ロスト・リビルダー ―忘却の罪―

三章 呪いを孕む樹海

白銀の誓い

　一歩、足を踏み出そうとした膝が折れる。

　指先ひとつ、届かない。伸ばした手の先で、ファイの背中が遠ざかっていく。

　必死に息を吸い込もうとした――その瞬間。

　――ドクン、と。

　胸の奥深く、魂の底に沈んでいた何かが、熱い鉄杭で爆ぜた。

「……え……？」

　激痛ですらなかった。

　それは、水底で途切れていた記憶の重い鎖が、音を立てて繋ぎ直される感覚。

　脳髄を焼き尽くしながら、見覚えのないはずの光景が、共に過ごしたかけがえのない時間が、圧倒的な濁流となって溢れ出してくる。

　――「あれ見てよファイ！美味しそうなアイス屋さんが出てるわよ。属性検査が済んだら、お祝いに買ってよね！」

　――「ファイが自分の記憶を探すためにユカラディピアへ行くなら――私を、一緒に連れて行ってほしいの。私も、自分の目的のために進みたい」

　――「置いていかれる方が、百倍嫌よ！」

　要塞都市での出会い。陽だまりのような温もり。

　皆のためにボロボロになったファイの、血の匂い。

　――知っていた。

　妄想でも狂人の戯言でもない。

　何も分からない世界で、傷つきながらも進んだ人。リシェラを目覚めさせてくれた大切な人。そして、命を賭けてまでリシェラを助けてくれた人。それを。リシェラは。リシェラたちは――

　――「何を……あなたは何の話をしてるの？」

　――「もしふざけてやってるなら、こんなことは二度としない方がいいと思うわ。世の中どんな人がいるか分からないから」

　――「……知ら、ない。知らないわ。もう、やめてください。こんな嫌がらせ」

　リシェラが向けた、刃物よりも鋭い拒絶。

　それが鋭い破片となって、リシェラの胸を内側からぐちゃぐちゃに抉り刻む。

　激しい嘔吐感が突き上げ、喉からヒッと掠れた声が漏れた。

　忘れていたのだ。温もりを。優しさを。この人(ファイ)を。

　あんな残酷な言葉で追い詰め、孤立させ、死の淵に追いやりながら――それでもファイは、最後の一滴まで命を燃やして、リシェラたちを守るために笑った。

　――「――ありがとう」

　あの笑顔には、恐怖すらなかった。

「ぁ……あ……っ、ぁ……」

　呼吸の仕方を忘れたように、喉の奥が小さく痙攣する。

　視界をぐちゃぐちゃに濡らす涙と、胸が張り裂けそうな痛みが、全身を侵食していた。

　嫌だ。

　こんなの、あまりにも残酷で――あまりにも、身勝手すぎる。

　ファイは何も悪くなかった。嘘なんてついていなかった。

　リシェラたちを守るために傷つき、ボロボロになりながら、ただ言葉を届けるために必死だった。

　それなのに――冷たい目で射ち抜き、不審者を見るように突っぱねて、ファイの歩んできた居場所も、注いでくれた温もりも、その存在すべてを言葉の刃で切り刻んだ。

　どれほど傷ついただろう。どれほど、一人で暗闇を彷徨っただろう。

　謝らなければいけない。

　「ごめんなさい」と。私を見てほしいと。たとえどれほど憎まれても、許されなくても、ファイの足元に縋りついてでも伝えなければいけないのに。

　話したいことも、聞きたいことも、届けるべき想いも――山ほど、山ほど残っているのに――それを全部、ファイの犠牲と優しさの中に置き去りにして。

　自分だけが守られた者として綺麗に生き残るなんて――そんな絶望、死んでも背負いきれるはずがない。

「置いていかないで……っ！私に……私に、ファイと同じ……っ！！」

　血の味のする吐息とともに、絞り出すような声が漏れる。

　――ッッッ―――！！

　大気が、静かなる爆鳴を上げて跳ね上がった。

　それは、これまでの静謐で洗練された魔呪綴《スペル》などではない。

　リシェラの胸を押し潰す後悔。喉を焼き切る切望。そしてファイを二度と失いたくないという、あまりにも一途で、あまりにも狂おしい執着。それらが魂の底で澄み渡る白銀の濁流となり、リシェラを中心に吹き荒れた。

　世界を揺らす圧迫感。リシェラの身体を渦巻く綴力《グラフィー》が死地に立ち込める不快な血臭を力任せに吹き散らす。

　届かないかもしれない。足を引っ張るだけかもしれない。

　リシェラが向けた言葉のナイフは、きっと今も、ファイの胸を刺したままだから。

　――だけど。

　このまま綺麗に守られて殺されるくらいなら、嫌われてもいい、拒絶されてもいい。失った空白のぶんだけ、傷ついたファイの隣に這いずり回ってでも立ち続ける。

　突き放してしまった指先を、二度と離さないために――リシェラは、魔呪綴《スペル》を綴る。

「独自魔呪綴《オリジナルスペル》！！『白銀の乱槍《シュトリオン・ランサー》』――ッ！！」

　天線が、空間が、世界そのものが静かに破断した。

　ただただ圧倒的な質量の純白の光が天から滲み出し、鋭利な槍の群れのように空間を埋め尽くしていく。

「そこを……どきなさいッ……！！」

　振り下ろされた振るえる両腕に応じ、無数の光槍が天空から一斉に爆進した。

　――ズガガガガガガガガアアアンッッッ！！！！！

　それは射出というより、天そのものが落石のごとく叩きつけられた錯覚だった。

　無数に降り注ぐ槍のような光は、ファイへと群がろうとしていた魔獣の群れを容赦なく穿ち、その存在を浄化させる。

　直撃を受けた弱い魔獣は悲鳴を上げる暇すら与えられず、光の質量に押し潰されて塵すら残さず消し飛んだ。命拾いした大型の個体とて無傷では済まない。穿たれた白銀の光芒が肉体を内側から焼き焦がし、白煙と肉の焦げる惨烈な臭いが一瞬で戦場を支配する。

　地殻を削り取るほどの圧密な光の乱槍《らんそう》。

　あまりの威容と威圧感に、残された魔獣どもですら本能的な恐怖に気圧され、唸り声を上げながらわずかに後退した。しかし去るわけではない。赤く濁った眼光を死地にギラつかせ、異様な光景に身をすくめながらも、こちらをギラギラと睨みつけている。

　だが、今の不気味な静寂など、リシェラの視界には少しも入っていなかった。

「……ファイ……っ！」

　その名を呼ぶ。

　足が縺れ、服を汚しながらも、前だけを見つめて駆ける。

　あまりの光景に呆然と立ち尽くし、傷だらけの身体を向けたまま固まっている青年――ファイの元へ。

　二度と離さない。届かなかった指先を、今度こそその温もりに届かせるために、リシェラはなりふり構わず走り抜ける。

　そして――

　ガシッ、と。

「……っ！？」

　硬直していたファイの肩を、震える両手で掴み寄せる。

　そのまま崩れ落ちるように、ファイの傷だらけの胸の中へと頭から飛び込んだ。

　――温かい。

　冷たくなりかけていた死地の中で、血の匂いとともに確かに脈打つ、ファイの体温。消えていなかった。間に合った。皆を庇って独りで消えていこうとした背中に、今度こそ、その手に届いたのだ。

「り……シェ、ラ……？」

　あまりの衝撃と、天から舞い降りた白銀の爆威。そして突然抱きついてきたリシェラの体温に、ファイの思考は完全に凍りついているようだった。呆然と見開かれた瞳が、ファイにしがみついて胸を上下させている少女を映す。

　伝えるべき言葉が、言わなければならない過ちが、喉の奥まで溢れ返っていた。

　「思い出したの」「拒絶してごめんなさい」「もう離れないで」――その全てを吐き出そうと、リシェラが途切れ途切れに唇を開こうとした、その瞬間。

『――グァアアアアアアッッッ！！』

　空気を振動させる生臭い咆哮が、静寂を切り裂いた。

　光の乱槍を浴びて退いていた魔獣どもが、焼き焦げた肉躯を激痛に痙攣させながらも、再び殺意をギラつかせてじりじりと距離を詰めてきている。白銀の光芒に焼かれた傷口から血を撒き散らしながら、目の前の獲物を喰らい尽くそうと赤い瞳を蠢かせていた。

　――まだ、終わっていない。

　この地獄は、二人の間に横たわる後悔を語り明かす猶予すら与えてはくれない。

　リシェラはファイの胸からゆっくりと顔を上げた。

　涙に濡れた双眸に宿るのは、もう迷いも、揺らぎもない。

「……話は、後でしましょう」

　絞り出すような、けれど力強い声。

　リシェラはファイの横へ立つように一歩前へ踏み出すと、未だ熱を帯びる手のひらを、襲い来る死の群勢へと固く向け直した――