◇烙印
◆─唯一覚えた魔法
「オレァ争いを放棄したんだよ。オレの負けでも勝ちでも心底どうでもいいがァ、お前らはそれでいてェまだ争いを続けるのかァ？」
「お前の理屈は、間違ってるって、……分か⋯れよ……」
フラッペは、発声もままならない程に衰弱が進行している。
「人間ってのはァ、いつでも理屈に沿ってねェといけねェのかァ？お前、動き見てるに剣士が本業じゃねェだろ。さらさらオレを殺す意思すらねェくせして、つまんねェこと物語んなよ。」
目的が達成されたのか、もはや何にも興味を示さないスイバクが、冷淡にフラッペの発言をあしらった。
「いい加減、……だ、まれッ……」
私も、硬直して上手く動かない体及び顎を不恰好に動かしながら、フラッペさんの発言に加勢するよう言い返した。
「あんまり無駄に喋らない方がいいぜェ？感情論で諭すなんてことはなァまず不可能なんだよォ。──良い機会だァお前らに教訓でも叩き込んでやる。」
スイバクは、徐々に衰弱していくフラッペを横目で見下し、嘲笑いながら何かに着手しようと袖の埃を控えめに振り払った。
しかし、何故だろうか。
その三日月じみた笑顔は、些か作り物らしさを感じさせる。
加えて、これは視界もまともではない私の幻視である可能性も否定は出来ないのだが。
──────奴は泣いていた気がした。
そんな互いの心理状態を探っていた最中のことだった。
何の拍子もなく、もはや繊維単位でギリギリ家屋を支えていた柱が根元から折れ、リリーナの真横で倒壊した。
それらの瓦礫は、私のおおよそパーソナルスペースにまで侵入してきて、本能的に足がそれを避ける。
──────即ち、硬直が解けた。
否。硬直が溶けたと言った方が道理としてあっているのかもしれない。
私の体は、地に火炎が燃え広がっているのも露知らず、膝から崩れ落ちた。頭では”熱い”と悲鳴をあげながらも、体はそこから動くことを知らない。
そして、私の肌は綺麗だった。
二人は倒れ、衰弱し、血の化け物になって尚、奥底にある”守りたいもの”を守ろうとする信念が消えない。
………対して私はどうだ？
この戦いが始まってから大した傷を負うことなく、相変わらず血色のない純白の肌が炎によって際立つ。
即ち、守られ過ぎたのだ。
フラッペさんも、シャゼラも幾度となく私のことを守って傷を負った。
でもそれは、単に私の戦闘能力が低いからではない。
フラッペさんは、この街を保守してクローさんに『ごめんなさい』を言う為。
シャゼラは、自身を初めて認め、受け入れてくれた”心の拠り所”に恩を返す為。
だったら、私は何の為に此処にいる？
スイバクは無理にでも立とうと足掻くフラッペさんには一切目を向けることなく、確かな足取りで此方まで歩み寄ってきた。
「痛がっててもォ、手ェ差し伸べる英雄さんが居ねェんだからァ演技なんてやめちまえ。」
自身の砂埃を振り払って、嗜虐的に下唇を噛んだ。
そして─────親指をひとつ、鳴らして弾いた。
刹那、その小気味よいスナップ音は、周囲のありとあらゆる万物に響いて共鳴を始める。
「誰が助けられる側だって言いたいんです？…………私が手を差し伸べるに決まってるじゃないですか。他でもない、私が似合いもしない英雄を演じてやるんですよっ……！！」
スイバクの鳴らしたスナップ音が、日暮れを教える無数の鳥の鳴き声のように止まない。
しかしタイミスは破壊された故、もう朝を、昼を、夜を数え、教える時計は働かない。
私は、瓦礫とともに偶々足元に流れ着いた針時計の盤面を袖で拭き、折れた長針と短針を現時刻に合わせてから再び地面に置いた。
◇ ◇ ◇
止まることなく、いつか落として散らかしてしまうのではないかと懸念するほどに忙しなく搭乗券を配布する乗務関係の職員から、端の折れた券を受け取る。
つい力んで歪めてしまったのだろうなどと、取るに足らないようなことを考える。
紙だから元には戻らないが、目的地に着いたらその券は所詮紙屑と同義なので心底どうでもいいが。
都合のいいことに、この便は直前取り消しをした客が二組いたみたいだったので、当日予約で通った。
かつギルド従事者及び公務員ということもあり、通常の八割ほどの価格で飛行船夢刻に搭乗することが出来た。
「そこのお兄ちゃん！ボク景色とか気にしてないからさ、窓際座りなよ。」
数うち当たって媚びる、窓際席に座りたそうな十歳にも満たない見た目の少年に声を掛けた。
「お爺さん、良ければ荷物上げますよ。」
席を探している段階で、もうよろけて倒れそうなほどに腰が曲がった年配の方の荷物を上げた。
どれもこれもボクの、最後の良心だった。
リリーナやフラッペ君、及び群衆数人を巻き込んだ、裏光と思われる存在による騒動から早一日が経過した。
ボク────ファリスが飛行場へ向かおうと、昨朝騒動が起こったランジューの大通りを人気に紛れるよう歩いていると、まぁ朝から余裕のなさそうな大人たちがギルド職員に聞き込みをしている。
そして何故ボクが、聞き込みを避けているのか。
ギルドで聞き込みをしている大人たちは大抵、事件を起こした容疑のかかっている人に対して言葉巧みに自供を促す。故にボク自身がうっかりしたことを喋ると、騒動の原因である存在について認知されてしまう。
加えて、スイバクが彼らと共通の”敵”になってしまってはボクがやりずらくなる。
昨朝の事件が起きてしまったからには、もう急がなければならない。
そういった魂胆で、ランジューの大通りを駆け足で抜けていったボクは、脱水症状により飛行船の座席で天を仰いでいた。
「ちょ〜いとそこの兄さん、出航してないのに乗り物酔いとは早いですね。」
ボクが、軽い頭痛を和らげようとひとつ伸びたとき、機内客室の狭い通路を挟んで、後ろで髪をきっちり結ったいかにもカリスマといった見てくれの女性が話しかけてきた。
「どう見ても違うでしょ。確かに時折自分には酔いますけど。」
「第一印象は最悪ですよ。ほんと〜にあたしの婚活って、どうしてこうも上手くいかないのかしら。」
「ボクは選ばれる側でしたか。最初から言ってくれれば、もう少し粗相のないようにしたんだけど。」
ボクが言うと、女性は悪戯げに笑った。
手を口元につけて笑う仕草を見せているということは、多少の作法は学んでいるのだろう。
二十代、だろうか。
やけにボクの顔を伺っているのが分かる。
「これでも飲んでください。あたしが口付けたのて構わないなら。」
「……ご厚意に感謝します。」
ボクは何の躊躇もなく、ボトルの蓋を開けて口を付けた。
恋人、配偶者がいた経験はひとつもない。
おそらく、順当かつ純粋にボクが育っていれば、異性が口を付けたボトルを目の前に心を掻き乱されただろう。
しかしボクの心は、もはやそんなことに取り乱される隙間すらないほどに復讐心で霞んでいる。
「あの、ありがとうございます。……それと、ひとつどうでもいいこと聞いても良いですか。」
「ボトルは、それ安いやつだからあげる。持ってて。それと……お見合いなら今日の夜しか空けられないかも。」
「話が飛びすぎです。そうじゃなくって、その。」
「───諦めた顔してるもの。何があったかは知らないけど、憎悪ではち切れそうってことは分かるわ。」
「っ、そうか……」
「ギルド広報で、あなたが載った写真を見たことがあるわ。」
女性は、誰もいない隣席に小柄な鞄を置きながら言った。
腐ってもボクは、ギルド管理職に加えて依頼課の長も務めていることを自覚し、後先考えない身勝手な行為にやるせなさを覚える。
「ファリックさん、でしたっけ。忘れちゃったけど、あなたって写真の写りは良いから、悪意のある感情なんて見て分かる。」
「ボクはファリスです。……っ、」
「どうかしました……？」
「あっ。いや、赤の他人にまで見透かされるとは、ボクも落ちるところまで落ちたなぁと。」
女は、ボクが赤の他人と言ったのがいけなかったのか、将又自分を卑下している様子が鼻についたのかは知らないが、他人行儀に顔をしかめる。
「あぁ申し訳ない……！婚活中の女性に「赤の他人」はプライドに傷が付きますよね。」
「その補い方の方が傷つくわ。とにかくファリ…ス、さんは頭を冷やした方が良いですよ。ま、あたしも結婚相手が見つかれなければあとは死ぬのを待つだけなので、復讐に巻き込むなり何なりしてくれて構わないわ。」
「……君に言われる筋合いはないな。考えておくよ。」
女はボクと同じく、何かを成すためなら生きるのさえ諦められる人なのだろうか。
余計な詮索は出来まいが、せめてこの飛行船は巻き込まないよう尽力しなければならない。
これ以上人を巻き込んで、実質的に誰かを手に掛けたその暁には、秩序を重んじる心すら消えてしまう。
──────裏光ですらいられなくなってしまう。
スイバクを始めとする、裏光しか使い得ない詠唱を発現出来るボクは、言わずもがなく”裏光”の一人であった。
ボクがその存在として生を授かったのは、九七〇年前のローヴ王国崩壊、及びクラリアート王国の建国の年である。
今尚語り継がれる文書には、役人や国民などの反逆者が当時のギルドを襲撃、また付近の各地を爆破したことで、数百もの犠牲者が出たとされている。
しかし実際は数千に収まりきらないほど、無差別に殺戮は起きた。
確証は持てる。
何せこの目で見てきたんだ。
あの日の反逆の中心となったのは、ボクだったのだから。
◆ ◆ ◆
ファリス─────それは、ボクが裏光として授かった名である。
今に至る迄の九七〇年間、突出して目立つこともなく素性が明らかとなることもなかった故に、その名を名乗っていた。
そもそも今の世においては、広く浅い力を持った魔人の類がやけに増加している為、相対的に裏光の存在は孰れ御伽噺とすら謳われるようになってしまった。
魔人と裏光の違いは明確である。
魔獣を初めとする類から時折産まれる遺伝子異常を持った個体を、一般に魔人と呼ぶ。
『魔獣・魔人』と呼ばれるだけあって、その発生には膨大な魔力を有する為に遺伝子の異常というのは人間の数千倍起こりやすいと言われている。
対して我々裏光は、生まれながらにして人の心を持たずに野性を持って生きる魔人とは相反して、元は人間である。
またその多くを占める人間というのが、世の中で起きている大きな事件や戦争における功労者に対して称される”英雄”である。
英雄としての勲章を授かった者の大概は実力者である為、事件や戦争を終息させる過程で間接的に人を殺めていることがある。
即ちボクも、当時の腐った国を変えようと反逆を起こし、その過程で数百もの命を奪った。
しかしいくら人々の命を奪おうが、上層の階級者共は表面的に国の仕組みが変わったことしか評価しない。
その裏で何を失おうが、誰かが不幸になろうが、結果が結果故にボクも勲章を授かった。
ただ、同時に反逆における犠牲の数々をボクの失態だと見做され、首謀者としてでっち上げられた。
そうして、上層階級者に一人で出向き反抗したボクを、護衛は魔法で射殺した。
『その身を捧げて。─────シド、シド、シド……』
ボクがが撃たれると、残存する意識の中で女声がしつこく語り掛けてきた。
それも馬鹿の一つ覚えのように、同じ台詞を死ぬ迄の数分間永遠と語られ、再び裏光として目を覚ましたときには、周りのお偉方はぐちゃぐちゃの無機質な類と化していた。
それがボクの誕生である。
そしておおよそ千年間もの間、転々と職種を変えながら突出して目立たぬよう『シド』から『シュラン』『タリス』『クラント』『ノーヴァ』『ファリス』と身元を偽ってきた。
その中で変わりゆく国や街を歩き続け、ボクを裏光に変貌させた元凶の正体を突き止めることにも成功した。
─────原初の裏光。
ボクはそう呼んでいる。
実際に見たというわけではなく、単なる情報収集の賜物にすぎないが、その存在が裏光としての悪夢を刻み始めた事実は明瞭であると言い切れる。
私欲を満たす為なら人々の犠牲すら惜しまず、形だけの勲章を授かる”英雄”に目を付けて、暗殺されたその時を見計らって同族を増やしていたのだろう。
最もボクは、指示を受けて反逆を起こした立場であり、苛まれたボクの心に漬け込んで原初の裏光はボクを悪夢へと誘われた分際だ。
優れた者が、劣った者の類に一概されるこの事象にボクは堪らなく嫌悪していた。
まぁ裏光になってしまったことには単なる同族嫌悪であるが
そういった魂胆で、ボクは密かに裏光を狩り続けた。
とくに恨みがあるわけではない。
あるとすれば自然死が出来ないことであるが、原初の裏光が増やした同族というのは、魔人とは違い知性も道徳もある優遇された種であるというのに、彼らはその力を人々を護る為には使わない。
何せ、裏光は逆恨みにより暗殺された者ばかりで蔓延っているので不思議ではない。
ボクは決して人を襲わないが、生前の人心が残存する裏光は襲い、当たり前のように命を奪う。
ボクが首謀だと擦り付けられた反逆時に、権力者の指示によって嫌でも人を殺すことを強いられていた故に、命の奪い方というのは息をするように容易なことであった。
辛うじて力を持ち、それでいて道徳を心得ているボクだけが出来ること。
平和を望んでいたボクが、せめてもの罪償いとして奴らを殲滅していったから、裏光が御伽噺だと謳われていったというのもあるかもしれない。
─────『裏光』
そんな烙印は、言葉の通じる平和を望んでいたボクにとっての、せめてもの罪償いを助けてくれている。
裏光が、堕ちた英雄が、絵本だけの悪者になることを願って今日もボクは取り返しのつかない彼らに制裁を下す。
遅れてしまっても尚、ボクは『ダークヒーロー』で居続ける。
◆ ◆ ◆
長らく投稿出来ていなくて申し訳ございません。
今後は、特別な用事がない限りは二週間に一度ほどのペースで投稿していきたいと思っています。
本話もお読み頂き、誠にありがとうございます。
尚、この物語に登場する地域、物品などは現実に存在するものと類似していることがありますが、ご了承ください。
☆を一つ増やしてくださるだけでも、私にとってかけがえのないモチベーションになりますので、是非してくださると嬉しい所存です。
加えて、改善点等ありましたら教えてくださると、私の執筆能力も向上しますのでよろしくお願いします。
◆それではまたお会いしましょう！
【ヒーローは遅れて登場したい！】
