誰がマドンナを小さくしたのか？

第１章：1.1 雨夜の蝉の羽、消え去った五分の四

8月31日、月曜日。

台北市大安区にあるとあるアパート。

その蒸し暑い午後に、ようやく長年溜まっていたような激しい夕立がやってきた。

9月14日の新学期までまだ丸々二週間はあるというのに、闕恆遠と四人の幼馴染の少女たちは、少し早めにこのルームシェアのアパートへと戻ってきた。

外の雨音は、まるで無数のピアノの鍵盤が同時に叩き割られたかのように、アルミの窓枠を激しく打ち付けている。

空気中には、湿っぽくて古いアパート特有の匂いが漂っていた。

アパートのリビングでは、除湿機が低い駆動音を立て続け、ディスプレイパネルには82％という高い湿度が表示されている。

闕恆遠はちょうどキッチンからコップを五つ持ってきたところだった。

もともと彼女たちはリビングのL字型ソファに座り、残りの二週間の休みをどこへ出かけようか話し合っていたところだった。

しかし、まさにその瞬間。

リビングの電気が前触れもなく一瞬チカチカと点滅し、まるで落雷に電圧が干渉されたかのように揺らいだ。

続いて、微かな、空気が吸い取られるような「シー」という音が響いた。

「ん？」

「清禾？」

「凝雪？」

闕恆遠の手が空中でピタリと止まり、持っていたトレイがかすかな音を立ててぶつかり合った。

さっきまで賑やかに言葉を交わしていたリビングが、急に気味の悪いほど静まり返った。

さっきまで確かにソファに座り、花柄のワンピース、ハイウエストのデニム、キャミソール、そしてプリーツスカートを着ていたはずの四人の少女たちが、キッチンへ水を汲みに行き、戻ってきたわずか数秒の間に、音もなく姿を消していた。

ソファの上には、四つのぐにゃりと柔らかい衣類だけが残されていた。

それはまるで魂を抜き取られた抜け殻のように、奇妙な人の形を模したまま、そこにぽつんと放置されていた。

闕恆遠的心臓がドクリと激しく跳ねた。

彼は慌ててトレイを置き、コップの中のぬるま湯が床にバシャリと飛び散った。

「お前たち四人、どこにいるんだよ？」

「こんな冗談、やめろって」

「全然面白くないぞ！」

彼の声は、だだっ広いリビングの中でわずかに震えていた。

彼は大股でソファへと歩み寄り、指先が悅清禾のついさっきまで身につけていた淡い青緑色のミドル丈シャツに触れた。

服はまだほんのりと温もりを帯びているのに、中身はもぬけの殻だった。

彼がその服をめくろうとしたその時、雨音にかき消されそうになるほど微小な悲鳴が、衣類の山の下から響いてきた。

「恆遠……」

「恆遠……」

「どこにいるの？」

「真っ暗……」

「ここ、すごく暗いよ……」

その声は蚊の鳴くように小さかったが、紛れもなく悅清禾の声だった。

闕恆遠は全身を凍りつかせたように固まり、息を殺し、呼吸すらも忘れた。

彼は震える両手で、まるで壊れやすいセミの羽をそっと開くように、ゆったりとしたシャツの裾をゆっくりとめくった。

ソファの濃い色の布地の繊維の上に、身長が十五センチほどの小さな少女が、下着と上衣が折り重なった陰の中で、キュッと体を丸めていた。

そのミディアムヘアの髪が肩のあたりに乱れて散らばり、元の整った顔立ちは、今は恐怖の色で塗り潰されていた。

最も闕恆遠の頭を真っ白にしたのは、衣服は一緒に縮んでいなかったため、その時の悅清禾が丸裸だったことだ。

白玉のように滑らかな肌が、薄暗いリビングの照明の下でほのかな光を放っている。

彼女の細い腕が胸元をかき抱き、まるで生まれたばかりの小動物のように全身を震わせていた。

「清……」

「清禾か？」

闕恆遠の声は極限まで低く抑えられており、自分の声量が彼女の小さな体を傷つけてしまうのではないかと恐れていた。

「恆遠……」

「すごく大きいよ……」

「どうして……」

悅清禾は顔を上げ、見上げるような位置にいる、まるで山のような幼馴染を見つめた。

彼女の視界の中では、闕恆遠の手のひら一つだけで自分の全身がすっぽりと覆い隠されてしまいそうだった。

それに続いて、残りの三つの衣類の山も動き始めた。

もともとソファの背もたれにもたれかかっていた伊凝雪が、今やハイウエストのデニムパンツの裾からはい出してきた。

そのスポーティな体つきは、小さくなったことで一層引き締まって見え、すらりとした長い脚が、今の彼女にとってはまるで壁のように高いジッパーをまたぎ越している。

顔の表情は、戸惑いから怒りを含んだ恥じらいへと変わっていた。

「いったいどうなっているのよ！」

伊凝雪が鋭い声を張り上げた。

怒りの抗議のようには聞こえたが、闕恆遠の耳にはまるで高い周波数の鈴の音のように響いた。

彼女は反射的に手で体を隠そうとしたが、どこにも身を隠す場所がないことに気づいた。

かたや、千慕羽と玥映嵐も、服の山から次々と這い出してきた。

千慕羽のその大きなウェーブがかった長い髪が、今は彼女にとって唯一の隠れ蓑になっていた。

彼女はソファのクッションに優雅に横向きに座り、長い髪で胸元の見えそうなところを必死に隠そうとした。

ガラス細工のような瞳には涙が浮かび、普段の大人っぽく落ち着いた気品は、小さくなったことでかえって胸を締め付けるような脆さを帯びていた。

「恆遠、見ないで……」

玥映嵐は、ハーフアップの髪型をした少女らしい優しさを発揮していた。

彼女はクッションの隙間に身を隠し、小さな頭だけをひょっこりと覗かせている。

真っ赤に染まった頬は、今にも水滴が落ちてきそうなほどだった。

闕恆遠は素早く顔を背けた。

ほんの数秒のことだったとはいえ、彼は四人の幼馴染たちの整った、そして無防備な体を隅々まで見てしまっていた。

血気盛んな一人の正常な大学生として、彼の血管内を血液が激しく駆け巡ったが、今がそんな浮かれた気分でいるべき時ではないことくらい分かっていた。

「俺は……」

「見ないから」

「先に向こうを向いてる」

闕恆遠は喉がカラカラに乾いているのを覚えた。

彼は目を閉じ、必死に頭を冷静にさせようとした。

「お前たち、どこかに隠れてくれ」

「それか……」

「何か体を隠せるものを何とかして持ってくるからさ」

「恆遠……」

「すごく寒いの……」

悅清禾が泣きそうな声を上げた。

そうだ。

台北の八月終わりの蒸し暑さに耐えるため、リビングのクーラーはかなり強く効かせてあった。

通常の体型の人間にとっては快適な二十四度でも、体温の失われ方が極めて早く、おまけに全身が丸裸の十五センチの少女たちにとっては、ここはまるで氷の窖（あな）だった。

闕恆遠は気恥ずかしさを忘れて自室へと早足で戻り、クローゼットから一度も使っていない新品のハンドタオルと洗顔タオルを何枚か引っ張り出した。

これらはもともと汗を拭くためのものだったが、今の彼女たち四人にとっては、まるで巨大な高級ウールの毛布のようだった。

彼はソファのそばに戻ると、片膝を床につき、目をきつく閉じたまま、四枚のタオルをソファの上にそっと広げた。

「タオルの上に置いたから……」

「お前たち……」

「自分でくるまるんだぞ」

ガサゴソと小さな物音が静まり返ったリビングに響いた。

縮んでしまった彼女たちからすれば、このタオルの繊維はまるで太いロープのようだった。

彼女たちは苦労しながらその端をつかみ、支え合いながらタオルの中心へと這い上がり、そして体をきつく包み込んだ。

「もういいよ……」

「こっちを向いてもいいから」

千慕羽の声は少し落ち着いてきたものの、まだ微かな震えが混じっていた。

闕恆遠はゆっくりと目を開けた。

白いタオルを体に巻きつけた四人の小さな姿が、ソファの真ん中にちょこんと並んで座っている。

彼女たちはあまりにも小さく、自分がもし不注意で寝返りでも打とうものなら、彼女たちを完全に押し潰して消し去ってしまうのではないかと思えるほどだった。

「とりあえず部屋に戻ろう」

闕恆遠は低い声で提案した。

その瞳には心配と自己嫌悪の色が満ちていたが、もちろんこれは彼のせいではない。

「リビングは広すぎて殺風景だし」

「万が一、誰かが急に来たりしたら」

「お前たちを守りきれないかもしれないからな」

彼は右手を伸ばし、手のひらを上に向けてソファの上に平らに置いた。

それはまるで巨大なタラップのようだった。

「乗ってくれ」

「部屋まで連れていってやるから」

四人の少女たちは顔を見合わせ、最終的に悅清禾が最初の一歩を踏み出した。

彼女は裸足のまま闕恆遠の手のひらの縁に足を乗せた。

その温かく、弾力のある皮膚の質感が、彼女にとってはかつてないほどの衝撃だった。

まるで温かい雲の上に足を乗せているかのように、ゆっくりと手のひらの中央まで歩いていき、ちょこんと腰を下ろした。

それに続いて、伊凝雪、千慕羽、そして玥映嵐も次々と手のひらに乗ってきた。

彼女たちは互いにぴったりと身を寄せ合い、タオルが擦れ合う音がする。

闕恆遠がゆっくりと手を持ち上げ、彼女たちを自分の視線の高さまで持ち上げたその瞬間、空気が凍りついたかのように静まり返った。

間近で見ると、彼女たちの顔立ちは相変わらず完璧だった。

睫毛の震え、肌のきめ細かさ、そして恐怖のために微かに開いた赤い唇までが、闕恆遠の瞳の中で無限に大きく映し出されていた。

一方で少女たちにとって、闕恆遠のその深い瞳は、まるで二人分の巨大な黒い湖のようだった。

彼女たちを完全に呑み込んでしまいそうでありながら、なぜかこの上なく安心できる温もりを帯びている。

「怖がらなくていいからな」

闕恆遠は彼女たちを見つめ、九月の微風のように柔らかな声で言った。

「何が起きたって」

「俺がずっとそばにいるから」

雨は、外で今もなお止むことなく降り続いていた。