ロスト・リビルダー ―忘却の罪―

二章 永劫の理想郷

切望と絶望

　鼓膜の奥で、何かがパキリとひび割れる音がした。

　張り付いたままの俺の笑みが、不格好に引きつり、凍りついていく。

　今、リシェラは何と言った？

「リシェラ、今はふざけてる場合じゃないんだ。一刻も早くここを出て――」

　縋りつくように一歩踏み出し、伸ばした俺の手。

　だが、リシェラはビクリと小さく身体を強張らせ、見たこともないような警戒の目を俺に向けた。

　そして、俺の伸ばした手を、汚物に触れるかのように弾く。

「何？どうして私の名前を知ってるの？」

　拒絶。

　それは、怒りや憎しみといった感情すら乗っていない、道端の不審者を心底気味悪がるような、純粋な嫌悪だ。

「……ゼクフィス」

　向けた視線の先、ゼクフィスは、困惑を浮かべた瞳で俺を見下ろしている。

　俺と目が合っても眉一つ動かさない。ただ、警戒するように俺の前に立つと、低く警戒した声で、酷く事務的に言い放った。

「何だテメェ。そんなボロボロの成りで、一体何のようだ？」

　ゼクフィスの言葉を聞き、思考が白く濁り、視界がぐにゃりと歪んでいく。

　何を、言っている。

「ゼクフィス、まで……。ふざけてる場合じゃないんだ」

　喉の奥から、乾いた声が漏れ出す。

　――あぁ、そうか。そういうことか。

　わけのわからない状況に、壊れかけた脳が、都合の良い答えを必死に叩き出してくる。

　これは、怒っているんだ。

　森であんなことになって、俺がこの手で、リシェラを刺したから。だから二人は俺を懲らしめるために、こんな質の悪い嫌がらせをしてるんだ。

「怒ってるんだろ？分かってる、全部俺が悪かった……。今すぐに全部許してもらおうだなんて思ってはない。不甲斐ない俺のせいで二人を巻き込んで、リシェラを傷つけて……。だから先ずは、謝らしてくれ。本当に、本当にごめん」

　必死に言葉をまくし立て、一歩踏み出す。

　だが、俺が近づくのと同時に、ゼクフィスはさらに不快そうに眉根を寄せ、リシェラを自分の背中へと隠した。その隙のない、あまりにも自然な外敵への警戒。

「何を……あなたは何の話をしてるの？」

　背後から聞こえるリシェラの困惑する声。

　違う。そんな演技、しなくていい。頼むからやめてくれ。

　胸の奥が、雑巾を絞るように痛い。

「ゼクフィス……お前がいなかったらリシェラは助からなかった。ありがとう。だからさ、もうこんな嘘は止めてくれよ」

　これだけ話せば、もう終わりにしてくれるはずだ。

　リシェラが「もう怒ってないよ」って、いつもみたいに優しく笑ってくれるはずだ。

　ゼクフィスが「テメェは手のかかる野郎だ。疾く、行くぞ」とため息混じりに微笑むはずだ。

　しかし、返ってきたのは、絶望的な沈黙。

　ゼクフィスはただ、頭のおかしい狂人を見るような、底冷えする瞳で俺をじっと見下ろしている。

　そしてリシェラは、本気で奇怪な者を見るような目を、俺にまっすぐ向けていた。

「一体、さっきから何の話をしているの？」

　心底わけがわからない、という顔。

　リシェラの美しい唇から漏れ出たのは、演技でも、嫌がらせでも、怒りでもない。

　ただの、純粋な疑問。

「もしふざけてやってるなら、こんなことは二度としない方がいいと思うわ。世の中どんな人がいるか分からないから」

　リシェラが発するのは、目の前の愚かな男に対する純粋な心配だけだ。

「もういいだろ、疾く、失せろ」

　ゼクフィスが俺を冷たく一瞥し、歩き出す。

「待て、待てよ！何が、何がそこまで気に入らなかったんだ？一番悪いのは俺だ、でも、だからといって、これはやりすぎだろ！」

　伸ばした俺の手は、二人の衣服の端にさえ触れることができない。

　二人は一度も振り返ることなく、華やかな人混みの中へと歩みを進めていく。

　何が起きているのか、本当に、一ミリも理解できない。

　必死に繋ぎ止めていた世界の全てが、音もなく足元から崩落していく。

「行かないでくれ！！」

　地面を蹴り立て、無様に、醜く、二人の背中へと食らいつく。

　こんなところで止まれない。ここで手を離せば、俺という人間の価値が消えてなくなる。

「リシェラ！ゼクフィス！頼むから、もうやめてくれ……っ！俺が傷つけばいいのか！？あの時刺した分、俺が切り刻まれれば満足なのか！？」

　すれ違う住人たちが、狂人を見る目で俺を避け、ひそひそと嘲笑混じりの視線を投げつけてくる。

　そんなものは知ったことか。プライドなんて、とっくにあの泥の中に捨ててきた。

　懇願するように、這いつくばるような格好で、なおも二人の前に回り込もうと腕を伸ばす。

「どうして、そこまで拒絶するんだ？どうして、そんな演技をするんだ？」

　お願いだ。頼むから、その冷たい目で俺を見ないでくれ。

　だが、強引に前に立ち塞がった俺を見て、ゼクフィスの顔に明確な不快感が爆発する。

「いい加減にしやがれ」

　ドゴォッ、と鈍い衝撃が俺の胸に叩き込まれる。

　ゼクフィスの容赦のない蹴りが、俺の身体を撥ね飛ばす。

「ぶ、えっ……！」

　冷たい地面の上を無様に転がり、唾液を撒き散らしながら、ゴミのように転がっていく。

　息が詰まる。肺がひしゃげ、口から鉄の味が溢れ出す。

「……おい、これ以上付きまとうなら、次はその首をへし折るぞ」

　ゼクフィスの声に宿る、本物の殺意。

　そこには、かつて話した温もりなど一欠片も存在しない。あるのはただ、害獣を駆除しようとする暴力の気配だけ。

「行きましょう、ゼクフィス。関わったら危ないわ」

　リシェラは、転がる俺の姿に目を向けることすらせず、歩き始める。

　その無関心が、何よりも深く、鋭く、俺の心臓を抉り抜いていく。

「はは、なんだこれ」

　嫌がらせ？お仕置き？

　違う。そんな生易しいものじゃない。

　あいつらは、本当に俺を知らない。

　脳が理解を拒む。だが、目の前の現実は容赦なく俺の心をすり潰していく。

　置いていかれる。この人混みの向こうに、俺の全てが消えていく。

「待っ、て……待ってくれよぉっ！！」

　石畳に顔を擦り付け、四足歩行の獣のように這いつくばって二人の後ろ姿を追う。

　割れた爪が地面を掻きむしり、指先からじわりと不快な血が滲む。脇腹の傷から溢れた赤が、理想郷の美しい路面に無様な一本の線を引いていく。

「ゼクフィス！リシェラぁ！頼む、頼むから置いてかないでくれぇ！！！！」

　狂人の叫び。

　すれ違う上品な住人たちが、露骨に顔を歪めて俺を避けていく。魔獣でも見るような視線。　

　だが、そんなものを気にする余裕なんて一平米もない。

　必死に手を伸ばし、ゼクフィスの泥に汚れた靴の踵にしがみつく。

「あぁ？テメェ正気か？」

「だ、めだ……。俺には、お前たち……しか……」

　狂ったように縋りつく俺の顔面を、ゼクフィスのもう片方の足が容赦なく踏みつけた。

　ベキリ、と鼻の奥で嫌な音が響く。

　何度も何度も踏みつけた。

　何度も何度も何度も何度も何度も何度も踏みつけた。

　視界が真っ赤に染まり、強烈な衝撃に頭が激しく揺れる。

　それでも、俺は離さない。ここで手を離したら、俺の旅は、俺の存在は、無になってしまう。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ。嫌だ！！

「頼む……リシェラ、俺を見てくれよぉ……！　お前が、初めて俺に……居場所をくれて、それで俺嬉しくて……誰も信じれなくて、何も分からなくて……だから！！」

　鼻血と涙でぐしゃぐしゃになった顔を跳ね上げ、リシェラの背中に向けて、肺にある全ての空気を絞り出すように乞う。

　その醜悪な姿は、理想郷の美しい朝光の中で、あまりにも異質で、あまりにも惨めだ。

　しかし、リシェラはゆっくりと振り返ると、心底不気味なものを見る目で、俺を冷たく見下ろした。

「……知ら、ない。知らないわ。もう、やめてください。こんな嫌がらせ」

　ひゅっ、と喉が鳴る。

　リシェラはゼクフィスの腕を引き、俺の手を振り払うようにして歩行の速度を上げる。

　引きちぎられるように、俺の指先からゼクフィスの靴が、その温もりが、完全にすり抜けていった。

「うそ、だ……」

　指先が、虚しく空を掻く。

　二人はもう、一度もこちらを見ない。着飾った人々の波の中へ、ただの通りすがりの変質者を置き去りにして、足早に消えていく。

　何が起きたのか、何のためにここまで走ってきたのか、本当に、何一つとして分からない。

　要塞都市を出て、俺にとっての唯一の安息地だった二人。

　だが、その頭の中から、俺という存在の全てが、最初からなかったかのように綺麗に消し去られている。

「あ、あは……、あははははっ……！」

　喉の奥から、言葉にならない引き攣った笑いが漏れ出す。笑いが、嗤いが、嗤いが、嗤いが――