誰がマドンナを小さくしたのか？

第1章：1.2 縮小した学園のマドンナたち、布地と肌の微距

雨は相変わらず大安区にあるこのアパートの窓の外で降り続いており、蒸し暑く湿った空気がまるでこの都市を丸ごと呑み込もうとしているかのようだった。

闕恆遠は視線の高さまで持ち上げた四人の少女を、まるで壊れやすいガラス玉をそっとすくうように慎重に扱いながら、自分の寝室へとゆっくり歩みを進めた。

普段はきれいに片付けられているはずの彼の机は、今や身長15センチの少女たちにとって、まるで巨大なコンクリートのプラットフォームのように見えていた。

彼は右手をそっと机の上の綿のデスクマットの上に平らに下ろした。

「ほら……」

「大丈夫だ」

「降りていいぞ」

闕恆遠は声を潜め、どこか気まずそうにしながら、視線が余計なところにいかないよう必死に抑えた。

悅清禾が真っ先に一歩を踏み出した。

白いタオルを体に巻きつけ、裸足の小さな足をデスクマットの上にそっと着地させると、その柔らかな感触に彼女は少しだけ胸をなで下ろした。

それに続いて、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐も次々と降り立ち、四人は本能的に身を寄せ合った。

タオル同士が擦れ合う微かな音が静かな部屋に響いた。

「ここで少し待っていてくれ」

「俺は……」

「ちょっと外に行ってくるから」

闕恆遠は気まずそうにドアの方を指さした。

顔の赤みは一向に引く気配がない。

「どこに行く気よ！」

「私たちをここに置いていかないで！」

伊凝雪が鋭い声を張り上げた。

タオルに包まれた小さな体がブルッと震え、その声には恐怖と心細さがにじみ出ていた。

「怖がらなくていいから」

「だってみんな……」

「今、服を着てないし……」

「そのうえ、エアコンの風も寒すぎるだろ」

「いつまでもタオルのままじゃいられないしな」

闕恆遠はしどろもどろになりながら説明した。

「たしかアパートの近くに、二十四時間の文具店とオモチャ屋があったはずなんだ」

「そこに……」

「人形用の服が売ってないか見てくる」

「人形の服だって？」

千慕羽のガラス細工のような瞳に、驚きと恥じらいの色が走った。

普段は大人っぽく落ち着いている彼女だが、まさか自分がプラスチックの人形が着るような服を着させられるかもしれないと想像し、その屈辱感に涙がこぼれ落ちそうになった。

「恆遠……」

「行かないで……」

「お願いだから行かないで……」

「私たちを置いていかないでよ」

玥映嵐はハーフアップの少女らしい優しさを爆発させ、悅清禾の後ろに隠れて小さな頭だけをひょっこりと覗かせた。

真っ赤に染まった頬は今にも水滴が落ちてきそうで、彼女は恥ずかしさのあまり目を固く閉じた。

「お前たち、ここでいい子にして待っててくれ」

「すぐ戻ってくるから」

闕恆遠は大きく息を吸い込んだ。

今は決して迷っている場合ではなく、自分がしっかりと責任を持たなければならないと分かっていた。

彼女たちの抗議と恥じらいをよそに、彼は身を翻し、外の雨の夜へと駆け出した。

雨の降る台北の深夜、街頭には相変わらずぼんやりとしたネオンが明滅している。

闕恆遠は傘を差し、慌ただしく大安区の路地裏を通り抜けた。

彼はまだ明かりの灯っているチェーンの玩具店へとたどり着いた。

店内は閑散としており、ただ一人の店主がカウンターの裏で退屈そうにスマホをいじっていた。

闕恆遠は緊張した面持ちで、おもちゃのドールコーナーへと歩み寄った。

カウンターの裏にいた店主が気だるそうに顔を上げ、闕恆遠をちらりと一瞥すると、再びスマホの画面へと視線を戻した。

すぐ傍では、一人の店員が倉庫から段ボール箱を抱え、品出しの準備をしていた。

闕恆遠は居心地の悪そうに、棚にずらりと並ぶバービー人形やメルちゃんのおもちゃを見つめた。

全身の細胞がブルブルと震えているのを感じる。

血気盛んな一人の大学生が、真夜中に人形の服を選んでいるのだから仕方のないことだった。

店員が疑わしそうな目を闕恆遠に向ける。

その視線に、彼は今すぐ地面に穴を掘って隠れてしまいたくなった。

彼は、生地が柔らかそうでデザインもシンプルな人形用の着せ替え服をいくつか適当につかみ取り、商品の細部を確認する余裕も、店にいる二人の冷ややかな視線に耐える勇気も持てないまま、急いでレジを済ませて飛び出すように店を後にした。

アパートに戻ると、寝室のエアコンは相変わらず稼働し続けていた。

闕恆遠は息を弾ませながら寝室のドアを閉めると、デスクの上に置かれた四つの白いタオルの塊が、一斉にこちらを振り返った。

彼は顔を赤らめながら、買ってきたばかりの人形用の服をデスクマットの上に広げた。

「これ……」

「買ってきたんだ」

悅清禾はプラスチックのパッケージに入った人形の服を見つめ、頬を真っ赤に染めて今にも水滴が落ちてきそうだった。

伊凝雪は怒りで全身を震わせていたが、闕恆遠のその深い瞳が自分たちへの自責と心配の色で満ちているのを見て、口まで出かかった文句が喉のつかえとなって消えていった。

「俺は……」

「絶対に見ないから」

「お前たち……」

「着られるかどうか、試してみてくれ」

闕恆遠は素早く顔を背け、目をきつく閉じたままにした。

四人の少女たちは人形の服を見つめ、屈辱と気恥ずかしさを覚えたものの、寒さと裸でいることの恥ずかしさの方が勝り、他に選択肢はなかった。

静まり返った寝室に、ガサゴソと小さな物音が響いた。

縮んでしまった彼女たちからすれば、人形の服のジッパーはまるで巨大な鉄の城壁のようで、ボタンは石のように重く感じられた。

彼女たちは苦労しながらパッケージを開け、悅清禾と伊凝雪が互いに支え合い、千慕羽は玥映嵐の手を引きながら、体に巻いていたタオルをようやくほどいて、プラスチック人形用の小さな布地に体をねじ込もうと悪戦苦闘した。

「もういいよ……」

「こっちを向いてもいいから」

悅清禾の声は先ほどより少し落ち着いてきたものの、語尾には隠しきれない震えが残っていた。

闕恆遠はゆっくりと目を開けた。

デスクの上には、人形の服を身にまとった四人の小さな姿が立っていた。

悅清禾は淡いピンク色のワンピースを着ていた。

サイズが少しばかり合っていなかったが、その清純な学園のマドンナらしい雰囲気が、プラスチックの生地に引き立てられて、何とも言えない胸を突く脆さを漂わせている。

伊凝雪はスポーツスタイルのショートパンツとノースリーブのトップスを着ていた。

その健康的な美しさが人形の服の中でいっそう引き締まり、すらりとした長い脚がショートパンツの下で白い光沢を放っている。

千慕羽は優雅なレースのドレスを着ていた。

あのウェーブのかかった長い髪を肩に垂らし、ガラス細工のように澄んだ瞳には涙が浮かび、その表情は見る者の心を締め付けるような脆さに満ちていた。

玥映嵐はプリンセススタイルのふんわりとしたスカートをまとっていた。

真っ赤に染まった小さな頭を垂れ、恥ずかしそうに目を固く閉じている。

どこか滑稽で可愛らしさもあったが、闕恆遠の目に映る彼女たちは相変わらず完璧で、隙のない美しさをまとっていた。

睫毛の震え、白い肌のきめ細やかな質感、そして屈辱と不安からわずかに開いたピンク色の唇のすべてが、彼の瞳の中で無限に大きく引き伸ばされていた。

雨は、外で今もなお止むことなく降り続いていた。

新学期を前にして早めにアパートへと戻ってきた夏の終わりのその日、このルームシェアの空間は、まさにその瞬間から永遠に変貌を遂げてしまったのだった。