ロスト・リビルダー ―忘却の罪―

二章 永劫の理想郷

これから

「……ごめんなさい、ファイ」

　不意に、後ろから消え入りそうな声が響いた。

　振り返ると、リシェラが痛ましそうにオコーの右肩を見つめながら、きゅっと唇を噛み締めていた。

「リシェラ……？」

「ミレッタがね……必死に、何度も魔呪綴《スペル》を使ってくれたの。自分の綴力《グラフィー》が空っぽになって倒れちゃうくらい、何度も、何度も……っ。でも、肩口から先を完全に消し飛ばされちゃってて……ミレッタの力でも、生やすことまでは、できなかったの……」

　リシェラは自分のことのように悔しそうに声を震わせ、俺に向かって頭を下げた。

「私がもっと上手く立ち回れていれば……オコーの腕も、守れたかもしれないのにっ……」

「勘弁してくれよリシェラさん」

　謝るリシェラを見て、オコーが困ったように残された左手でハゲ頭を掻いた。

「何で謝るんだよ。二人には感謝しかねぇよ。それに、ミレッタさんが止血して傷口を塞いでくれなきゃ、俺は今頃、あの世だったっての。それに、あんな大傷を完璧に治せるのなんて、世界中探しても『臓愛《ぞうあい》を啜《すす》る聖女《せいじょ》』ただ一人だろ？」

　オコーはわざと大袈裟に肩をすくめてみせる。

「だからさ、ファイもリシェラさんも、そんなお通夜みたいな顔すんなって。腕が一本なかろうが、俺は俺だ。また何かあれば手伝ってやるよ！」

　そう言って笑うオコーの力強い言葉は、今の俺の胸に温かく、そしてそれ以上に、重く、深く突き刺さった。

　リシェラたちとオコーが知り合いという事実に言及出きるほど、俺の気持ちは落ち着いてはいなかった。

　だが一先ず、俺は皆の安全を確認できたことで、張り詰めていた心の糸が少しだけ緩むのを感じた。

　命があった。それだけでも最悪の事態は免れたのだ。

　だが、オコーの失われた右腕と、リシェラの痛々しい表情が脳裏に焼き付いて離れない。胸の奥に沈殿物のように溜まった重苦しい空気を吐き出すために、少し外の空気に当たりたくなった。

「リシェラ。ちょっと外、歩いてくる」

「え？ あ、うん……」

　リシェラが心配そうに、俺の顔を見てきた。　

　いつもの優しい目が、今は酷く痛々しい。

「大丈夫。ちょっと頭を冷やしたいだけだから。オコーのことも、ありがとな」

「ううん、私は何も……。あんまり遠くへは行かないでね？ 」

「分かってる。すぐ戻るよ」

　リシェラに小さく手を振って、静かに談話室を後にした。

　宿の外に出ると、突き抜けるような青空から眩しい朝の光が降り注いでいた。爽やかな空気が満ちていて、街はこれから動き出す活気に満ちている。

　だけど、オコーの笑い声とリシェラの悲しい顔が頭の中でぐるぐると回って、どうしても足取りが重い。

　あてもなく歩いているうちに、少し離れた場所にある、ひっそりとした公園のような場所に辿り着いた。朝露に濡れた緑が広がっていて、まだ誰もいない。

　木陰のベンチにどさりと腰掛け、俺は大きくため息をついた。

「強くなければ、誰も守れない。俺がもっと、皆を守れるように早く動けていれば……！」

　自分の不甲斐なさに胸が苦しくなり、拳をぎゅっと握りしめた、その時だった。

「…何しけた面してやがる、ファイ」

　不意に、背後から低く、落ち着いた声が鼓膜を震わせた。

　全身の肌に、ピリリと静電気のようなものを感じた気がする。この気配は――

「クーガ……」

　俺が振り返ると、そこには朝の光を浴びながら、相変わらずラフな格好のクーガが立っていた。

「どうしたんだ？」

「…どうしたも何もねえよ。お前の抜けたツラが、遠くからでもよく見えたもんでな」

　クーガは吐き捨てるように言うと、ゆっくりと俺の目の前まで歩み寄ってきた。その目は相変わらず、すべてを見透かすように冷え切っている。

「お前、今まで何してたんだよ」

　俺の問いかけに、クーガはふっと視線を外した。

「…ただの散歩だ」

「散歩って……お前な」

　相変わらず掴みどころのない奴だ。だが、その足取りにも纏う空気にも、一切の隙がない。　

　ただの散歩でこれほどの気配を放つ男がいるだろうか。

「…そんなことより、ファイ」

　クーガがジロリと俺を睨みつけてきた。

「…お前、この後どうするつもりだ？」

「この後……？」

　オコーの腕があんなことになり、頭を冷やしにきたばかりだ。その先のことなんて、今の俺にはまだ白紙に等しかった。

「……まだ、何も考えてない。これからどうするべきか、正直迷ってる」

「…だろうな。なら、自分探しの旅にでも出ればいい」

「自分探しの旅……？」

　唐突なクーガの提案に、俺は思わず眉をひそめた。

「…お前、自分の記憶を戻したいだろ。それに、あの賞金首の件についても、いつまでも放っておくわけにはいかない。だったら、いつまでもこんなとこにいるのは愚策だ」

　クーガはそう言うと、人差し指でどこか遠くの方を指差した。

「…まずは、ここから一番近い大都市――『都市国家ユカラディピア』にでも行ってみろ。あそこなら情報も人も集まる。お前の失くした記憶や、賞金の謎を探る手がかりくらいは、あるかもしれない」

「ユカラディピア……」

「…行くか行かないかはお前次第だ。じゃあな」

　それだけを言い残すと、クーガは来た時と同じように音もなく立ち去ろうとする。

「待てよ」

「…何だ？」

「何で急にそんな話をしてきたんだ？」

　いつもクーガらしくない態度に、俺は疑問を覚える。

「…ただ、お前には諦めて欲しくなかっただけだ」

　振り返らずに冷たく答え、次こそクーガは立ち去ってしまった。

　俺はそんなクーガを一瞥すると、ベンチに座ったまま、『都市国家ユカラディピア』という言葉を頭の中で反芻する。自分の記憶、そして俺に懸けられた賞金の謎。確かに、このままここにいても何も変わらない。進むしかないんだ。

　――カサリ。

「……？」

　不意に、すぐ後ろの木立ちから微かな音が聞こえ、俺はハッとして振り返った。

　生い茂る木々の影、その太い幹の裏側で、一瞬だけ不自然に木陰が揺れたような気がした。

　だが、目を凝らしてみてもそこには誰もいない。ただの風の悪戯だろうか。

　俺は小さく首を振ると、リシェラたちがいる宿への帰路を歩きながら、ユカラディピアへの旅路について、本格的に思考を巡らせ始めた。

　宿への帰り道、俺の頭の中はクーガの言葉のことで一杯だった。失われた記憶、そして俺の首に懸けられた賞金。その謎を解くためには、いつまでもここに留まっているわけにはいかない。それは分かっている。

　だけど、腕を失ってもなお、俺たちを気遣ってくれたオコーや、今も心を痛めているリシェラたちのことを思うと、どうしても割り切れない重さが胸に残り続けていた。

　宿の談話室に戻ると、リシェラがまだそこに残っていた。俺の姿を見つけると、彼女はハッとしたように顔を上げ、小さく肩を揺らす。

「あ……ファイ。おかえりなさい」

「ただいま。……リシェラ、その、さっきは急に出て行って悪かった。それから、色々と振り回しちゃってごめん」

　俺が頭を下げると、リシェラは慌てて両手を振った。

「ううん！ 謝らないで。ファイが一番辛いのは分かってるから……。私こそ、何もできなくてごめんなさい」

「リシェラが気にするようなことじゃない。……そうだ、もしよかったら、この後少し街を歩かないか？ ずっとここに籠っているのも息が詰まるしな」

　少しでもリシェラの暗い表情を晴らしたくて、俺はそう提案した。リシェラは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに嬉しそうに微笑んだ。

「うん……！行きましょう！」

　活気を取り戻した街は、露店が立ち並び、多くの人々で行き交っていた。

　リシェラの歩幅に合わせてゆっくりと歩く。美味しいものの匂いや賑やかな物売りの声に包まれていると、宿の中の重苦しい空気が少しずつ遠のいていくようだった。リシェラも、並べられた小物を興味深そうに眺めたりして、心なしかさっきより元気を取り戻したように見える。

「あ～！お二人さ～ん！ こんなところでデート～？」

　不意に横から声をかけられ振り返ると、そこにはミレッタが立っていた。買い出しの帰りなのか、両手にいくつかの荷物を抱えている。

　昨日会った時とは違く、いつものふんわりとした調子に戻っていて、俺は少しホッとした。

「ちょっと息抜きをしていたところだ。ミレッタの方はもう体調は大丈夫か？」

「ふふ～ん、アタシを誰だと思ってるのよ！ ちょっと休めばこれくらいへっちゃら。それよりファイ、リシェラちゃんをあんまり連れ回して疲れさせちゃダメだからね～？」

「分かってるよ」

「そう？じゃあ、アタシはこれの仕分けがあるから先に戻るね～。リシェラちゃん、また後でね！」

　ミレッタは嵐のように手を振ると、軽快な足取りで歩いていった。その背中を見送りながら、俺とリシェラは自然と顔を見合わせて小さな笑みをこぼした。

　ミレッタと別れた後、俺たちは少し開けた高台へと足を伸ばした。ここからは、活気ある街並みが一望できる。

　爽やかな風が、リシェラの綺麗な髪を優しく揺らした。

　しばらく無言で景色を眺めていたが、リシェラがそっと、呟くように言葉を紡ぐ。

「……ねぇ、ファイ」

「ん？ どうかしたか？」

　振り返ると、リシェラはどこか遠くを見つめるような、寂しげで、だけど何かを覚悟したような瞳で、俺をまっすぐに見つめていた。

「ファイは……『都市国家ユカラディピア』に行くの？」

　その言葉に、俺は思わず息を呑んだ。

　クーガとあの公園で話したはずの地名が、何故リシェラの口から出たのか。

　驚きに固まる俺を前に、リシェラは真剣な瞳で俺を見ていた。