるのは嬉しいですけど。

　まあ、香紀もまだまだ子どもですから、いろいろ勉強しなくてはいけませんし。

　忍くんも宜しくお願いしますね」

　気まずい沈黙がおちた。

　忍はジャケットの上から、腕をこすった。

　口がすべって、余計なことを言ってしまった。

　最近、なにもかも、うまく回っていない。

　自分がものすごくダメな、世の中で価値のない人間のような気がしてくる。

「それで、麻井くんのことですけど。転校したって本当なのでしょうか」

　ようよう忍が切り出すと、架奏恭一郎はうなずいた。

　忍はあの日、図書室で起きたことをいっきに話した。

　薄々予想はしていたのだろう、理事長はとくに驚いた風はなく、じっと忍の話を聞いている。

「麻井くん……、麻井くん、なにも悪くないんです。

　ぼく、ずっと本当のこと知っていたのに、麻井くんに口止めされて黙っていました。

　浅葉くんにも忠告されていたのに、ふかく考えていませんでした。

　こんなことになったの、すべてぼくのせいです」

「忍くんのせいではありませんよ」

「でも……。

　麻井くんはいま、どこで何をしているのでしょうか。元気なのですか」

　架奏恭一郎は両手をひじ掛けに置き、漆黒の瞳でじっと忍をみつめた。

　闇の色の瞳。

　どんな過ちも過去も覆い隠し包みこんでくれる、優しい瞳。

　やはりこの人がいたから、忍はこのクレマティス学園に来たのだし、そうして忍の家族は救われた。

　この理事長の代わりは、他の誰でもできない、と思う。

「元気ではありません」

　恭一郎の言葉に、忍は思わず息を呑んだ。

「正直なところ、わたしもどうしていいのか分からず迷っています。

　前に、わたしはある少年を守ろうとして、手を出すたびにその子の人生を狂わせてしまいました。

　最後にわたしが最も信頼している人にもう手を出すなと怒られ、その子も自分で自分の身を守れると自立をしていきました。

　芙弥也くんのこともどうすればいいのか、わたしには分からないのです」

　忍は思わず恭一郎の顔をみつめた。

「ぼく……。

　ぼくは、理事長は何でも知っていて、なにも迷わずに、いつでも生徒たちの為になる、正しいやり方を知っているのだと思っているのですけど」

　恭一郎は寂しげに笑った。

「本当にそんな万能な、神様のような存在だとしたらどんなにいいか。

　わたしにはなにも分かりません。

　正しい答えも分からないし、ただ見守るしかできないのですよ。

　失望しました？」

　忍は首を振った。

「だって、理事長はぼくを救ってくれたじゃないですか」

「それが本当に正しかったのでしょうか。

　結果として、忍くんは家族と離れてしまったではないですか。

　どんな状況であっても、家族と共に居た方が良かったのかもしれない。

　わたしはいつも迷ってばかりですよ」

「ぼくは救われました。

　それに、見守ってくれているだけで、いいんです。みんな理事長のことが好きなんです」

　架奏恭一郎は驚いたように身を反らして、息を呑んだ。

　いきなり、くっくと笑いだす。

「忍くんにはかないません。

　ほんとうに忍くんはいい子ですね。

　だからみんな忍くんのことが好きなのですよ」

「ぼく……、ぼく、どうなのでしょう。

　麻井くんのこともなにもできなかったし。

　時々、ぼくなんか生まれていなければ良かったんじゃないかと思います」

「忍くん？」

　架奏恭一郎は哀しげに瞳を閉じた。

　広げた手で顔を覆い、じっと考え込んでいる。

　忍は汗ばんだ両手をこすり合わせ、固く握りしめた。

　一秒一秒が長い。

「わたしは……、やはり、わたしは芙弥也くんの人生に直接、関わることはできません。

　ただひとつ、理事長としての最後の仕事として、芙弥也くんをとり返してきます。

　あとは生徒たち、みんながそれぞれ向き合っていくのに任せます。

　その先のことは、芙弥也くんを攻撃した生徒たち、忍くん、芙弥也くん自身がどう生きていこうとするかに、任せましょう」

　忍は頭を下げた。

「ありがとうございます」

「礼を言わなくてはいけないのは私の方です。

　芙弥也くんも名づけ子のひとりですから、ずっと気にはなっていました。

　ただ自分ではどうしていいのか決断できずにいました。

　このまま香紀に託して行こうとも思っていたのですが。

　忍くんのおかげで決心が出来たのですよ」

「理事長、また会えるでしょうか」

　架奏恭一郎は微笑んだ。

「忍くんが必要としてくれればいつでも。

　贔屓しちゃいけませんけど、でも、忍くんと話すのは本当に私、楽しいんです」

　忍は理事長になんどもまた会いたいと約束をさせて、理事長室から出た。

　麻井芙弥也がクレマティスに戻ってくる。

　理事長が取り返してくれると言ったら、必ずしてくれるはずだ。

　忍はずい分と気が楽になった。

　芙弥也が戻ってきたら、前よりもずっと仲良くしよう。

　あのとりとめのないおしゃべりも、ずっと付き合おう。

　また一緒に図書室に行こう、いや、それは芙弥也が嫌がるかもしれない。

　そうしたらなにか他のことをふたりでやってもいい。

　家のこととか、お互いのこと、もうすこし会話もしよう。

　ちゃんと話しあって理解をしよう。

　なんだかんだ言っていたけど、やはり忍は麻井芙弥也が好きだった。

　迷惑でもあったけれど、あの賑やかさや無邪気さがないとさみしい。

　もう少し、芙弥也がみなとうまく折り合っていけるよう、忍も努力をしよう。

　将来に向けてこころが広がっていく。

　だが。

　戻ってきたのは、前の麻井芙弥也とは別人、一言もしゃべらない、世界と壁を作り、繭に閉じこもったような少年だった。