ロスト・リビルダー ―忘却の罪―

二章 永劫の理想郷

愚者

　この街――第三区画の住人たち。そして、外から流れ着いたであろうボロボロの人間たち。　

　それらがまるで不要になったゴミのように重なり合い、どす黒い腐臭を放っている。

　全員が、物言わぬ骸と化していた。

「ご覧になってしまいましたね、ファイ様」

　背後から、息一つ乱さない淡々とした声が鼓膜を叩く。

　振り返ると、鉄扉の前にメラリカが立っていた。その顔は、やはり何の感情も読み取れない完璧な無表情。

　メラリカは眉一つ動かさず、その濁りのない純粋な瞳で、俺の後ろに広がる地獄の穴を見下ろしている。

「これ、は……何なんだよ。答えてくれ、メラリカ……。こいつらは何で、死んでんだ……？」

「ユカラディピアに、相応しくなかった者たちです」

「相応しくない……？人間がこんなに死んでるんだぞ！なんでお前はそんなに平気な顔をしてられるんだ！」

「理由ですか？簡単なことです」

　メラリカは静かに歩みを進め、俺との距離を詰めてくる。

「彼らはこの街の平穏を乱した異分子。あるいは、外から来てこの理想郷を汚そうとした浮浪者。……そして、街の調和を保つための適性がなかった者たちです。この世界に不要なものは、このように速やかに処理される決まりになっておりますので」

「処理？調和？お前は命をなんだと思ってるんだ？」

「ファイ様は人を殺めたことが無いのですか？」

「……！」

　言葉に詰まる俺に、メラリカは詰め寄る。

「それに、これはただの選別です。ですから、ウガダ様は仰ったのです。穏やかに過ごしなさい、と」

「ウガダが……？あいつ、最初からこれを知ってて……！」

　じわじわと足元から這い上がってくるような寒気に、心を奪われる。

　その時、ドクン、と胸の奥が不自然に跳ね上がった。急激に視界がぐにゃりと歪み、脳の芯がジリジリと焼け付くような妙な熱さに襲われる。

「何だこれ、急に頭が……っ」

「おや、少し顔色が優れませんね。やはり、まだお身体が万全ではないのです」

　メラリカはそっと手を伸ばし、俺の肩を支えようとする。

「やめろ……」

「ファイ様、拒絶されては困ります。さあ、お屋敷へ戻り、ふかふかのベッドでお休みになりましょう。明日になれば、この不快な記憶も、きっと忘れられますよ」

「忘れる？どういう意味だ」

「言葉通りの意味です。この街の誰もが、そうして幸福な明日を迎えています」

　感情の抜け落ちたような声が、ゾッとするほど冷たく響く。

　頭の痛みは激しくなる一方だ。激しい疲労感が一気に押し寄せ、思考が霧に包まれたように鈍くなっていく。病み上がりの身体が限界を迎えたのか、それとも別の理由があるのか、今の俺には判断がつかない。

　だが、本能が狂ったように警報を鳴らしていた。

　明日になれば忘れる？冗談じゃない。そんな都合よく記憶を消されて、あの死体たちと同じように、自分の意思を失った人形にされてたまるか。

「……分かった。戻る、戻るから、手を離せ」

「賢明なご判断です、ファイ様。では、お屋敷へ」

　俺はメラリカに背を向け、フラつく足取りで歩き出す。

　ここで暴れても、この重い身体では組み伏せられて終わりだ。そうなれば、今すぐあの穴へ放り込まれる。

　逃げるなら、監視が薄れる瞬間――誰もが眠りにつく、夜だ。

　――ウガダの屋敷に戻った俺は、体調不良を理由に用意されたスープも夕食もすべて断り、すぐに自室のベッドへと潜り込んだ。

　心臓の音がうるさいほどに耳の奥で脈打つ。

　安全圏など、どこにもない。今日一日で確信を得た。

　ここは、あの地獄の森とは違う種類の――平和で殺される、狂気の死地だ。

　ここに居たら、今夜のうちに俺は俺でなくなるかもしれない。リシェラたちを探すどころか、自分が誰かも分からなくなって、あの穴のてっぺんに積み上げられる。

　窓の外を見上げると、街はすっかり闇に包まれ、静寂が支配していた。

　深夜二時。

　俺は音を立てないよう静かにベッドから抜け出し、身支度を整える。

「リシェラ、ゼクフィス……待ってろ」

　二人に追いつき、もう一度巡り合うためには、死んでもこんな場所で人形になるわけにはいかない。

　俺は覚悟を決め、静まり返った屋敷の窓枠を乗り越え、漆黒の闇の中へと音もなく飛び降りた。

　着地した衝撃が、身体にズシンと響く。

　俺は身を低くして屋敷の影に潜んだ。

　見上げる窓には人影も灯りも無い。

　生い茂る低木に身を隠しながら、屋敷を出て、街を歩き、第三区画を囲む巨大な正門へと向かって這うように進む。

　昼間に歩いた時は白く美しいだけだった石畳が、今は月光を浴びて牙のように尖って見えた。

　――待ってろ、リシェラ、ゼクフィス。

　胸の中で二人の名を強く反芻する。その異常な執念だけが、病み上がりの四肢を無理やり駆動させる燃料だった。

　視界の端に、鉄製の重厚な正門が映る。

　その前には、二人の衛兵が立っていた。

　恐らく、ここから出ようとする者を確保するためだろう。

　衛兵たちは、夜の静寂と同化するように、一言も交わさず微動だにしない。

　正門以外に出口はないので、正面突破しか選択肢は無い。

　だが、俺の腰にナイフは無かった。

「丸腰で、完全武装の衛兵二人を突破するのか」

　まともにいけば犬死にだ。しかし、ここで足を止めればいつ死ぬか分かったものじゃない。

　息を整え、一歩、影から足を踏み出した。その微かな衣擦れの音を、やつらは見逃さなかった。

「誰だ！」

　鋭い制止の声。同時に、二本の長槍が鋭い切っ先をこちらに向けて突き出される。

「ちょっと通りたいだけなんだ。だから、ここを通してくれないか？」

　俺は冷く笑いながら、一気に距離を詰めた。武器が無いなら、肉薄して相手の長物の間合いを潰すしか生き残る道は無い。

　左側の衛兵が突き出してきた槍の穂先を、上半身を紙一重で捻ってかわす。頬をかすめる風が冷たい。そのまま踏み込み、がら空きになったやつの懐へと飛び込んだ。

「何っ！？」

「くらえッ……！」

　渾身の力で右拳を突き出す。狙いは顎だ。病み上がりの重い身体から絞り出せる限りの体重を乗せた一撃が、衛兵の顎に綺麗な角度で炸裂した。

　ガツン、と拳に硬い衝撃が返る。脳を揺らされた衛兵の白目が剥かれ、その巨体が後ろへと崩れ落ちた。

「貴様ぁ！！」

　間髪入れず、右側の衛兵が槍を横になぎ払ってくる。

　咄嗟に両腕を交差させてガードしたが、鉄の塊のような一撃の重さに、俺の身体は石畳の上を数メートルも横滑りさせられた。腕の骨がきしむ。

「くそっ、邪魔すんなよ……！」

　倒れた男から武器を奪う暇など無い。残った一人が、すでに次の刺突の体勢に入っている。

　月の光を反射する鋭い刃が、俺の胸元をめがけて真っ直ぐに突き出された。

「死ね、異分子がッ！」

「……！」

　俺は身体を強引に横へ開き、死に物狂いで槍の穂先を避ける。上着の脇が裂け、鋭い鉄の冷たさが肌をかすめた。そのまま槍の柄を左手で鷲掴みにし、懐へ引き込みながら右の拳を握りしめる。

「なっ、丸腰の分際で……！」

「どら……ッ！」

　衛兵の鼻面に、俺は残った全力を乗せて拳を叩き込んだ。ボキリと鈍い音が響き、鮮血が飛び散る。

「クソガキがぁ！」

　鼻をへし折られてもなお、衛兵は槍を離さず、血まみれの顔で俺の首を絞めにかかってきた。太い腕が喉元に食い込み、呼吸が完全に止まる。

「……！」

「ここで処理してやるよ！」

　締め上げられる喉の奥が熱い。頭痛が火花を散らし、視界が急速に狭まっていく。

　――リシェラ、ゼクフィス。

　ここで、こんなやつらに首を折られてたまるか。

　俺は残った力を足に込め、衛兵の股間へと容赦なく膝蹴りを突き上げた。

「き、さ、まぁ……っ！」

「くたばれぇ！」

　力が抜けて前屈みになった衛兵の顔へ、横から抉るようなパンチを叩き込む。綺麗に脳を揺らされた衛兵は、白目を剥いてその場にドサリと崩れ落ちた。

「クソ、死ぬかと思った……っ」

　膝を突き、激しく咳き込みながら酸素を肺に流し込む。

　何とか二人とも気絶させた。だが、俺の手に、この巨大な門を開けるための鍵はない。よじ登ろうにも、病み上がりの腕にはもう、そんな筋力は残っていなかった。

「ここまで来て、手詰まりかよ……ふざけんな！」

　絶望に突き動かされ、びくともしない鉄の門を拳で叩く。背後からいつ追手が来るか分からない恐怖に、心臓がうるさいほど脈打った。

「――お困りかな？」

　不意に、頭上から場にそぐわないクールな声が降ってきた。

「ッ！誰だ！」

　弾かれたように顔を上げ、門の上を見上げる。

　そこには、いつからそこにいたのか、夜の闇に溶け込むような黒いマントに黒赤色の服を纏った、いかにも怪しい男が腰掛けていた。月光に照らされたその黒髪が、男の片目を完全に隠している。

　そんないかにも怪しい男は、俺の驚く姿を見るや否や、嬉しそうに立ち上がり、口を開く。

「我《われ》が導いてやろう。愚者よ」