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歪み

　粉塵が完全に晴れる前に、俺は動いた。

　粉塵の中で、原型のなくなった分厚い扉の断片を手に、突撃する。

「扉の断片…？」

　ソフーテが呟く。

　一瞬思考を巡らせたソフーテ。だが、ソフーテは即座に迎撃の『土砲（ソイル）』を放つ。　

　俺は綴力《グラフィー》を纏わせたナイフでそれらをミスなく弾く。

　ドン！と重い衝撃が腕を伝うが、止まらない。

　その間にソフーテは、突撃で粉砕された二体を補充するように、四体の泥兵が壁となって立ち塞がった。

「基礎魔呪綴（ベーススペル）――『土砲（ソイル）』！」

　ソフーテの杖が振られ、四体の泥兵が、同時に加速する。

「もう！見切ったッ！」

　俺は泥兵たちを、傷を負いながらも躱す。

　俺を仕留めきれなかった泥兵たちが、勢いのまま俺の後方へと虚しく通り過ぎていく。

　残る数十体。

　俺は地面すれすれまで上体を反らし、左右から迫る斧のなぎ払いを紙一重で躱す。

　そのまま、スライディングの勢いで正面の泥兵の股を抜け、背後へ。

「一、二…三！」

　すれ違いざま、綴力《グラフィー》を纏わせたナイフを、左右の泥兵の膝裏、そして正面の泥兵の足首へと、僅か一秒の間に突き立てた。

　ゴボッ！と湿った音。

　泥兵たちは、一瞬にしてバランスを崩す。

　ソフーテとの距離、あと四歩。

「逃げるなよ。ソフーテ」

　俺の前に、泥兵たちがソフーテを庇う壁となって立ち塞がった。

「邪魔だ…」

　俺は泥で重い地面を強く蹴った。

　狙うは泥兵の肩。

　嫌な湿った感触を足裏に感じながら、俺は泥兵たちの攻撃の隙を見て跳ぶと、泥兵を足場に、ソフーテの頭上へと向かって大きく跳躍した。

「自ら退路を断ちましたか」

「あぁ、前に活路が見えたからな」

　ソフーテが杖を振り、空中の俺へ向けて最後の一撃を放とうとする。

　同時に、ソフーテは足元から新たな泥兵を作り出そうとした。

　――だが、それこそが奴の致命的なミスだ。

　過剰なまでの新たな泥兵の生成。ソフーテの足元には、先ほどよりもひどい歪みができている。

　俺は空中で、ナイフをソフーテへと投げつけ、ソフーテが魔呪綴《スペル》を綴るのを止める。

　そして、もう片方の手に持った扉の断片を、投げ飛ばすように構える。

「そんな物で何が――」

　そこまで言ったところで、何かに勘づいたソフーテが目を見開く。

「――もう遅いぞ」

　そう言うと俺は、ここまで温存しておいた異能――ソフーテ曰く、『神玄《しんげん》』という呼び方をするらしいものを発動する。

「再構築《リビルド》ッ！！」

　俺は再構築《リビルド》を発動すると同時に、扉を投げる。

　急速に再構築される巨大な扉が、物理法則に従い、ギロチンのごとく落下した。

「まさかッ！」

　ソフーテが自身の失敗を嘆く。

　そして、咄嗟に『独白魔呪綴《オリジナルスペル》』を綴るのを止めようとするが、間に合わない。

　俺に再構築された扉は、過剰な使用によって限界まで歪んでいたソフーテの足元へと、垂直に突き刺さった。

　ドォォォォォン！！！

　轟音と共に、扉が地面を割って深々と刺さる。

　それは、単に地面に刺さっただけじゃない。　　

　ソフーテが泥兵を生み出そうとしていた、まさにその歪みの核心に、巨大な異物が物理的に割り込んだのだ。

　グチュグチュッ！と、制御を失った、ソフーテの『独白魔呪綴《オリジナルスペル》』が暴走する音が響く。

　ソフーテの足元にあった泥沼が、扉という巨大な質量攻撃によって、その役割を放棄し、泥を吹き出しながら消滅し始めた。

　どうやら、俺の推測は正しかったらしい。

　あの地面の歪み。あそこに綴力《グラフィー》を流し込み、魔呪綴《スペル》を綴っていたようだ。

　泥沼が弾けたことにより、泥兵たちが消滅し、『独白魔呪綴《オリジナルスペル》』の起点を物理的に潰されたソフーテは今、無防備な空白を晒している。

「ッ！しまっ――」

　ソフーテが慌てて距離を取ろうとするが、俺の跳躍はまだ終わっていない。

　着地の寸前、落下の勢いを利用し、ソフーテに蹴りを打つ。

　狙うは、その忌々しい面だ。

「歯ぁ食いしばれよ！」

　全力の蹴りがソフーテの顔面を襲う。

　だが、ソフーテも魔呪綴師《まじゅつし》としての矜持か、咄嗟に杖を横に寝かせ、腕を交差させてガードの体勢を取った。

　ドォォッ！と、肉と木材がぶつかり合う鈍い衝撃。

「くっ、重いッ！？」

　ガードの上からでも関係ない。

　今の俺の蹴りには、落下による威力上昇と、綴力《グラフィー》による威力上昇という二段構えの強化が入ってる。

　ミシミシと杖が悲鳴を上げ、ソフーテの体が宙に浮いた。

　ガードした腕ごと、その体が紙屑のように後方へと弾き飛ばされる。

　背後の壁に激突し、ソフーテが崩れ落ちる。

「気絶、したの――」

　そう確信しかけた俺の目の前で、ソフーテの指先がピクリと動いた。

　ソフーテが無理やり上半身を押し上げる。

「はっ、あ…」

　ソフーテの口端から一筋の血が流れる。

　だが、その眼光はまだ死んでいない。致命傷には至っておらず、むしろその痛みすらも綴力《グラフィー》の出力を上げるための薪にしているような、不気味な執念が宿っていた。

　ソフーテは手のひらを背後の壁にベタリと密着させた。

「素晴らしい、威力でしたよ。ですが、まだ終わりません…」

　ソフーテの全身から、これまでにない禍々しい綴力《グラフィー》が吹き出した。

「独白魔呪綴《オリジナルスペル》！！『泥兵化生《でいへいけしょう》』！！」

「っ！？」

　俺の直下、逃げ場のない足下の地面が突如として激しく波打つ。

　そこを発生源として、泥を滴らせた新たな泥兵が、俺を殺そうと一気に這い出してきた。

　回避不能、防御も間に合わない超至近距離からの生成。

　ソフーテは血に濡れた口元を歪め、不気味な笑みを浮かべた。

　地面から現れた泥兵の槍が、俺の心臓へと槍を突く。

「くそッ…！」

　咄嗟に左手を出して致命傷は防ぐが、泥の槍が、俺の左手を深々と貫通した。

　熱い鉄を押し当てられたような激痛が走る。

　俺は貫かれた左手の痛みも顧みず、突き刺さった槍を無理やり引き抜きながら、後ろへと大きく飛び退いた。

　どくどくと溢れ出す鮮血が、泥塗れの地面を赤く染めていく。

「流石の君も、これには反応しきれなかったようですね」

　壁を背にしたソフーテが、口端の血を拭いもせずに狂ったように言う。

　ソフーテの周囲では、さらに数十体の泥兵が地を割って這い出し、俺を仕留めるための包囲網を形成し始めていた。

　視界が、じわりと熱に滲む。

　数体どころじゃない。

　十、二十……。部屋を埋め尽くさんとするほどの数の、泥の軍勢が、感情のない顔で一斉に武器を構える。

「さようなら。ファイ・ニアス君」

　ソフーテが死を宣告するように、細い右手をゆっくりと振り下ろす。

　――負けるのか。

　圧倒的な数の暴力が、満身創痍の俺を飲み込もうと一歩踏み出した。