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新しい玉座

　王も、王太子も、リディエンヌも失ったヴァルデンツは、指揮官を失った軍として、程なくして、リンドヴェールとの間に休戦を結んだ。そこへ、死んだはずの娘が、正統な血を引いて生きていたという知らせが届く。

　空いた玉座《ぎょくざ》に、リュシオラは、ザイデルンの後ろ盾を得て、若き女王として立つことになった。

　娘が国を継いだその日、長かった任務は、ようやく、完遂を見た。

　＊

　その夜、久しぶりに、深く眠った。

　夢の中で、私は、これまでの全てを、俯瞰する場所に立っていた。リディエンヌの死も、王太子の毒も、リュシオラの偽装死も――全てが、一枚の絵図の上に並んでいた。どの駒も、無駄なく置かれていた。何一つ、偶然はなかった。

　これでようやく、終わる。十七年、イレブンの命を人質に取られ続けてきた、この長い任務が。

　夢の中で、私は、声を上げて泣いた。悲しみでも、喜びでもない、ただ、長い緊張から解き放たれた涙だった。

　目が覚めても、その涙の感触だけは、しばらく頬に残っていた。

　＊

　王妃の椅子は、私がそのまま座り続けることになった。娘がまだ若く、玉座に慣れるまでの後見として。誰も、それに異を唱える者はいなかった。異を唱えられるだけの力を持つ者は、もう、この国のどこにも残っていなかったから。

　裏通りで震えていた子供が、今、二つの国にまたがる玉座の傍らに座っている。

　＊

　帝都からの正式な決定で、イレブンは、番号を捨て、正式な名と地位を与えられた。そして、私付きの護衛騎士として、玉座の傍らに立つことを許された。誰に憚ることもなく、白昼堂々と。

　その名を、私は今も、あえて口にしない。彼が、私にだけは、最後まで番号で呼ばれることを望んだからだ。

　＊

　戴冠の式が終わった、静かな夜のことだった。

　イレブンは、しばらく黙っていた。

「――長かったな。ずっと、辛い思いをさせた。すまなかった」

　短い言葉だった。それだけで、十分だった。魅了で歪められることのない、彼自身の言葉だけが、そこにあった。

　その言葉に、私は、久しく忘れていた涙を流した。裏通りで拾われた日から、山小屋の一夜から、十七年。ようやく、私たちは、誰にも脅かされない場所に、辿り着いた。

　＊

　玉座の間の窓から、リュシオラが、居並ぶ廷臣たちに向けて、初めての勅を発する姿が見えた。

　その光景を、私は、イレブンと並んで眺めていた。私の騎士として、彼は、いつも一歩後ろに控えていたが、こういう時だけは、隣に立つことを許していた。

「――幸せか」

「分からない。ただ」

　私は、玉座の間で堂々と言葉を紡ぐ娘を見ながら、続けた。

「今は、誰も、奪いに来ない。それだけで、十分だった」

　イレブンは、何も言わず、私の手を握った。その手の熱さだけが、確かな、本物だった。

　窓から差し込む陽の中、彼の髪が、蜂蜜色に輝いていた。裏通りで拾われたあの夜、彼がくれた名前の意味を、私は今、ようやく、心の底から嚙みしめていた。

　――黄金の戦士。

　それは、彼の色であり、彼が選んで隣に置き続けた、私の名前でもあった。誰にも奪われることのない場所で、誰にも侵されることのない名前を抱いて、私は、これからも生きていく。

今回は挿絵です。