10月の少年

22.

　終業式が済み、みじかい春休みが終わると、一挙に学園は賑やかになった。

　初々しい新入生たちが続々と寮に入ってくる。

　山の小枝にも、透き通る新緑の葉が芽吹き、きらきらと春の陽光を反射させる。

　一学年あがり、忍は中等部では最年長となった。

　アスコットタイの色も変わる。

　本来なら気合が入って活気が出てくるはずなのに、ものすごく気が重い。

　忍だけではない。

　新中三ａ組は奇妙なほどに静かだった。

　理由は誰もが分かっていた。

　皆がみないように、話さないようにしている、麻井芙弥也の机だった。

　休み明けに、中身が空っぽになっている。

　名簿からも消えている。

　疲れきった顔の担任教師は口数少なくＨＲを終わらせ、みなを講堂に急きたてた。

　あの事件から、時間が立って、みな、冷静になった。

　誰もが、本心では麻井芙弥也が人殺しなんかしないことを、分かっていた。

　熱病に犯されたように、芙弥也を罵った自分の言動を思い出したくないと、自分の行動から逃げている。

　それは天川忍もだった。

　いや、忍の責任はただ芙弥也を悪く言った生徒たちより、はるかに重い。

　忍が教師にちゃんと説明をすれば、こんなことにはならなかったはずだ。

　けっきょく、麻井芙弥也からの連絡はなにもなく、というより、いちども寮にすら戻ってこないまま、転校して行った。

　忍は浅葉檸檬を視界に入れないように、逃げ続けた。

　浅葉檸檬の視線が、表情が、背中が、忍を責め続けているように見えた。

――ぼくは言ったのに。

――キミが甘いから、こんなことになったんだ。

　現実には、檸檬はなにも言わなかったが、無言のプレッシャーをかけ続けられている気がする。

　幻聴のように、檸檬の声を聞く。

　講堂では校長のあいさつの後、理事長が交代したと紹介があった。

　そういえば、紫朗がそんなことを言っていたな、と思い出した。

　講堂内がざわめく。

　耳障りな金属音を響かせながら、銀髪の少年が金属の松葉杖をついて、演台に立った。

　異形の少年だった。

　銀の髪に、濃いエメラルドグリーンの瞳。

　人形のような、人工的な皮膚をしている。

　クレマティスの制服を着て、中学一年生のタイを締めている。

　新理事長は変声期前の甲高い声で、用意された原稿を読み上げた。

　視線を一度もあげない。

　生徒たちを見ることもない。

　誰かが用意したのであろう、就任挨拶を棒読みすると、またそのままガシャガシャと松葉杖の音を響かせて、下がっていった。

　なんなのだろう、あのコは。

　なんとはなしに、イヤな感じが残る。

　理事長は遠い存在で、直接生徒にかかわったりはしないけれど、でも、あの優しい綺麗な理事長がこの学園のトップだと思うだけで、なんだか安心できた。

　そもそも入学してきたばかりの、中学一年生が理事長になると言うのもイヤな感じだ。

　あの声も。

　そっけなさも。

　松葉杖の音も。

　なにひとつ、好感を持てない。

　忍は膝の間で、両手を固く組み合わせた。

　もう理事長には会えないのだろうか。

　じぶんにできることは、何もないのだろうか。

　麻井芙弥也と約束をしてしまったまま、檸檬がせっかくアドバイスをしてくれたのにもかかわらず、なにもしなかった過ちを、償うことはできないのか。

　稲穂先生はなにひとつ芙弥也のことは触れずに、一日目を終わらせた。

　誰も、なにも質問しなかった。

　答えを聞くのが、怖かったのだろう。

　掃除当番の生徒は残り、あとの生徒は静かに、逃げるように教室を出ていく。

　いったい、このクラスはどうなってしまうのだろう。

　ぼんやりとしていると、浅葉檸檬が教室を出ようとして足を止め、振り返った。

　忍を見る。

　とっさに目を逸らせた。

　浅葉檸檬の、糾弾するような視線から逃げ出す。

　誰にも会いたくない。

　誰とも会話をしたくない。

　すべてから、逃げていたい。

　そのまま人気がない方へ早足に歩いて、校舎内の端へ来た。

　これからどうしようと、ぼんやり考えていると、ガシャンガシャンと耳障りな金属音が響いてきた。

　新理事長の架奏香紀が、松葉杖をつきながら忍の前を通り過ぎる。

　横には架奏恭一郎がいた。

　ものすごく嬉しそうに、息子にまとわりつきながらしゃべり続けている。

　穏やかな笑顔。

　懐かしい声。

「あ、あの、あのう、理事長。

　すみません、ぼく、お話が」

　忍がおずおずと呼びかけると、架奏恭一郎はぱっと振り返って、笑顔をみせた。

「なに」

　とキンキンに響く声で、つっけんどに言ったのは架奏香紀だった。

　歩くのを止め、濃いエメラルドグリーンの瞳でキツく睨むように忍を見る。

「ぼくが理事長だよ」

　舌足らずな声が言う。

「ああ、そう、そうなんだけど。

　そうじゃなくて、ええと、その、そうじゃなくて」

「ぼくが理事長だ。

　ぼくが聞く」

　幼い理事長は、意固地に言い張った。

（どうしよう）

　忍は困った。

　麻井芙弥也との約束を破っても、やはり真実を架奏恭一郎には伝えたい。

　伝えなきゃいけない。

　それがいま、忍にできる唯一のこと。

　でも、この幼い、あたらしい少年にその話を聞かせたくはない。

　芙弥也の個人的な話を、誰にも言わないと約束した話を、新しい理事長だろうと、恭一郎の息子だろうと、聞かせる気にはなれない。

「わたしに話があるのですか」

　穏やかな声で、架奏恭一郎は言った。

　忍はうなずく。

「香紀、寮に戻りなさい。

　わたしが忍くんの話を聞きましょう」

　ガンっ、と、香紀は松葉杖で大きな音を鳴らした。

「ぼくが理事長なんだ。

　パパは関係ない」

　架奏香紀は小さい身体を反らして、心底怒ったように、ぎらぎらと、架奏恭一郎と忍を交互に睨みつけた。

「そのう、ごめんなさい。

　ぼくの言い方が悪かったんだ。

　ぼくが言いたかったのは、理事長、じゃなくて、前の理事長に個人的に相談があって。

　そのう、理事長だから相談したいんじゃないんだ。

　ごめんなさい」

　忍はきゅっと身を縮こめて、頭を下げた。

「忍くん、頭をあげて。

　香紀、行きなさい」

　架奏恭一郎が諭すように言うと、

「知らない。

　勝手にすれば」

　吐き捨てるように言って、架奏香紀はガシャガシャと金属音を響かせながら、去っていった。

「ごめんなさい。

　ぼく……、傷つけてしまったかしら」

「構いませんよ、香紀は反抗期なんです。

　ここ五十年くらい、わたしの言うことをちっとも聞いてくれなくて」

　ため息をつきながら架奏恭一郎は言って、理事長室へ忍を案内した。

　冗談、と理解するが、真顔で心底困ったように言うので、笑っていいかどうか分からない。

「芙弥也くんのことですよね」

　架奏恭一郎の問いに、忍はうなずいた。