第1章：1.3 深夜のキャップ会議、そして十四日間のタイムリミット
午前二時。
窓の外では、しとしとと降る細い雨が相変わらず台北市大安区の路地裏を音もなく濡らしていた。
寝室の中では、薄暗く調整されたデスクライトの黄色の光に照らされた木の机の木目が何倍にも拡大されて見え、わずか十五センチの四人の少女たちにとって、ここはさながら巨大な木製の広場のようだった。
悅清禾は淡いピンク色のドール用スーツスカートを身にまとい、両足をぴったりと揃えて、ひっくり返した木製のコースターの上に腰掛けていた。
人形服の硬いプラスチックの繊維が少しばかり窮屈ではあったが、少なくとも裸ではなくなった安心感から、彼女はいくらか冷静さを取り戻していた。
彼女は顔を上げ、机の前に座る、まるで巨大な壁のような闕恆遠を見つめた。
「恆遠……」
「私たち、今……」
「いったい何が起きたのか、はっきりさせないと」
悅清禾の声は小さかったが、静まり返った部屋の中ではひときわクリアに響いた。
そのすぐ傍で、スポーツスタイルのドール用タンクトップとショートパンツを着た伊凝雪が、あまりにも体にフィットしすぎている襟元を少しイライラした様子で引っ張っていた。
その高い位置で結んだポニーテールが動きに合わせて揺れる。
「そうよ」
「雷に打たれたからって、急に体が縮むわけないでしょ？」
「映画じゃないんだからさ！」
伊凝雪は文句を言いながらも、体は本能的に悅清禾のほうへとすり寄り、その元気いっぱいだったすらりとした長い脚を、人形の服に包まれたまま窮屈そうにデスクマットの上に降ろした。
千慕羽は、少しばかり動きづらいレースのドレスを優雅に整え、大きなウェーブのかかった髪を肩に垂らしていた。
そのガラス細工のように澄んだ瞳は、彼女たちにとってはあまりにも巨大に見える机の上のスマートフォンに向けられており、その口調はどこか重々しかった。
「落ち着いて、凝雪」
「みんなで思い出してみよう」
「恆遠がキッチンに水をくみに行く数時間前……」
「私たち、いったい何をしたっけ？」
「それか、普段は口にしないような変なものを食べたりしなかった？」
千慕羽のそばに身を寄せている玥映嵐は、両手でふんわりとしたスカートの裾をぎゅっと握りしめていた。
ハーフアップの髪型をした整った顔立ちは、九死に一生を得たかのように青ざめている。
「たしか……」
「お昼に南部からバスで台北に戻る途中……」
「特別変わったものは食べてないと思うけど……」
「バスターミナルでお弁当を買ったくらいかな」
玥映嵐の細く柔らかい声が響く。
彼女の大きな瞳は、周囲の巨大な家具のシルエットに怯えるように不安げにきょろきょろと動いていた。
闕恆遠は両肘をデスクにつき、彼女たちにあまり威圧感を与えないよう、上体をグッと低くして、できるだけ目線を彼女たちの高さに合わせるようにした。
間近で見る、まるで美術品のようにつくり込まれた四人の幼馴染の姿に、闕恆遠は思わずごくりと喉を鳴らした。
「落ち着いてくれ」
「一つずつ確認していこう」
「まず」
「そのお弁当は俺もみんなと一緒に食べたんだ」
「もし弁当に何か原因があったなら」
「今頃俺も同じように縮んでいるはずだろ」
「だから食べ物が原因って可能性は除外していいと思う」
「もしかして……」
「あの青草茶じゃないかな？」
悅清禾がふと何かを思い出したように、澄んだ目を大きく見開いて闕恆遠を見つめた。
「青草茶って？」
闕恆遠は一度きょとんとしたが、すぐに記憶が蘇ってきた。
今日のお昼頃、この大安区の賃貸アパートに戻ってきたとき、リビングのテーブルの上に確かに伝統的な大きなガラス瓶に入った濃い褐色の液体が置いてあった。
それは二日前、実家に帰省していた同級生が少し早めに台北に戻ってきた際、みんなにと差し入れてくれた台湾伝統の手作り青草茶だった。
年配の人が昔ながらの製法でじっくり煮込んだもので、熱気やほてりを冷ますのにとても効くと聞いていた。
そのときはみんなで荷物の片付けを終えたばかりで汗だくだくだったが、闕恆遠は自分の部屋の整理に追われていて、リビングにいた四人の少女だけがそのお茶をそれぞれコップに一杯ずつ飲んでいたのだ。
「あの茶こし瓶……」
「さっきキッチンに水をくみに行ったとき」
「ガラス瓶がすっかり空になってるのに気づいたんだ」
闕恆遠は眉をひそめ、その低い声が静かな寝室に重く響いた。
「つまり……」
「あの青草茶を飲んだのはお前たち四人だけで」
「俺がキッチンに行って、お前たちに温かいお湯をコップに入れてやろうとしたのは、お前たちがそれを飲み終えてから約半時間後だったってことだな」
「ってことは、やっぱりあの茶のせいなの？」
伊凝雪は信じられないといった様子で口をぽかんと開け、腹立たしさに地団駄を踏んだ。
「嘘でしょ！」
「なんだよこの悪質な青草茶は！」
「ほてりを冷ますどころか、身長まで十分の一に縮んじゃったわけ？」
「あの野郎、訴えてやる！」
あまりにも激しく動いたため、ドール服のプラスチックの袖口が白い肌と擦れ、彼女はわずかに痛そうに眉をひそめた。
「今それを言い合っても意味がないわよ」
「凝雪」
千慕羽は冷静に彼女の言葉を遮った。
長い睫毛が微かに震えている。
「あいつも好意で私たちに持ってきてくれたんだし」
「それにこんな事情を外で話したところで」
「誰も信じてくれないどころか」
「ヘタをすれば変な研究所に連れていかれて実験台にされちゃうかもしれないわ」
千慕羽のその言葉に、部屋で行われていた極小サイズの会議は一瞬にして静まり返った。
そうだ。
十五センチの身長のまま、この台北という都会に放り出されたら、彼女たちを待ち受けているのは同情などではなく、底知れぬトラブルと危険に違いなかった。
「なら、恆遠だけが元のサイズのままなんだし」
「私たち、このアパートの他の部屋にはもう当分戻れないわね」
悅清禾が真っ先に沈黙を破った。
彼女は自分の足元にあるデスクマットを見つめ、その瞳にはこれまでにない真剣な光が宿っていた。
「恆遠」
「安全のために……」
「元の大きさに戻る方法を見つけるまで」
「私たち四人は……」
「みんな、あなたの部屋に居候させてもらうから」
その提案によって、部屋の元々どこか微妙だった空気がさらに凍りついたように淀んだ。
この賃貸アパートは、彼ら五人が大学三年の授業に通いやすいようにと共同で借りた、三LDKの部屋だった。
普段は闕恆遠が一部屋を一人で使い、四人の少女たちはそれぞれ二人ずつ部屋を分けて使っていた。
幼馴染として物心ついた頃からずっと一緒に育ち、互いのことは知り尽くしているとはいえ、男女の境界線が完全に消えたわけではない。
今や、学園を代表する四人のマドンナたちが同時に一人の男子の寝室へと「引っ越して」共同生活を送り、おまけに彼女たちは自分の身のまごとも満足にできない状態なのだ。
闕恆遠は悅清禾の真剣なまなざしを見つめ、それから他の三人の少女たちに視線を移した。
伊凝雪は顔を真っ赤にしてそっぽを向いたが、反対はしなかった。
千慕羽は両手を膝の上で重ね、彼に向かって小さくうなずいてみせた。
玥映嵐に至っては、恥ずかしそうにうつむいたまま、小さな手でプリンセスドレスのレースをぎゅっと握りしめていた。
「わかった」
「俺が手伝えないときは」
「絶対にお前たちだけでこの部屋から出ないこと」
闕恆遠は一切の迷いを見せず、揺るぎない口調で言った。
「九月十四日が新学期だから」
「俺たちには丸々二週間の猶予がある」
「お前たちの生活の世話は全部俺が責任を持つし」
「あの青草茶が一体どんな配合で作られたものなのか、あの野郎から必ず聞き出してやるから」
みんながようやく胸をなで下ろしたその時、千慕羽がふと眉をひそめ、何かとてつもなく気まずいことでも思い出したかのように、そのガラス細工のような瞳を寝室のドアの方へとそっと向けた。
「ちょっと待って……」
「恆遠」
「まだすごく大事なことが残ってるわ」
千慕羽は身につけているレースドレスの裾をキュッと引っ張り、声を限界まで低くして、その両頬のあたりをうっすらと赤らめた。
「リビングのソファの上に……」
「さっき私たちが脱ぎ捨てた服が」
「まだそのまま山積みになってるのよ」
その言葉が発せられた瞬間、ただでさえ静まり返っていたデスクの上は、一気に言い知れぬ気まずい空気に包まれた。
悅清禾は動きをピタリと止め、次の瞬間、真っ白な首筋から耳たぶの先まで、まるで火がついたように一気に真っ赤に染まった。
「あ……」
「そ、そうよね……」
悅清禾は慌ててうつむき、小さな両手を無意識にぎゅっと絡ませた。
淡いピンク色のドレスが、彼女の動きに合わせて微かなプラスチックの擦れ音を立てる。
よく考えれば、それらの服はただのアウターやスカートだけではない。
彼女たち四人の最もプライベートで、最も肌に密着した下着やショーツもその中に含まれているのだ。
さっきは突然の身体の縮小に誰もが極度の恐怖と寒さの中でパニックになってしまい、ソファに散らばったそのプライベートな衣類のことなど頭に回るはずもなかった。
今になってようやく冷静さを取り戻し、あの四つの脱ぎ捨てられた衣類の山の中に、レースやシルクの秘められた下着が無防備に紛れ込んでいることに気づいたのだった。
伊凝雪もそれに気づき、普段はさばさばとしたスポーティな少女の顔が、今や血の気が引くほど真っ赤に染まった。
彼女は地団駄を踏みながら、高めのポニーテールを半狂乱の様子で引っ張った。
「嘘でしょ！」
「あたしの下着、ジーンズの中に挟まったままじゃない！」
「恆遠……」
「絶対、絶対に見ないでよ！」
「って言うか……」
「でも、もしそのままにしといたら」
「万が一誰か来ちゃったらどうすのよ？」
玥映嵐は恥ずかしさのあまり千慕羽の背中へとすっぽり身を隠し、両手でプリンセスドレスをぎゅっと握りしめたまま、闕恆遠の方を直視することさえできなかった。
四人の幼馴染のマドンナたちが頬を真っ赤に染め、どうしていいか分からず慌てふためいている姿を前にして、闕恆遠もまた気まずさのあまり、ごくりと喉を鳴らした。
「じゃあ……」
「今からリビングを片付けて」
「全部ここに持ってきてやるから」
闕恆遠は気まずそうに鼻をこすりながら、どこか手足の動きがぎこちなくなりつつも、寝室を後にした。
リビングでは、除湿機相変わらず規則正しくブーンと低い駆動音を立てており、室内のベタつく湿度は正常値まで下がっていたが、ソファエリアのあの光景は、闕恆遠にとって依然として強烈な視覚的インパクトを残していた。
彼は大きめの黒いゴミ袋を手に取り、濃い色のL字型ソファの前に片膝をついた。
まず目に飛び込んできたのは、悅清禾のあの淡い青緑色のミドル丈シャツだった。
その下には、彼女が普段お気に入りで身につけている淡い色のコットン製の下着が隠されている。
闕恆遠は息を殺し、できる限り邪念を抱かないように自分に言い聞かせたが、指先がその柔らかく繊細な布地に触れた瞬間、さっきの悅清禾が丸裸で、まるで生まれたばかりの小動物のように震えていた真っ白な姿が、脳裏にどうしても蘇ってきてしまった。
彼はぐっと歯を食いしばり、悅清禾の衣類を素早く袋の中に押し込んだ。
続いて、伊凝雪のハイウエストのデニムパンツ。
彼女が言っていた通り、スポーティな青春の香りを漂わせる濃紺の下着一式が、パンツの裾のあたりに挟まっていた。
その服からは、伊凝雪が普段お風呂上がりに纏っているのと同じ、微かなボディーソープの香りがほんのりと漂っている。
その後も、千慕羽の黒いレースの下着や、玥映嵐の小さなリボンのついたピンク色のプライベートな衣類を、彼は一つひとつ丁寧に、慎重に回収していった。
片付けの最中、闕恆遠は体格差がもたらすあまりの不条理さを、これまで以上に痛感させられた。
普段なら少女たちの体にぴったりとフィットし、そのグラマラスで美しい曲線美を引き立てていた衣類たちが、今やどれを引っ広げても、縮んでしまった彼女たちの全身を何重にもすっぽりと包み込んでしまうほどの大きさに感じられた。
彼は四人分の衣類を下着類ごとすべて袋の中に詰め込み、リビングのソファが普段通りの整然とした状態に戻り、何の痕跡も残っていないことを確認してから、その袋を手に持って足早に寝室へと戻った。
寝室のデスクの端では、四人の小さな姿が横一列に並び、ドール服の裾をキュッと握り締めながら小さな頭をそっと突き出し、大きな黒い袋を持った闕恆遠の姿を極限の恥じらいと緊張感で見つめていた。
彼が入ってきたのを見ると、四人は同時に首をすくめ、部屋の中は一瞬にして言葉にできないほど気まずい空気に包まれた。
「ぜ、……」
「全部回収してきたから」
闕恆遠は顔を真っ赤に染めて彼女たちの視線を避け、背中を向けたままその袋を自分のクローゼットの一番下にしまい込んだ。
「あ、ありがとうね……」
「恆遠……」
悅清禾はうつむいたまま、蚊の鳴くようなか細い声でそう呟いた。その恥じらいに満ちた姿は、普段の清楚な学園のマドンナとしての美しさに、言い知れぬ優しさと愛おしさを漂わせていた。
「よし、」
「この問題が片付いたところで、」
「次は……」
「水分の問題ね。」
伊凝雪はこの息が詰まりそうな気まずさを打ち破り、少し呆れたようにデスクのそばにある巨大なマグカップを指差した。
「恆遠、」
「すごく喉が渇いたんだけど、」
「あのカップ、今のあたしにとっては給水塔みたいなのよ。」
「どうやって水を飲ませてくれるの？」
闕恆遠は思わず吹き出し、重かった気分が少しだけ和らいだ。
彼は立ち上がり、寝室に置いてある保温ボトルのそばへ行き、清潔なペットボトルのキャップを一つ手に取った。
彼はそのキャップを温水で綺麗に洗い、そこへ清潔な飲料水を少しだけ注ぐと、慎重にデスクの中央へと置いた。
一つの小さな青いペットボトルのキャップが、今や四人のマドンナたちにとっては、まるで精巧な極小の水盆のようだった。
「ほら、」
「とりあえずこれで飲んでみてくれ。」
闕恆遠は優しく声をかけた。
悅清禾は裸足のままキャップの縁まで歩み寄り、両手でプラスチックの縁に掴まりながら、顔を近づけてそっと一口飲んだ。
温かいお湯がゆっくりと喉の奥へと流れ込み、彼女は満足げな小さなため息を漏らした。
その後、他の三人の少女たちも集まってきた。
ドール服を着た四人の精巧な少女たちが、一つのキャップを囲んで水を飲むその光景は、デスクライトの温かな光に照らされ、どこか幻想的で心温まるものだった。
「それじゃあ……」
「次は寝る場所の問題ね」
千慕羽は手を下ろし、すでに午前二時半を回った時刻を見据えながら、ガラス細工のような瞳にうっすらと疲れの色を浮かべた。
「私たち、今日は本当に疲れ果てちゃったし」
「これだけ色々なことがあったから」
「体力の消耗も激しいわ」
闕恆遠は広々としたデスクを見つめ、それから自分の使っているダブルベッドに視線を移した。
彼女たちをそのままベッドで寝かせるのはどう考えても危険すぎた。
もし真夜中に自分が寝返りを打ったりでもしたら、その結末は想像するだけでも恐ろしい。
彼は少しの間考え込み、身を翻してクローゼットの奥から、普段はきれいな衣類を収納するのに使っている無印良品の木製引き出しボックスを取り出してきた。
彼はその引き出しを綺麗に掃除してからデスクの上へ平らに置き、先ほど使った四枚の清潔なコットン製ハンドタオルとフェイスタオルをその底に重ねて敷き詰めた。
何重にも折り重ねられたそれは、まるでふかふかで極上のミニチュアベッドのようだった。
「今夜はとりあえずここで寝てくれ」
「引き出しは完全に閉めたりしないから」
「空気の通るように大きく隙間を開けておくし」
「少ししたらデスクライトも消すよ」
闕恆遠は引き出しの位置を慎重に微調整し、何かが崩れて彼女たちの上に落ちたりしないよう細心の注意を払った。
四人の少女たちは、その即席で作られた特製の小さなお城のような引き出しを見つめ、その瞳には温かな光が宿っていた。
彼女たちは闕恆遠に見守られながら、次々と引き出しの中へと這い込み、柔らかいタオルの繊維の上に横たわった。
ドール服の締め付け感も、このときばかりはそれほど苦痛には感じられなかった。
四人はぴったりと身を寄せ合い、互いの体温を肌で感じ取りながら眠りにつこうとしていた。
「おやすみ、」
「恆遠」
悅清禾は一番外側に横たわり、小さな顔をひょいと突き出して、上のほうにいる黒い影に向かってそっと囁いた。
「おやすみ」
闕恆遠は手を伸ばし、デスクライトのスイッチを切った。
部屋の中は一瞬にして闇と静寂に包まれ、規則正しい除湿機の駆動音だけが響き渡っていた。
闕恆遠は自分の大きなベッドに戻り、天井を見つめたまま横になったが、高鳴る心臓の鼓動はいつまで経っても収まらなかった。
窓の外では、大安区の細い雨が相変わらずしとしとと降り続いていた。
