共依存
物音を立てないよう細心の注意を払い、部屋の窓から静かに外へと抜け出した。今朝の重苦しい空気とは打って変わって、夜の森の空気は冷たくて妙に落ち着く。
村のやつらに見つかったら一発でアウトだ。
俺は昨日、ルナネアのところへ辿り着いた時のルートの記憶を引っ張り出し、原生林の暗闇を縫うようにして走った。
やがて、生い茂る木々の隙間から、パッと視界が開ける。
そこは、昨夜と全く変わらない静かな岩場だった。
月明かりに照らされた岩の上に、ひざを抱えて座っている黒髪の少女――ルナネアの姿が見える。
「――ファイ？」
俺が草を踏みしめる音に気づいたんだろう。
ルナネアは勢いよく顔を上げて、その翠色の瞳をぱあっと嬉しそうに輝かせた。
「俺だ、ルナネア」
「来てくれたんだ」
ルナネアは岩からぴょんと飛び降りると、小走りで俺の目の前まで駆け寄ってきた。
けれど、俺の顔や身体の包帯をじっと見つめると、すぐにその表情をごくんと曇らせる。
「……今朝、村の方で騒ぎが起きてなかった？遠くからでも、皆が怒ってる空気みたいなのが伝わってきた……。ファイ、ひどいこと言われなかった？大丈夫……？」
胸の前で自分の両手をぎゅっと握りしめて、本気で俺を心配してくれている。
今朝、あの双子の母親に吐き捨てられた言葉の刃が、ルナネアのその純粋な言葉だけで、じわじわと溶けていくような気がした。俺はルナネアを安心させるために、軽く笑ってみる。
「大丈夫。少し村の人たちを驚かせちゃっただけだよ。――それより、良い報告があるんだ」
「良い報告……？」
「あぁ。今朝、村長と話したんだ。それで、怪我が治るまでの七日間、この村にいてもいいって許可が下りた」
俺がそう告げた瞬間、ルナネアは驚いたように丸い目をさらに大きくした。
「えっ……」
「一緒にいたやつが上手く言い訳してくれただけだがな。ともかく、あと一週間は毎晩、こうしてここに来られる」
「一週間も……」
ルナネアは夢でも見ているかのようにその言葉を繰り返すと、一拍置いて、パチッと弾けたような眩しい笑顔を見せた。
「す、凄いよ、ファイ！じゃあ、明日も、その次の日も、毎日話せるんだ！」
今までで一番目を輝かせて、ちょっと興奮気味に喋るルナネア。
あまりの嬉しさに、俺の手を掴もうとして、ハッと息を呑み、慌てて両手を後ろに隠して一歩後ろに下がってしまった。一拍置いて、彼女が急に冷静になる。
「あ……ご、ごめん。わたし、少し興奮しすぎちゃった。ファイはまだ怪我人なのに、はしゃいだりしたら迷惑だよね……」
上目遣いで、おずおずと俺の顔色を窺ってくるルナネア。
指先をモジモジと動かしながら、どこか申し訳なさそうに声を落とした。
「それに、ここに来るのって、その……ファイの気分次第だし。無理に毎日来てほしいなんて、そんなの、わたしのわがままだから……もし、来られたらでいい。ううん、来られそうにない時は、部屋でゆっくり休んで」
「いや、約束するよ。毎日ここに来る」
「……っ。本当、に？」
ルナネアはそう言って、照れくさそうに、でも本当に嬉しそうに笑った。
村の誰もが拒絶する、人間の俺と、村の誰もが存在を拒絶する、エルフのルナネア。
周りは敵だらけだけど、この場所だけは俺たちの味方だ。
こうして、俺とルナネアの、少し歪で特別な七日間の夜が始まった。
その夜、俺たちは岩場に並んで腰掛け、本当にたくさんの話をした。
話すことなんて何もないと思っていた。だけど、ルナネアは俺が話す外の世界の些細な出来事――要塞都市の市場の賑わいや、なんてことのない日常の話に、毎回「凄い……！」と声を弾ませて、子供のように目を輝かせて耳を傾けてくれた。
村の誰もが彼女の存在を拒絶する中で、こうして誰かとただ言葉を交わすこと。それが、彼女にとってどれだけ特別なことなのか、その弾むような声を聞いているだけで痛いほどに伝わってくる。
「人間の街って、そんなにたくさんの人がいるんだ……。なんだか、お祭りが毎日続いてるみたい」
「まぁ、うるさくて面倒なことも多いけどな」
そう言って笑うルナネアの横顔は、今朝、あの村で傷ついた俺の心を、驚くほど簡単に癒していく。ツンとした香木の匂いも、エルフたちの凍りつくような刺す視線も、ここにはない。
ルナネアと話している間だけは、自分が何も成せず生き残ってしまっただけの、敗残兵だという残酷な現実を、忘れられるような気がした。
――いや、違う。
ふと、胸の奥で冷たい楔が打ち込まれたような感覚がした。
俺は今、ルナネアという傷ついた少女を都合のいい隠れ蓑にして、現実から逃げているだけじゃないのか？
村で浴びせられた罵倒から目を背け、自分の過去の罪から目を背け、この優しくて静かな時間に逃げ込んで、必死に心の平穏を保とうとしている。
……最低だな、俺は。
そんな自分自身の女々しさと、卑怯さに、強烈な自己嫌悪が込み上げてくる。
ルナネアを救いたいだなんて、どの口が言うんだ。救われているのは、現実逃避をして傷を舐め合おうとしている、俺のほうだ。
「……ファイ？どうしたの？ボーっとしてる。どこか、傷口が痛む……？」
ルナネアが覗き込んでくる。その吸い込まれそうなほど純粋な翠色の瞳に、歪んだ自分の心が映り込んでいるようで、胸がズキリと痛んだ。
「……なんでもないよ。ちょっと、ほんのちょっとだけ、考え事をしてただけだ」
俺は自分の醜い思考を必死に抑え込み、無理に笑みを作って現実逃避の檻に鍵をかける。
今はまだ、この偽りの平穏を手放すわけにはいかない。そうしなければ、俺の心は一瞬で崩壊してしまうから。
「そう？無理しないでね、ファイ」
「あぁ、無理しないよ」
楽しい時間ほど、過ぎていくのは残酷なまでに早い。
夜風の冷たさが一段と増し、月が頂点に達した頃、俺たちの会話にふと短い沈黙が訪れた。
「……そろそろ、戻らないと」
俺が重い腰を上げようとすると、ルナネアがハッとしたように顔を上げる。
「うん。今日もありがとう、ファイ。とっても楽しかった」
ルナネアも立ち上がり、寂しさを隠すように無理に笑ってみせる。けれど、その細い指先は、まだ俺の服の裾を名残惜しそうに微かにかすめていた。
「じゃあ、また明日。……でも、体調が悪かったら無理はしないで」
おずおずと、こちらを心配してくれるルナネア。
自分の存在が明日には消えてしまうんじゃないかと怯えるような、そんな儚い響きが混ざっていた。現実逃避だろうと何だろうと、今の俺には、ルナネアのこの手を振り払うことなんてできなかった。
「大丈夫だ。村では大人しく過ごすし、明日も、その次の日も、必ず来るよ」
俺がまっすぐ目を見て答えると、彼女はホッとしたように胸をなでおろし、今日一番の、柔らかくて温かい微笑みを浮かべた。
「明日もここで待ってる、ファイ。……気をつけて帰って」
小さく手を振るルナネアに見送られながら、俺は再び暗い原生林の闇へと足を入れた。
帰り道、身体の傷は相変わらずズキズキと痛んだけど、不思議と足取りは軽かった。
部屋の窓からこっそりとベッドへ戻り、布団に潜り込む。
明日もまた、あの息の詰まるようなエルフたちの視線に耐えなければならない。けれど、胸の奥に灯った確かな温もりを必死に抱きしめながら、俺は静かに、だけど深い安堵と共に、ゆっくりと意識を眠りへと沈めていった。
