◆パン一つ分の明日、亡命した君は
本日6月1日を以て、『ヒーローは遅れて登場したい！』は一周年を迎えます。
日々お読みいただき、感謝申し上げます。
「ごめん。かの有名でも、それだけじゃあ理解できなかったみたい。」
「……察し悪いねって言われない？」
「言われない。」
「……そうなのね。だったらスイバクは、フラッペさんより遥かに察しがいいから身振りで教えるのも相当危うい。今だけ許すから、私の口元に耳をつけて。」
方法を述べようとしただけなのに、自身でも妙に鼓動が早くなるのを感じた。
「それって、実質キ─────」
「キスじゃない！戦略的方法だから。命が懸かってんのに、何でそう楽観的なの。」
「全く。お気楽なのはどっちだよ。」
フラッペさんは、何を言ってもツッコミの一点張りだった。もう私は埒が明かないので自らフラッペさんの耳元に口を当てて言った。
「おィ、公衆の面前で男女が密着してんじゃねぇよ。禊がいるんじゃねェーの？」
「煩い！あんたも察し悪いわけ。ちょっと静かにしてくれる？」
「痛い痛いっ！耳元で叫ばないで。」
「じゃあ話すから、今度こそ理解してください。」
スイバクは、いつになく落ち着いていて、それで─────何かを待っていそうだった。
「全く理解できない説明をしたのはどっちだよ……いでっ！」
「フラッペさんも煩い。だから、さっき見ましたよね。女性の身体に刺さる前、奴の魂が抜けた瞬間。」
「あの至近距離で見えたと思うか……？それに、さっきも、今だってあれほどに心身が切迫しているというのに、……いや。ごめんそれは見えた。」
「はい煩いから……で、つまり言いたいのは────っ、」
「ここでもまた、自分が犠牲になればいいとか思ってるんだろ。無論自分が言えたことではない。しかし、助かるはずの命を無駄にした責任を、君と、そして自分は取る責務がある。」
「私まだ言ってないですよ。つまってないです。……ただ、概ねフラッペさんの言っていることで間違いはないんですよね……。」
「君が死ぬくらいなら、スイバクなんか倒せなくていい。」
勝算は立っただけだった。
それはよくよく考えてみれば、あまりに非合理的かつ、誰かの哀惜に触れるもので。
「作戦は変更です。……今度は勝算こそ立っていませんが。」
「方法教えられてないんだから、自分にとったら変更も何もないぞ。なぁシャゼラ。」
彼女は彼女で、フラッペさんの呼び掛けを無視して小動物みたく食料をこれでもかと詰め込んでいる。
「お前らは段取りってもんを知らねぇのかァ？お遊戯のチーム決めじゃねェんだよ。死のうと思っても死ねねェ。」
スイバク自身の持っている懐中電灯が、欠けた硝子の破片に反射して、丁度よく口元だけを映し出している。奴は、浅く笑顔を描いた。
それは、私たちを小馬鹿にしているものでもあるが────、何か都合のいいものを見つけたかのように。
「そォ〜ら見たことか。勝敗なんぞ、あまりに目に見えてんだよ。無知なお前らは、精々癇癪でも起こしてろ。」
スイバクは懐中電灯の発光部分を斜め上の彼方に向け、円を書くように何かを指し示した。
「待って……冗談でしょ。」
微かに聞こえた。
タイムタウンの城壁を優に超える高さで飛行する、黒い塊。
城壁を超えてから、叫び足りなかった分を一気に吐き出すよう、重苦しい音を響かせている。
そう、飛行船夢刻である。
「今朝ァ案内見た感じだとォ、今飛んでんのが最終便だなァ。」
「無関係者を巻き添えにするのは以ての外ね。しかも、タイムタウン上空を飛行してるんだから、この街に止まるはずがない。尚更、巻き込む意味が無い。」
「だったらァ、俺が此奴ら殺したのはァ意味あるって解釈でいいかァー？」
「つくづく癪に障る。」
「なんだァ？都合のお悪い質問には怖気付いて語彙力もままならねェーよな？」
スイバクは少し前に比べ、何かを隠す様子さえも皆無になったと捉えられる。
そして、嗜虐的にはにかんだ。
「フラッペさん、近くに発信機とかないんですか！」
「ある！あるけど……」
彼は俯いて剣先で場所を示す。
「ギルドかぁ……。」
飛行船に航路変更の発信、言わば緊急事態だと知らせることが出来る装置は、奴─────スイバクの直ぐ背後にある建物、タイムタウンギルドに設置されていた。
それも、ついさっきの戦闘でカウンター及び三分の一が崩壊して潰れている。
これでは発信機さえも無事か分からない。
時間はない。夢刻はもうすぐタイミスを通過する。
最悪のケースかつ、一番可能性があるのは、飛行船がタイミスに衝突することだ。
しかし、今ギルドに入ろうとするものなら、スイバクは私を標的に襲いかかってくるだろう。
かと言って、フラッペさん一人だけで相手をするのも危険だ。何せ、奴は身体を取り替えた故に体力及び魔力といったものは回復している。裏光のことだから未知なところはあるが。
だとしたら──────────。
「スイバク！散々私たちのことを舐めておいて、その上今からあなたは敗北する！そんなに恥晒しなことはない。翌日の新聞に掲載して、街の民と嘲笑ってあげるから！……『＊樹木よ、大いなる光を齎して、此処に牙と成れ！』」
かつて学士院にて習得した魔法の式を、此処で初めて結びつけて発動させようとすると、特別臓器が破裂するわけではないが、何処となく息苦しさ、そして吐き気を催した。
「お前ェ同じような魔法しか使えねェんだな。劣等生って言われてたろ！！」
「君にリリーナを貶す資格はない！よそ見をするな！」
私が魔法を放とうとしたのは、スイバクへの攻撃の為ではないと察したフラッペさんは、即座に慣れない左腕で剣を構えて、一度振り切った。
同時に私も、一発、二発と、数十発空に向かって、光を帯びた樹木の牙を空に向かって飛ばした。
発信機がなければ、自分で発信すれば良いといった魂胆で、私は樹木を飛ばしたのだ。
しかし、光を帯びたと言っても、街路樹並の太さだと、割と距離のある飛行船の操縦士に伝達するには塵程度にしか見えない。
だから、ある程度の高度まで到達したとき、自然と発火するよう直前に式を書き加えた。
ほら、途端に赤く燃え上がり始めた。ある意味、ここ一体のタイミス以外の照明が全壊したお陰で見えやすくなったと思う。
刹那、飛行船から汽笛が鳴った。
私は軽く安堵して、残った樹木の牙をスイバクへ放つ。
今度は高度でなく、位置が変わることで燃え上がるよう書き換えたが、スイバクはそれを、水の紋章のようなあの触手で振り払った。
当たって砕けた樹木が飛び散り、再び火も燃え広がり始めた。
「シャゼラ、避難民は。」
「えっと、……飛行船の進行方向の会館？……みたいなところに誰かが誘導してた。それより、……あたしも戦える。」
「ごめん、シャゼラ。……私、あの人と違って、無理するなとか言えないみたい。」
「んへへ……知ってる〜。」
あれだけあった食料のうち、結局掌程度の大きさのパン一つしか食べることが出来なかった彼女は、手先及び全体的に痙攣しているのも気にせず、本心で微笑んだ。
再びシャゼラが加わったのだ。無論心強いことに変わりはないが、─────どうにも、フラッペさんとスイバクとの接戦の間には入る隙がない。つまり、そこだけで”戦い”は完結していた。
しかし何方が優勢かと聞かれたら、言うまでもない。
「勝利を見出すことが出来ねェから防戦一筋なんだろォ？さっさとくたばってくれよ俺はやることがあんだよォ！！」
スイバクは、持ち前の幻影剣でフラッペさんの肩から胸上にかけて深く刃を入れた。
流石の彼も、痛みには耐えようとも足がもたつき、限界さを物語っている。
「フラッペさん！一旦離れていいから！」
聞こえていないのか、将又聞かなかったのか、彼は返答をすることもせずにスイバクにしがみつく。
かの有名さなど捨て、客観的に見たら無謀で、哀れで、見ていられないものだった。
クローさんが、何が起こっているのかこそ視認しきれないものの、フラッペさんのことをこの上なく心配そうに見ているのが伺える。
「シャゼラ、哨戒人形はまだ出せそう……？」
「人形出すだけなら、そこまで魔力は使わないから。」
「出すだけ出して欲しい。……私が操ってみせる。」
「なっ、リリーナには無理だよ。触ったことないでしょ。」
「私、見て覚えるから。」
シャゼラは、口だけの私に正直少し呆れていそうだったが、そんなことは関係ない。
「もぅ、知らないよ？！……『＊哨戒人形よ！……っ共に戦え！……戦え！っ戦えぇ！！』」
刹那、シャゼラの強い意志に沿い、これまでに見たことがない漆黒さを帯びたノイズが、荒れ狂ってもはや霧のように周囲を黒く取り囲む。
その管轄は、フラッペとスイバクの方までも及ぶ。
哨戒人形自体が多少の意志を持っている為、フラッペさんのことを安全な個体として認識し、彼はスイバクを視認できる状態。対してスイバクは、彼を視認できない状態にした。
「離せ！劣等剣使いに施すことは何もねェよ！！取り返しのつかないことにするぞォ！！」
「させなければ良い！」
「良いんだなァ？」
刹那、スイバクは盲目の中手探りでフラッペさんを探し出し、右太腿に一刺し、続けて右半身の肋付近に一刺しして、最後に蹴り飛ばそうとした。
しかしフラッペが、「すまない。」と一言添えた後に、左鎖骨辺りを上から刺した。
山場が終末を迎えそうになると、シャゼラの現出させたノイズが一気に収縮し、所々魔力の都合により欠けている哨戒人形が現れた。
辺りは彼らの血で溢れかえっていた。
フラッペさんは右半身の腕、肩、腹、太腿の主要な部分が不能になり、自立もままならずに横たわっている。
「フラッ──────────」
刹那、何かがフラッペさんの身体を抜けて私の方へ向かってくる。
そして私の真横を掠めた後に、背後の木造住宅に突き刺さった。
フラッペさんの安否を確認する余地すらない。
もはや動揺する余地すらない。
さっき、淡くて消えそうな笑顔を魅せた子が、私の斜め前からいなくなった。それも、静かに。
体重は重くなかった為、木の枝が落ちたような、軽い音だった。
心臓を、幻影剣で一突き。
キーン＝シャゼラになる筈だった女性は、さっきまで、そこにいた。
◆ ◆ ◆
『自殺ですかー？』
思えばあのとき。
俯瞰して見たって飛び降りようとすら見えなかった筈の私に、態々声を掛けてきた彼女は、何度か諦める素振りでその場を後にしようとしたが、本心では最初から匿ってもらう気だったのだろう。
それから、彼女が何度か魅せた拙く淡い笑顔は、亡命するまで笑ったことがなかったことを示していた。
だからこそ彼女が、シャゼラが笑って暮らすことの出来るパーティーを築きたいと、そう思った矢先の、矢先の、矢さ、裏光に、シャゼラは、刺し殺さ、──────────、敢えて考えないべきだろうか。
本当は哨戒人形が守ってた、とか、そんなことは、……まず有り得ないか。
◆ ◆ ◆
「………へぇ。」
恐れ慄き、損失感、無力感、フラッペさんすら生きていないかもしれないという、最悪の結末をも想像し、私の声帯は抜かれた感覚がした。
これでも、絶叫しているつもりだった。
「そいつが生きてたせいで、段取りわりィし訳のわっかんねぇェ正義感漂わせられても虫酸が走んだよ。」
「……だから、殺した、……てことですか、？」
「おォ、どうした敬語。……ちっとわりィ。うるせェけどごめんなァ。」
スイバクは、再び触手を現出させて、夜の空まで伸ばす。
「危ねェよ。お前らと戦ってたせいで逃すところだったじゃねェか。謝れよ。」
リリーナは硬直して、思考はできるものの、話すことが出来なかった。
そして、スイバクがこれでもかと青く光らせる触手が捕らえたのは、他でもない夢刻である。
奴は、私の様子を気にしつつも、夢刻を手繰り寄せている。何度も汽笛を鳴らすが、そんなものはスイバクにとって知ったことではない。
「んだァあの爺さん。何か叫んでんぞーー。おィ、女、ったくどうしたんだよ。」
刹那、スイバクは何となくクロー＝クロックをタイミスから叩き落とし、木陰の上まで落下させた後、飛行船と一緒に彼も手繰り寄せた。
元より夢刻は、あくまでタイミス時計塔を破壊する道具として使おうとしていた為にスイバクは、途中で触手を離した。
制御が不能となった夢刻は、孰れ流れるがままにタイミスと接触し、肝心の時計部分を含め、上半分を完全に抉り、倒壊させた。
その轟音と同時に、四方八方に設置された噴水口から、一気に水が吹き出して止まらなくなる
誰も、奴を止めることは出来ない。
「おい、…………見てたぞ。……シャゼラを殺……て、爺ちゃんまでも落として…………、地獄も甚だしいんだよクソが……。」
「おィ女。見て、まだ生きてんぞォ。……呆れて物も言えねェよな。だっがしかし、今はあの飛行船の方を気にした方が良いと思うぜェ？」
フラッペだけ、もはや何処が空か分からなさそうに見上げる。
飛行船は───────落ちているようで、落ちてなかった。
深く記憶に残っているあの歯車が、夢刻の機体から突出して勢いよく回転し、簡易的な浮力を催していた。
「とやかくお前らはァ、大した実力も持ってねェのに未来見据えて戦ってェ、失って嘆いてェ、計画性ってもんを知らねェんか。」
スイバクは、言った直後クローさんを捕らえている触手を呆気なく離し、タイミスの瓦礫が落ちて砂埃の舞う花畑に自然落下させた。
「おぃ………、あんたが誰であろうと関係ない……、自分の、生きる糧を抹殺して……、それでまた、自分から奪おうってのか……。」
「同じようなことをお前はさっきも言った。何度も聞いていられるほどォ悠長じゃねェんだ。──────つってもォ、もうタスクは終わったからァお暇するぜェ。」
私は、突っ立ったまま動くことをしない故、誰もスイバクを止めることは出来ない。
火の手が増していく。
故人、シャゼラの足元に燃え移って引火すると、僅かに揺れ動いていた哨戒人形を形成する物質である黒いノイズが、灰のように、胞子のように舞散っていった。
本来なら、これから幸せになる筈だった彼女は、嘘でも戻って来ることを拒んだ。
◆─
本話もお読み頂き、誠にありがとうございます。
尚、この物語に登場する地域、物品などは現実に存在するものと類似していることがありますが、ご了承ください。
☆を一つ増やしてくださるだけでも、私にとってかけがえのないモチベーションになりますので、是非してくださると嬉しい所存です。
加えて、改善点等ありましたら教えてくださると、私の執筆能力も向上しますのでよろしくお願いします。
◆それではまたお会いしましょう！
【ヒーローは遅れて登場したい！】
