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大樹の中の村長

　鳥のさえずりと、窓から差し込む容赦ない朝の光が俺の意識を覚醒させた。

　まぶたを開けると、天井の木目が視界に飛び込んでくる。

「……ってて」

　身体を起こそうとした瞬間、全身の筋肉が悲鳴を上げた。まだまともに動けない身体を強引に動かし、なんとかベッドから這い出る。

　ルカーパの姿はすでに小屋の中にはなかった。

　横に置かれていた水を飲み、布団を綺麗に畳む。

　そして、軽く息を整えてから外へ出ると、一歩踏み出した瞬間に空気が凍てついた。

「――っ」

　突き刺さるような視線。

　広場を行き交うエルフたちが、一斉に足を止めて俺を見ていた。

「おい、見ろよ。人間なんだろ？」

「どうしてルカーパはあんなやつを……」

「不愉快だわ。早く出ていけばいいのに」

　ひそひそと交わされる、隠す気のない拒絶の言葉。

　切れ長の瞳に宿る剥き出しの警戒と奇異の念が、俺の肌をチクチクと刺す。

　けれど、彼らの冷たい目線を受けながら、俺の脳裏をよぎったのは昨夜のルナネアの言葉だった。

　――「誰もわたしと目を合わせてくれない。まるで、最初からここに存在してないみたいに扱われるんだ」

　俺に向けられているのは、敵意だ。でも彼女に向けられていたのは、存在そのものを消し去る無視だった。

　どっちがどれだけ残酷か、考えるまでもない。

「おーい、ファイ。何ボサッとしてんだ？」

　前方から、呆れたようなルカーパの声が飛んできた。

　いつの間にか、彼は少し先で腕を組んで俺を待っている。

「……別に」

「とっとと足を進めろ。ただでさえ人間ってだけで目立ってんだからな」

　ルカーパはため息をつき、頭をガシガシと掻きながら歩き出す。

　俺はエルフたちの歪な視線を背中に浴びながら、その大きな背中を追いかける。

　少し歩いた先に、それはあった。

「でかいな……」

　思わず声が漏れた。

　村の中央に鎮座していたのは、周囲の原生林を全て見下ろすほどに巨大な、一本の大木だった。もしかしたら、この村自体が大樹を囲むようにしてできているのかもしれない。

　そんなことを考えていると、ふと気づく。

　大樹の幹そのものをくり抜くようにして、精緻な模様が彫り込まれた家が造られている。圧倒的な威厳。

「ここが村長の家だ」

　ルカーパが足を止め、振り返って俺の顔を覗き込んできた。

「言っとくが、中に入ったら余計な口は利くなよ？あの方はお前ら人間を心底嫌っていらっしゃる。生殺与奪の権はあっちにあるんだからな。それと、中で喋る時は、絶対に敬語だからな？」

「……分かってるよ。大人しくしてる」

「ならいい」

　ルカーパはそう言って、重厚な木製の扉をゆっくりと押し開けた。

　一歩中へ足を踏み入れると、外の喧騒が嘘のように遮断される。

　薄暗い空間の中に、重い空気と、ツンとした独特の香木の匂いが立ち込めていた。

「ルカーパです。例の人間を連れてきました」

　ルカーパが声を落とし、部屋の奥へと一礼する。

　部屋の最奥。年季の入った椅子に深く腰掛け、鋭い眼光をこちらへ向けている老いたエルフの姿があった。この村のトップ――村長だ。

「……ルカーパか。よく連れてきたな」

　部屋の奥から、低く、掠れ気味のいかにも年寄りな響きを持った声が聞こえた。

　村長は、長い白髭に覆われた顎を撫でながら、品定めするような目を俺に向ける。その瞳は、ルカーパたちよりもさらに深い、底の知れない光を宿している。

「さて……人間よ。まずはお前の素性を聞こう。何故《なにゆえ》我々エルフの村の近くを歩いていたんだ。外の人間の、差し金か？」

　鋭い問いかけに、室内の空気が一気に張り詰める。

　となりに立つルカーパの身体が、かすかに緊張したのが分かった。

「違います。差し金なんかじゃありません」

　俺は一呼吸置き、努めて冷静に声を絞り出した。

　胸の奥で、守れなかったあの光景が、血の匂いとともに蘇りそうになる。それを必死に抑え込みながら、俺は言葉を続けた。

「俺は……ただのしがない冒険者、です。要塞都市の近郊で魔獣に襲われて、仲間とはぐれ、命からがら逃げ惑ううちに、気づけばこの森を彷徨っていました。都市の連中とは、何の繋がりもありません」

　半分は本当で、半分は嘘だった。

　ただの旅の冒険者なわけがない。全てを失って生き延びた、ただの敗残兵だ。けれど、これ以上自分の過去を暴かれたくなかったし、何よりこの男に余計な警戒をさせたくなかった。

　村長は細い目をさらに細め、俺の表情の微細な変化を読み取ろうとするように、じっと沈黙を保つ。

「……ふむ。嘘を言っているようには見えんが、全てを話しているわけでもなさそうだな」

　心臓がドクン、と大きく跳ねた。

　さすがは一村を統べる長というべきか、直感が恐ろしく鋭い。

「確かに少しマイルドな言い方はしました。ですがそれでも――」

　必死に言い訳をする。自分の過去から目を背けるように、一気に言葉をまくしたててしまった。

「よい」

　一言。強い一言が部屋に木霊する。

　村長は椅子の背もたれに深く身体を預け、天井の大樹を見上げた。

「君がただの迷い人であろうと、我々の平穏を脅かす火種であることに変わりはない。……それで、君はこれからどうするつもりだ？この足で、すぐにでも村を出ていけるのか？」

　その言葉は、暗に出ていけと言っているようなものだった。

「それは――」

　俺が言い淀んだその時、それまで黙っていたルカーパが、一歩前に進み出た。

「待ってください、村長。ファイはまだ歩くのがやっとの重体です。今すぐ村の外に放り出せば、行き倒れるか魔獣の餌になるのは目に見えています」

「ルカーパよ。我々が人間の命まで保証せねばならん義理はないはずだが？」

　村長の無慈悲な一言に、ルカーパは怯むことなく言葉を重ねる。

「死体を村の近くに転がしておく方が厄介です。それに……外の様子を、もっと詳しく聞き出す必要があります」

「ほう？」

　村長が白髭をなぞり、わずかに片眉を動かす。その視線を受けながら、ルカーパは俺をちらりと盗み見た。

「我々が外の状況を正確に把握する上で、そこから迷い込んできたこの人間を利用するのが、最も効率的かと存じます」

　ルカーパの言葉は、表向きは俺を都合の良い情報源として利用するための進言だった。けれど、その裏にあるのが、今すぐ追い出せば死ぬという俺への不器用な助け舟であることは、すぐに分かった。

　村長は深い沈黙に落ちた。ツンとした香木の匂いが、部屋の張り詰めた空気をいっそう際立たせる。

「……よかろう」

　やがて、村長は重々しく首を縦に振った。

「怪我が治るまでの七日間だ。ルカーパ、お前が責任を持ってこの人間を監視しろ。村の者たちに余計な不安を与えるような真似は一切許さん」

「はっ。感謝いたします、村長」

　ルカーパが深く一礼し、俺の肩を強く叩いた。早くしろ、と目で促され、俺も慌てて頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「勘違いするなよ、人間」

　部屋を出ようとした俺たちの背中に、村長の敵意を含む声が突き刺さった。

「我々は君を歓迎したわけではない。七日後、君の身体が動くようになったその瞬間に、この村から立ち去ってもらう」

　重厚な木製の扉が閉まり、外の朝の光が視界に戻ってくる。エルフたちの歪な視線は相変わらずだったが、俺の胸中にあったのは別の感情だった。

　滞在が許されたのは、七日間。

　けれど、それで十分だった。

　……今夜も、あの場所へ行ける。

　脳裏に浮かぶのは、月光に照らされた黒髪の少女の姿。

　ルカーパの後ろを歩きながら、俺は胸の奥で、静かに安堵の息を漏らしていた。