ロスト・リビルダー ―忘却の罪―

一章 要塞都市の怪物

要塞都市

「これより、要塞都市首脳会議を始める」

　円卓を囲む首脳たちの議題は、都市の防衛予算や物流の滞りといった、退屈な事務連絡を終始していた。

　彼らにとって、この要塞都市は盤石であり、平和そのものだった。

「以上で、今月の関門通過者数の報告を終わります。……市長、何か補足は？」

　司会役の男が、上座の影に問いかける。

　フードを深く被った男、市長は、組んだ指の上に顎を乗せ、ぼんやりと虚空を見つめていた。

　その青い瞳には、全てを見透かすような不気味さがある。

「……補足、ですか。ええ、一つだけ。……皆様のお耳に入れておくべき、素晴らしいニュースがあります」

　市長の声は、静かな水面に石を投じたように、会議室の空気を震わせた。

「ニュース？ 我々の把握していない不祥事でもありましたか」

「いいえ、不祥事などではありません。むしろ好機ですよ。……この街に、とてつもない価値を持った獲物が迷い込んできました」

　市長が指をパチンと鳴らすと、後ろの扉からチンピラ風の男が二人出てきた。

「二人とも、例の話をお願いします」

「は、はい…」

「これは五日前、俺たちが路地裏に入った時の話なんですけど――」

　男たちが話し終えると、会議室は、水を打ったような静寂に包まれた。

　首脳たちの顔には、隠しきれない困惑と、わずかな戦慄が浮かんでいる。

「魔眼……だと？」

　首脳の一人が、掠れた声で呟く。

「そんな危険な者が、今この瞬間も街を徘徊しているというのか！」

「ええ。ですが、場所までは特定できていません」

　市長は、影の中から青い瞳を冷ややかに光らせた。

　彼の仕立ての良い漆黒の外套が、わずかに揺れる。

「五日前、路地裏で彼らがその眼に遭遇した。それが分かっただけでも、とてつもない収穫です。……彼がまだこの街のどこかに潜んでいる、確固たる証拠なのですから…」

　市長はゆっくりと立ち上がり、窓の外、複雑に入り組んだ下層区の街並みを見下ろした。

「場所は知れずとも、牙を隠した怪物は確かにそこにいる。……首脳の皆様、これより街の警戒レベルを引き上げてください。……その眼が再び開かれた時を、その男の最後にします

」

　俺がミレッタの働く店で眼を覚ましてから、もう四日になった。今は酒屋兼宿屋をやっている『琥珀のまどろみ』でミレッタと一緒に働いている。

　昼下がりの店内は、酒の抜けない労働者たちの愚痴と、安酒のツンとした匂いが混じり合っていた。

「おい、ファイ！　次、三番テーブルにエール持ってけ！」

　厨房の奥から、店長のゾルドンが野太い声を飛ばす。恰幅のいい体に、油汚れのついたエプロン。乱暴な言い方だが、身元不明の俺を『働けるなら置いといてやる』と拾ってくれた恩人だ。

「今行きます！」

　俺が木製の大ジョッキを運んでいると、不意に背中をパシッと叩かれた。

「ファイは本当に働き者だよね～。…でも、アタシにはまだかなわないかな～。じゃ、それ終わったら次、六番テーブルお願い」

　ミレッタが空の樽を顎で指しながら、俺の横を通り抜ける。彼女のテキパキとした動きはこの店の名物みたいなものだ。客の相手をいなしながら、鋭い視線で店全体に目を光らせている。

　昼休憩まであと少し。頑張らなくては。

「やっと昼休憩かー」

　俺は働いて疲れた身体と脳をリフレッシュさせるため、腕を上にピンと伸ばす。

「ファイ、お疲れ様…。キツそうだったらいつでも言ってよ？」

　可愛らしいリシェラが、微笑みながら、俺の顔に流れる汗をハンカチで拭ってくれた。たまに来て手伝ってくれる彼女の存在は、この殺伐とした酒場の中では、唯一と言って良い癒やしだった。

「ちょっとリシェラちゃ～ん、あんまりファイを甘やかさないでよ～」

　リシェラの優しさに甘え、顔を拭われる俺の背後から、呆れたようなミレッタの声が飛んできた。

　ミレッタは腰に手を当てて、俺のボロボロの服を上から下まで品定めするように睨みつける。

「……ファイ、あんた、いつまでそのヘンテコな格好でいるつもり？　いくらなんでも『琥珀のまどろみ』の店員として、それはナシだよね～」

「悪い。でも、着替がなくてだな…」

「わかってるわよ～そんなこと。だから今から買いに行くの！　てんちょーからも許可は取ってあるから。ほら、行くよ！」

　ミレッタは俺の返事も待たずに、ぐいっと腕を引っ張った。

「二人とも、いってらっしゃい！」

　リシェラがパタパタと手を振るのを背に、俺は半ば強引に店の外へと連れ出された。

　昼下がりの要塞都市は、いつも以上に騒がしかった。

　通りには重装備の兵士たちが、通行人の顔を鋭い目つきで確認している。今日はいつにも増して空気がピリついてるのを感じる。

「……ちょっと、ファイ。あんまりキョロキョロしないでよ～？」

　ミレッタが前を向いたまま、小さな声で言った。

「あんたのその眼、今は眼帯を着けてなんとか隠してるけど……。目立たない格好に着替えるまで、挙動不審な真似はしないよーにね？全員が全員、アタシやてんちょー、クーガにリシェラちゃんみたいに優しくはないんだから。衛兵にでもバレたら即処刑よ、即処刑」

「クーガは優しいと言うよりはシスコンってやつだろ」

「突っ込むとこそこ～？」

　気の引き締まらない会話をしながら、雑踏を抜け、俺たちは下層区にある古びた服屋へと辿り着いた。

「おばあちゃ～ん。いる？　このボロボロでヘンテコな服を着てる男に、似合う服ある～？」

「ひどい言いようだな…」

　ミレッタが勢いよく扉を開けると、埃っぽい匂いと、色とりどりの布地が積まれた独特な空間が広がっていた。

　奥から一人の老婆が出てきた。

「おやおや、ミレッタちゃん、お友達かな？」

「まぁそんなとこ！」

　俺はミレッタと共に店の奥へ足を進めた。

「服、か…」

　老婆が奥から布束を抱えて出てくる間、俺は改めて自分の格好を見下ろした。

　目覚めてから今まで、生きることに精一杯で、自分の身なりを気にする余裕なんて一秒もなかった。あちこちが擦り切れ、ボロボロのこの服は、記憶のない俺が持っていた唯一の自分の持ち物だった。

　だからこそ、無意識のうちに執着していたのかもしれない。

「これなんてどうかな～」

　ミレッタが棚から引っ張り出してきたのは、丈夫で動きやすそうな濃紺で長袖のシャツ。そして、下半身を包むのは動きやすさを重視したダークグレーのトラウザーズだ。

　膝から下をブラウンのロングブーツに押し込めば、要塞都市の石造りの地面を蹴り上げる準備は万全だった。

「おしゃれで動きやすそう！いいんじゃない？」

「……ミレッタは、いつもそんなにオシャレに気をつかっているのか？」

　ふと気になって口に出すと、ミレッタは意外そうに目を丸くした。

　ミレッタはいつも、動きやすそうで、尚且つ可愛らしくもある、質素な給仕服を着ている。給仕中もその華やかな服が揺れるたび、殺風景な酒場に色が灯るようだった。

「アタシ？　アタシは接客業だもん、オシャレには気を使うよ～。リシェラちゃんだって、たまに手伝いに来る時は、あんなに可愛らしい真っ白なワンピースを着てるじゃない。ボロボロの服着てるのなんて、要塞都市広しといえどあんただけだよ～？」

「まぁアタシも？休日なんかはこう、華やかなワンピ―」

「……確かに、リシェラの服は綺麗だったな」

「最後まで聞きなさいよ！っもう…。ほら、さっさと着替えてきなさいよ。おばあちゃん、試着室借りるね～！」

「ま、まて…。この服たちじゃ予算が―」

　俺はミレッタに背中を押され、奥の狭いスペースへと押し込まれた。

「あ、これもあった方がいいかも！」

　試着室の上から追加の服たちが降ってきた…

「自分の金じゃないからって…」

　　まぁいい…

　差し出された新しい服に袖を通すと、驚くほど体が軽かった。

「ね？いいでしょ～それ？」

「おー、良く似合ってるよ、お兄さん」

　ミレッタと店主の老婆の言葉に、俺は少し照れ臭さを感じながらも、新調した服に身を包んだ。

「…なんで結局、レザーベストとユーティリティ・ベルトも買うことになるんだ…」

「いいじゃない。いいじゃない。そっちの方がカッコいいしさ～」

「俺の金が…」

「てか、そのベルト、ユーティリティ・ベルトなんて言うんだ…。道具入れベルトって呼んでた」

　支払いはゾルドンから貰った給金でギリギリ足りた。

「ちょっとファイ、ゆっくり歩かないで！ 昼休憩が終わっちゃう！急いで戻らないとてんちょーに雷落とされる！」

　ミレッタに急かされ、俺たちは服屋を飛び出した。要塞都市の大通りを、休憩時間が終わって無いことを祈りながら駆ける。

　だが、大通りの角を曲がった、その時だった。

ドンッ

　肩に鈍い衝撃が走り、俺は数歩後ろによろめいた。

　急いでいたとはいえ、完全にこちらの不注意だ。

「……すみません」

　俺が短く謝り、やり過ごそうとしたその時。　

　ぶつかった相手の男が、微動だにせず俺を見下ろしていることに気づいた。

　男は上質な仕立ての漆黒の長衣を纏い、いかにも貴族と思わしき、印象的な服装だった。

　だが、それにも増して印象に残るのは―

　顔がほとんど見えないフード、その隙間からこちらを見る、青い冷酷な瞳だった。